婚約解消された令嬢は、強面公爵様の最愛の妻になりました

第06話 捕虜には向いていない方

「私に、構わず逃げてください」

　公爵が言った。

　私は台本から顔を上げた。

「まだ、どなたも逃げていません」

「そうでしたか」

　彼は紙を見直した。

　厳しい顔をしていた。

　娘が書き足した、たった三行の台詞に負けている。

　場所はエーベル夫人の音楽室だった。

　夫人は隣の小部屋で、針仕事をしている。扉は開いていて、笑い声だけが時々入ってきた。

「助けてくれ、からです」

「それは、昨日も練習しました」

「では、その成果を」

　公爵は椅子に座り直した。

　海賊の帽子は隣に置いてある。捕虜に帽子を被せるべきかどうかで、私たちはすでに一度話し合い、被せないことにした。

「助けてくれ」

　私は目を閉じた。

「いかがですか」

「助けに行ったら、働かされそうです」

　隣の部屋で何かが落ちた。

　エーベル夫人が、すぐには拾わなかった。

　公爵は額へ手を当てた。

「命令を出す癖が、あるようです」

「少し」

「少しですか」

「かなり」

　彼が笑った。

　私はその隙に、台本を一枚めくった。

「いっそ、助けてもらうのが下手な捕虜になさっては」

「現状のままということですか」

「娘さんに、助けを呼ぶ時はどう言いますか、と尋ねられる役に」

　公爵が考え込んだ。

「それなら、自然に困れます」

　私は紙に書き込んだ。

　フリーダの船長が、捕虜に挨拶を教える。

　人を捕まえておいて、礼儀も教えるのだから、忙しい船だ。

「その後、捕虜は何をするのでしょう」

「船の修理を手伝うのです。嵐で、帆が破れる予定なので」

「それなら、働けますね」

　彼の声が明るくなった。

　私は笑った。

「やはり、お仕事がお好きなのですね」

　言った瞬間、公爵の笑いが少しだけ薄くなった。

　ほんの小さな変化だった。

　私はペンを止めた。

「……嫌な言い方でしたか」

　彼はすぐに首を振った。

「そうではなく。得意なことに、戻ろうとしているなと」

　私は彼を見た。

　大きな手が、膝の上で揃っていた。

「何かを直すとか、誰かを連れ戻すとか。そういう役なら、考えずに動ける」

「捕まっていると、落ち着きませんか」

「かなり」

　さっきの私と同じ答えだった。

　彼が少し笑ったので、私も笑えた。

「では、今日は少し、捕まっていてください」

　私は台本を伏せた。

「お茶が来るまで」

　公爵は驚いたように私を見た。

　それから、椅子の背へゆっくり寄りかかった。

「分かりました」

　何もしていない彼を見るのは、初めてだった。

　娘を迎えに来た時も、帽子を返す時も、必ず用事があった。

　今は、大きな人が椅子に座って、私を見ている。

　私は急に、落ち着かなくなった。

「……私も、何かしたくなりますね」

　彼が声を出して笑った。

　＊

　お茶には、蜂蜜をかけた小さな揚げ菓子が添えられていた。

　公爵はそれを見て、少しだけ眉を上げた。

「お嫌いですか」

「逆です」

　彼は一つ取った。

　大きな指でつまむと、菓子が小さく見えた。

「子どもの頃、祭りで食べました。家では、あまり出なかったので」

「お腹を壊すから？」

「母が、服を汚すと言って」

　私は思わず扉の向こうを見た。

　マルタ様は、ここにはいない。

「では、今日は存分に」

　公爵は笑って、菓子を食べた。

　蜂蜜が、一滴、指についた。

　私は布を差し出した。

　彼が礼を言って受け取る。

　何でもないことのはずだった。

　なのに、指が触れたところを見てしまった。

「あなたは、何がお好きですか」

　聞かれて、私は菓子皿を見た。

「これも好きです」

「音楽のほかに」

　私は顔を上げた。

　公爵は、真剣に聞いていた。

「本は？」

「読みます」

「どのような」

　私は少し迷った。

　立派な本の名前を出そうと思えば、出せた。

　読んでいないわけではない。

　けれど、今、叔母の家の枕元に置いてあるのは、そういう本ではなかった。

「海の探偵の物語です」

　言ってしまった。

「船長が毎巻違う港で、なぜか必ず殺人に遭うのです」

　公爵は黙った。

　私は早口になった。

「少し荒唐無稽なのですが、台詞が楽しくて。船に乗る人も、そろそろ気づくべきだとは思います」

　彼は口元へ手を当てた。

　私は止まった。

「……ご存じですか」

　公爵がうなずいた。

「第五巻の、料理人が犯人の話が好きです」

「第三巻でも料理人でした」

「あちらは、船医です」

「本業が料理人だったでしょう」

　彼の目が少し大きくなった。

　それから、笑った。

「よく覚えていらっしゃる」

　私は、台本を膝から落としかけた。

　この人は海の探偵を読む。

　公爵で、儀礼警護を統括していて、いつもきちんとした服を着ているのに。

「意外でしたか」

「はい」

「仕事の合間に、違う種類の失敗を読むと楽しいのです」

　私は声を立てて笑った。

「第八巻は、お読みになりましたか」

「まだです」

「では、料理人の話はここまでに」

　彼が私を見た。

　私は菓子を口へ運んだ。

　公爵が、しばらく考えてから言った。

「それは、随分と残酷な止め方ですね」

　私たちは、台本をすっかり忘れた。

　＊

　稽古に戻ったのは、エーベル夫人が扉から時計を見せたからだった。

　公爵は立ち上がり、今度は柱の陰から捕まるところをやってみた。

　私は船長役を引き受けた。

　帽子は私には大きく、片手で押さえないと落ちる。

「止まりなさい」

　私が言った。

　公爵は見事に止まった。

　動きが、あまりにきれいだった。

「怖い人に止められたのです。もう少し驚いてください」

「あなたが怖い人ですか」

　私は眉を寄せた。

「今は」

　彼は私の帽子を見た。

　羽根が一度、揺れた。

「努力します」

　納得していない声だった。

　私は、船長に代わって憤慨した。

「持っている物を、お出しなさい」

　公爵は、時計を出した。

　次に手帳。

　そして、小さな包み。

　私は止まった。

「本当にお出しになる必要はありません」

「しまうのですか」

「いえ、あの」

　小さな包みが気になった。

　公爵は私の目を見て、少しだけ困った顔をした。

「これは、帰りに渡そうと思っていました」

　私は帽子を脱いだ。

「フリーダ様から？」

「私からです」

　公爵は包みを差し出した。

　私は受け取った。

　軽かった。

　中には、細い青いリボンが入っていた。

　深い海のような色だった。

「本を直す間、紙が離れないように結べるかと」

　私はリボンを見た。

　母の楽譜の糸と、よく似た色だった。

「直す店は、ご紹介しましたが。持っていく時にも必要だと思って」

　彼の説明が、いつもより長かった。

　私はその声を聞きながら、指でリボンを撫でた。

「ありがとうございます」

　顔を上げると、公爵はまだ困ったような顔をしていた。

「余計なことでしたか」

「嬉しいです」

　私はすぐに答えた。

　その言葉を、遅らせたくなかった。

「とても」

　彼の表情が変わった。

　緊張がほどけるところが見えた。

　そんな顔をされると、私まで嬉しくなる。

　鞄から青い楽譜を出して、そっと結んだ。

　切れた糸がなくなったわけではない。

　悲しかったことも、なかったことにはならない。

　でも、本を持つ時、これからはこのリボンにも触れる。

「色が、ぴったりですね」

　私が言うと、公爵はうなずいた。

「三本、並べてもらいました」

　私は彼を見た。

　お店で青いリボンを三本並べて、考えている公爵を想像した。

　店員も、少し緊張したのではないだろうか。

「笑っていらっしゃいますね」

「少し」

「かなりでは」

　私はうなずいた。

　公爵も笑った。

　＊

　帰り際、エーベル夫人が私の耳元で言った。

「捕虜の稽古は、進んだの？」

　私は台本を数えた。

　三行から、二行増えた。

　捕虜は助けを呼ぶ前に、丁寧に挨拶をすることになった。

「少しは」

　夫人は、青いリボンを見た。

　何も言わなかった。

　言われない方が、よく分かった。

　玄関で、公爵が手袋を直していた。

「第八巻を、お貸ししましょうか」

　私が言うと、彼は顔を上げた。

「もう、お読みになったのですか」

「昨夜、読み終えました」

「では、ぜひ」

　私は鞄を抱えた。

「犯人をお知りになったら、感想を聞かせてください」

　彼が、少しだけ目を細めた。

「次にお会いする理由が、増えますね」

　返事ができなかった。

　稽古も、楽譜も、娘さんも、関係のない理由。

　私はようやく、うなずいた。

「はい」

　公爵は、私を見ていた。

　今度は私の方から、目を逸らさなかった。

　馬車に乗ってから、帽子を膝に置いた。

　青いリボンの結び目を、もう一度確かめる。

　公爵は、捕虜には向いていない。

　けれど、帰したくなくなる人だと知った。