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EP 9

鉄鍋の蹂躙、獣の覚悟、そして天然の災害

「ギャギャッ！　ニンゲンダ！　コドモダ！」

秘密基地である洞穴の入り口。

茂みをかき分け、醜悪な笑みを浮かべた３匹のゴブリンがよだれを垂らしながら侵入してきた。

彼らの目には、俺たちが『無力で美味しそうな獲物』にしか見えていないのだろう。

だが、甘い。甘すぎる。

俺の前世は、安全第一と段取りを重んじる鉄鋼メーカー勤務だ。

（防衛線を張るのに、何の準備もしていないわけがないだろうが）

ゴブリンたちが、俺から数メートル先の地面――入り口の『扼地』に足を踏み入れた、その瞬間。

「よし！　【アイアン】！　ゴブリンの足に絡め！！」

俺が右手を強く握り込むと、枯れ葉の下に隠しておいた『鉄線』が、まるで意思を持つ大蛇のように跳ね上がった。

事前に川辺の砂鉄から錬成し、罠として張り巡らせていた極細のワイヤーである。

「ギャギャッ！？」

何が起きたか理解する間もなく、鉄線はゴブリンたちの両足首にガッチリと巻きつき、その動きを完全に縛り上げた。

ドテッ！！　ズザザザーッ！！

勢いよく走っていたゴブリンたちは、綺麗に足をすくわれ、無様に顔面から地面に突っ込んだ。

「そら隙だらけだ！　おりゃあああああっ！！」

俺は地面を蹴って跳躍し、背中に隠し持っていた『相棒』を全力で振り被った。

剣ではない。槍でもない。

漆黒の輝きを放つ、手作りの【南部鉄器風・重厚フライパン】である。

バコォォォォンッ！！

「ギャベッ！？」

メキバコォォォォンッ！！

「アベッ！？」

鈍く、そして極めて暴力的な打撃音が洞穴に響き渡る。

俺のＳ級バフが乗った５歳児の筋力と、炭素を絶妙に配合した鋳鉄の尋常ではない硬度と重量。それが脳天にクリーンヒットしたのだ。

２匹のゴブリンは、ピクピクと痙攣したのち、白目を剥いて完全に沈黙した。

「ふぅ……。流石は南部鉄風フライパンだ。威力がダンチだな」

俺はフライパンの底についたゴブリンの血（とちょっとした脳漿）を払いながら、満足げに頷いた。剣のように刃こぼれを気にしなくていい最高の鈍器である。

「ギャ……ギギギッ！」

その時、罠の端っこに引っ掛かり、致命傷を免れた残る１匹のゴブリンが、フラフラと立ち上がった。

血走った目で、錆びた剣を構え直す。

俺が再びフライパンを構えようとした、その時だった。

「……リオス。ここは、俺一人に任せてくれ」

横からスッと、木槍を構えたシャルムが前に出た。

「シャルム？」

俺が呼びかけると、シャルムは頭の豹耳をピンと立て、普段のわんぱくな少年とは違う、戦士としての鋭い眼光でゴブリンを睨みつけていた。

「俺は、ここから……勝って、勝って、勝ちまくって、最強の戦士になるんだ。親父殿と共に、一族を再興するために……ここで雑魚一匹にビビってるわけにはいかねぇんだよ！」

小さな背中から放たれる、重い覚悟。

彼は５歳にして、背負うべきものの重さを知っているのだ。

「……わかった。行け、シャルム」

俺はそっとフライパンを下ろし、道を譲った。

「こいっ！！」

シャルムの咆哮に呼応するように、ゴブリンが怒り狂って飛びかかってきた。

「ギャギィィッ！」

錆びた剣が、無造作に振り下ろされる。

「遅ぇ！！」

シャルムは豹特有のしなやかなバネでその一撃を紙一重で躱すと、下段から木槍を突き出した。

「まずは足だ！」

「ギャギャアッ！？」

ゴブリンの太ももに、木槍の先が深く突き刺さる。

激痛に体勢を崩すゴブリン。その最大の隙を、シャルムは見逃さなかった。

「ふぅぅぅ……っ！！」

シャルムが短く息を吐き出すと、彼の小さな体から、銀色に輝くオーラのようなものが立ち昇った。

獣人族の特権にして、最強の身体強化技術『闘気』だ。

それが手にした木槍へと流れ込み、ただの木の枝を『鋼の刃』と同等の切れ味へと変貌させる。

「秘技！　【竜牙一閃（りゅうがいっせん）】！！」

銀色の光を纏った木槍が、横薙ぎに振り抜かれる。

空気を裂く鋭い音。

ゴブリンの胴体は、木製の槍によって、まるで豆腐のように綺麗に一刀両断されていた。

ドサリ、と２つに分かれた緑色の肉塊が地面に崩れ落ちる。

「……ふぅ」

「凄〜い！　シャルム君、すっごくかっこよかったよぉ！」

背後で見ていたルナが、ぴょんぴょんと飛び跳ねて拍手をした。

「やったな、シャルム。見事な一撃だった」

俺が歩み寄って拳を突き出すと、シャルムも嬉しそうに笑って、ゴツンと拳を合わせてきた。

「はぁ……はぁ……あぁ。でも、ゴブリン１匹倒すのに、闘気を使いすぎて体力を殆ど持っていかれたぜ。……まだまだだな、俺は」

少し悔しそうに膝に手をつくシャルム。

しかし、その顔は初陣を自らの力で飾った誇りに満ちていた。

「勝ちは勝ちさ。初陣にしちゃ上出来すぎる」

俺がそう言って労った、まさにその時だった。

「じゃあ、お掃除しないとね★」

「「え？」」

俺とシャルムが同時に振り返ると。

そこには、純真無垢な笑顔を浮かべ、伝説のアーティファクト『世界樹の若木』を高く掲げたエルフの少女が立っていた。

彼女の視線の先には、ゴブリンの死体と、飛び散った血痕。

「ちょ、ルナ？　お前、まさか……」

俺の制止の声は、遅かった。

「いっくよ〜！　えいのっ、えいのっ、えいっ★　【ウォーター】！！」

彼女の杖の先から放たれたのは、血痕を洗い流すような可愛らしい水流などではなかった。

ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴッ！！！

それは、ダムの決壊。

あるいは、都市部を襲う特大サイズの消防車の放水ホース（出力MAX）。

「おいいいいいいっ！？」

「ぎゃああああああああっ！！」

洞穴という逃げ場のない閉鎖空間で、極大水圧の鉄砲水が炸裂した。

ゴブリンの死体も、飛び散った血痕も、そして初陣の余韻に浸っていた俺とシャルムも。

すべてまとめて、凄まじい濁流に飲み込まれた。

「ぶくぶくぶく……っ！（死ぬ死ぬ死ぬ！！）」

ジャババババババババッ！！！

　　　　　＊　＊　＊

数分後。

洞穴から遠く離れた森の木の下で。

俺とシャルムは、全身ズブ濡れになり、白目を剥いて地面に転がっていた。

ゴブリンの死体は、水圧でどこか遠くの果てまで流されていったらしい。

「あわわ……ご、ごめんなさい……また出力間違えちゃった……」

半泣きで俺たちを突っついているルナを見上げながら。

俺は口からチョロチョロと水を吐き出し、心の中で深く誓った。

（やっぱり……ルナには絶対に魔法を禁止させるべきだった……！！）

最強の戦士への道は、まだまだ前途多難である。