8/17

EP 8

初めての実戦と鋼鉄の防衛線

黄金チャーハン事件から数日が経ち。

シャルムとルナは、完全に俺の秘密基地（森の奥の洞穴）に入り浸るようになっていた。

目的はもちろん、俺の作る『男飯』である。

しかし、ただ飯を食わせるだけでは俺の食料ストックが底を尽きてしまう。そこで「飯が食いたきゃ、俺の特訓の相手をしろ」という条件を出したのだ。

「は〜い、始めぇ！」

洞穴の前の少し開けた広場。

審判役のルナののんびりとした声を合図に、木槍を構えたシャルムが地を蹴った。

「行くぜっ！！」

ヒュッ！と風を裂く鋭い音が鳴る。

５歳児とは思えない、豹耳族特有の瞬発力を乗せた鋭い刺突。

「甘いな」

俺は手に持った木剣を最小限の動きで傾け、その切っ先を滑らせるように受け流した。

「チッ！」

「槍ってのはな、懐（ふところ）に詰められれば脆いんだよ！」

受け流した勢いのまま、俺は一歩踏み込み、木剣の柄でシャルムの胴を突こうとした。

しかし、獣人族の将軍の息子は、ただの猪武者ではない。

「させるかよ！　『ダブル』！！」

「はっ！？」

ポンッ！という音と共に、シャルムの体が二つに分身した。

一人は俺の突きを躱して後退し、もう一人の『分身体』が横から猛スピードで俺に向かって体当たりを仕掛けてきたのだ。

「おい、スキル禁止だろうが！！」

俺は悪態をつきながら、ギリギリで体を捻って分身体のタックルを躱した。

親父（ガリン）の木刀千本ノックで鍛えられた体幹がなければ、間違いなく吹っ飛ばされていただろう。

「へへっ、実戦にルールなんてねぇんだよ！　もう一丁……」

得意げに笑い、追撃を仕掛けようとしたシャルムだったが。

ピタッ、と。

不自然なほど急に、シャルムの動きが止まった。

「ん？　どうした？」

俺が木剣を下げて尋ねると、シャルムは頭の豹耳をピンと立て、鼻をヒクヒクと激しく動かしていた。

その顔から、さっきまでのイタズラ小僧の笑みが消え去っている。

「……待て、リオス」

シャルムの声が、一段低くなった。

それは、獲物を狙う『獣』の警戒音だった。

「血の匂いがする。……それに、腐った生ゴミみたいな、ひでぇ悪臭だ。……これは、ゴブリンの匂いだ！」

「何！？　ゴブリンだと？」

俺は顔を引き締めた。

ゴブリン。ファンタジー世界における最弱クラスの魔物。

冒険者ギルドでは「銅貨２枚」で討伐されるような雑魚だが、それはあくまで『武装した大人』から見ての話だ。

いかに俺たちが規格外の５歳児とはいえ、凶暴な魔物であることに変わりはない。

「あぁ。秘密基地の周囲の茂みに隠れてるぞ。数は……３体だ」

「えぇ〜っ！？　た、大変！」

事態を把握したルナが、顔を真っ青にしてパニックに陥った。

「お、大人の人を呼ばないと！　ガリンおじさーん！　アリアおばさーん！！」

ルナが秘密基地を飛び出し、村の方へ走ろうとする。

俺は慌てて彼女の腕をガシッと掴んで引き留めた。

「待てルナ！　ダメだ！」

「えっ？」

「冷静になれ。秘密基地の周りにいるってことは、今ここを出て村へ向かえば、完全に背中を狙われる。大人の足ならともかく、子供の俺たちが森の中で追いつかれれば厄介だ。……ここは、籠城戦だ」

俺の言葉に、ルナはポロポロと涙をこぼしながら頭を抱えた。

「うそおおおん……っ。私、まだお嫁にも行ってないのにぃ……」

天然エルフの泣き言をスルーし、俺はシャルムを見た。

シャルムは恐怖するどころか、木槍をギリッと握り締め、獰猛な笑みを浮かべていた。

「くぅぅ……っ！　燃えてきたぜ！　初めての実戦だ！」

「早まるなよ？　シャルム。相手は武器を持ってるかもしれない」

俺は洞穴の入り口まで２人を下がらせた。

秘密基地は背後が岩壁で塞がっているため、入り口さえ守り切れば背後を突かれる心配はない。いわゆる『チョークポイント（扼地）』だ。防衛戦にはもってこいの地形である。

「ガルルゥゥ……」

「ギギャッ……ゲギャギャッ！」

茂みが揺れ、低木をかき分けて『それ』が姿を現した。

緑色の汚らしい皮膚。子供ほどの背丈だが、筋肉質で腹が出ている。手には錆びたナタや、尖った木の枝を握りしめていた。

醜悪な顔に浮かぶのは、俺たち『弱そうな子供』を見つけた下劣な喜びの笑み。

「ルナ、後ろに下がってろ。絶対に魔法は撃つなよ。お前がここで極大魔法を撃ったら、俺たちごと洞穴が生き埋めになるからな」

「う、うんっ！　わかった！」

俺は背中のルナに指示を出しながら、ゆっくりと木剣を捨てた。

「おい鉄屑、武器を捨ててどうする気だ！？　俺様が３匹とも串刺しにしてやる！」

シャルムが２人に分身し、槍を構えて前に出ようとする。

「俺が先陣を切る。お前は取りこぼした奴を突け」

俺は静かに言い放ち、洞穴の隅に置いてあった『革袋』に手を伸ばした。

中に入っているのは、チャーハンを作るためのフライパン……ではない。あれから川辺で地道に集め続けた、大量の『高純度の砂鉄』だ。

（……ちょうどいい。人間の闘気と木剣での戦闘には慣れてきたが、俺の『本当の武器』の殺傷能力を試すには、最高のマウスだ）

前世の鉄鋼マンとしての血が騒ぐ。

俺は両手を前に突き出し、口角を吊り上げた。

「さぁ、来いよ緑色の豚共。――【アイアン】！！」

俺の足元から、黒い砂鉄がまるで意思を持つ蛇のように這い出し、空中に浮かび上がった。

５歳児たちの、初めての防衛戦（という名の蹂躙）が、今まさに始まろうとしていた。