呪いの姫は祝いの王子に愛される

学びの間

#３

「あれ。ユノ、このパイは？」

「あ……テラさんが、リザベルさんと一緒にどうぞ、って……」

「わぁ、嬉しいな。有り難く頂こうか！」

起きられたのは二時間後だった。

体を綺麗にする為二人でシャワーを浴び、やっとの思いで部屋に戻る。リザベルさんはテラさんが持たせてくれたパイをオープンで温め直し、嬉しそうにコーヒーを淹れた。

何で起き抜けからあんなにシて、元気なんだ。

控えめに言って化け物だと思う。全力で引いてると、彼は俺に手招きした。

「今度御礼を言いに行かないとね。ほら、ユノも一緒に食べよう」

「え、えぇ」

拒否するのもそれはそれでしんどいので、同じテーブルについて朝食を食べた。

「ウォンさんとテラさん、すごく優しくて、温かくて。あれが家族なんだな、って思いました」

パイを食べながら、思わずぽつりと零した。

「良いなぁ……」

あれが理想の家族の形だ。

夫婦は一般的に血が繋がっていない。ウォンさんとテラさんは遠縁だから別としても、他人同士であれだけ温かい空間を作り出せるのは奇跡だと思った。

あれこそ祝うべきものだ。幸福だから二人でいると言うより、二人が幸福を生み出している。

リザベルさんは手を拭き、行儀悪く頬杖をついた。

「あの二人は去年結婚したんだ。私が取り持ったんだけど、本当に嬉しかったよ」

「そうなんですか」

「うん。やっぱり私の方が幸せのお裾分けをしてもらったみたいだ」

彼は目を眇め、俺を見つめた。

その視線は熱くて、何だか見返すことができなかった。

「さて！ ユノ、これから一緒に来てくれるかな？」

「どこにです？」

「昨日言ってた、私の仕事場。君は見てるだけでいいから」

リザベルさんは手早く食器を片付け、俺の手を取った。

「私の妻を知ってもらう必要があるからね」

一日、二日、三日……。

忙しい日々が始まった。とは言え、自分自身は何もしてない。ただリザベルさんと一緒に行動しただけだ。

彼は公務に近いことから個人の依頼まで受ける。さまざまな願いの祈祷を行い、人々に安らぎと幸福をもたらす。

長い目で見ないと効果なんて分からないんだろうけど、皆リザベルさんに会うとホッとしてる。それだけで意味はあるのかも、と思った。

結局は気持ち次第だ。気の持ちようで何とでもなる。

リザベルさんはこの国に……いや、この世界で必要とされる存在なんだ。

「あら、リザベル様。こちらの美しい方は？」

ある日の出張で、若い夫婦の元へ訪れていた。奥さんは妊娠していて、安産祈願の為にリザベルさんを呼んでいた。

俺は何も考えずに周りを見回したが、どうやら彼女が指していたのが自分と知り、思わず赤くなった。

「あぁ、紹介が遅れてすみません。私の婚約者のユノです」

「まぁ！ 初めまして、ユノ様。とても綺麗な方で、驚いてしまいました」

「い、いえ。ありがとうございます……？」

お礼を言うのも微妙な気がしたけど、とりあえず頭を下げる。

初対面の人の前で婚約者じゃないと否定するわけにもいかず、仕事が終わるまでは大人しくしていた。

リザベルさんは行く場所行く場所で俺を未来の妻と言いふらしてるようで……いよいよ、言い逃れできる立場じゃなくなってきた。

「外堀を埋めるって感じですね」

城へ戻ってから、大きなため息をついた。

「まだご両親にも挨拶してないのに、周りに言いふらしたりしていいんですか？」

「周りに認知させておけば、向こうから会いにくる。良い考えだろう？」

どうだろう。下手したら怒りを買うことになりそうだ。

額を押さえていると、リザベルさんは俺の隣にやってきて、嬉しそうに口端を上げた。

「それはそうとユノ、両親に挨拶することを考えてくれてたの？」

「な！ ち、違います！」

あらぬ誤解をされ、慌てて否定する。まるで俺が次のステップを待ってるように解釈されたらたまらない。

なのに……ふわふわした今の生活に、漠然とした不安を感じてる自分もいる。

どこかむず痒いこの感情に名前はあるのか。もやもやして、だけど熱を持っている。部屋に入った後、しつこく訪ねてくるリザベルに背を向けた。

「皆が俺を面白そうに見てくるんですよ」

「私の婚約者だからと言うより、君が美人だからだよ。さっき会った奥様も言ってただろう？」

「俺は貴方みたいに自己肯定感高くありません。あれはお世辞です」

はっきり言ってやると、突然引き寄せられ、ベッドに押し倒された。

もう、またこれだ。何かあったら抱けばいいと思って。

今日は何があっても抵抗しようと思ってると、リザベルが大人しいことに気が付いた。

あれ。襲ってこない。

不思議に思って見ると、彼の顔は赤かった。息も少し上がっている。

「リザベルさん？ 貴方、熱があるんじゃ」

まさかと思って額に手を当てると、やはりとても熱かった。

この欲求不満と罵ることはできない。急いで立ち上がり、冷たいタオルを彼の額に乗せた。

落ち着け。ええと、こういう時どうしたらいいんだっけ。

そうだ、熱計らないと！

「リザベルさん、体温計はどこに？」

「……」

問いかけても答えない。これは急を要する事態だ。

何とかしなきゃ。彼になにかあったら、俺は……っ。

「ち、ちょっと寝ててくださいね。すぐ人を呼んできますから！」

急いで部屋を出て、全速力で走る。

こんなに走ったの初めてだ。息切れしながら冷静に考えていると、ちょうどラルドさんを見つけた。

「ユノ様、元気なのは何よりですが城の中で走るのは……」

「すみません。でも、リザベルさんが大変なんです。熱を出して、苦しそうで……」

「熱？」

こちらの必死さが伝わり、ラルドさんはすぐに医師を呼んでくれた。

リザベルさんのことが心配で、生きた心地がしなかったけど……先生がすぐに来てくれたおかげで、早い処置をしてもらえた。

「力の使い過ぎでしょう。過労ですから、しばらく祝術を使うのは控えた方がいい」

「そうですか……ありがとうございます」

ラルドさんと一緒にお礼を言い、ベッドで眠るリザベルさんを見守る。点滴も打ってもらって、後は特別することはないと言われた。

解熱剤だけ貰い、タオルを取り替える。ウォンさんやテラさんもお見舞いに来てくれて心強かったけど、夜が深まると困ったように俺に言った。

「ユノも眠らないと。今日は見守りしてくれる人を呼ぶから」

「いえ、大丈夫です。……俺が見てますので」

最後まで心配そうな彼らに、笑って答えた。

好意に甘えた方が安心したと思うけど、これは自分への戒めでもある。

この数日、彼の一番近くにいたのは自分だ。なのに彼の変化に気付けなかった。

その歯痒さが、今の自分を奮い立たせているように思える。

「……分かった。でも無理しないで。なにかあったらすぐに俺達に連絡するんだよ」

「ありがとうございます。おやすみなさい」

ウォンさん達とラルドさんに御礼を言い、リザベルさんの傍に椅子を置いて座った。

いつもなら楽しく寝顔を眺めるけど、今は辛そうな彼を見てる。それがまた辛い。

「ごめんなさい……」

俺はやっぱり無力で、何にもできない。

懺悔してもしきれない……彼の手を握り、何度も謝った。

神様がいるなら、俺の生命力を少しでも彼に分けてほしい。力を使うことで彼が命を削らないといけないなら、俺の命を捧げる。

また目を覚まして、笑ってほしい。

変なこともしてくるけど、「大丈夫」って頭を撫でて。

強く強く願って、気付けば深い闇の中に落ちていた。