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サフィレットの花

アイドがタンザナイトの鉱脈で穴に落ちたのと同じ頃、昼下がりのロロク貿易には来客が1人やって来た。警察官のスズである。

「入るわよー…って、あら？トモルが店番してるの？」

「おー、スズちゃんか。社長とアイドなら採掘行ってるぜ。帰りは明日の夜だな。」

「うーん、ならまた出直すわ。」

「なんか急ぎの用か？」

「こないだ事件を起こしたモアレ先輩の妹さんが、お詫びしたいって。ただ、入院中で移動もできないから、こっちが病室に行かなきゃならないんだけど…。ケガした本人がいないんじゃ意味ないわね。」

トモルの耳がピクリと動いた。

「妹って…モアレがこのままだと死んじまうって言ってた？」

「そうよ。体の結晶化が進む病気でね…普通に会話したり腕を動かしたりはできるんだけど、足はもう結晶化して動かないのよ。」

「…俺、今から行くよ。」

「えぇっ？」

スズが目を丸くする。

「アンタだけ行ってどうするのよ。妹さんが1番謝りたいのはロロクなのよ？」

「社長は謝罪なんて断るだろうよ。きっと妹はなんの関係もねぇって言うさ。」

「ならなおさらアンタが行く理由ないじゃない？どうして？」

「…なんかほっとけねぇんだ。病気してるときに兄貴があんなことになっちまったんだから、落ち込んでるだろ？俺が、謝る必要ねぇって伝えるぜ。」

「トモル…。わかった。病院まで連れてく。店の前まで車持ってくるわ」

「おう、ちょっと準備してから店の前に出てるぜ。」

スズは店を出て行こうとしたが、くるっと振り返って、聞いた。

「ところでアンタ、店番任されてるんじゃないの？店空けちゃって大丈夫？」

「んー、まぁバレねぇだろ！ドアにも休業中って看板下げとくよ！」

「あとで怒られても知らないわよ…」

スズは呆れ顔で出て行く。トモルは少し考えていたが、やがて隣の社宅へ向かった。

★

2人はとある病院の病棟を歩いている。

「でっけぇ病院だな。社長が入院してた病院よりずっと立派だ。」

「シマちゃんは難病だから、大きい病院じゃないと対応できないのよ。病気の進行を遅らせる薬を点滴し続けないと、あっという間に病気に侵されてしまうの。」

「シマ…その妹の名前か？」

こくり、とスズは頷くと、ある病室の前で足を止めた。コンコンと病室のドアをノックする。

「シマちゃん、スズよ。入ってもいい？」

「はい。」

中から少し小さく高い声の返事が聞こえた。スズがドアを開け、トモルも続いて中に入る。中のベッドには縞猫の少女がおり、上体を起こしてこちらを見た。

「シマちゃん、こちらはロロク貿易のトモルさん。お兄さんの事件のときに店にいた方よ。」

「！！」

シマは素早く頭を下げ、叫ぶように言う。

「本当にごめんなさい！兄が…とんでもないことを…！社長さんにもケガを負わせてしまって…！」

小さな肩が震えている。トモルは黙って見ていたが、やがて口を開いた。

「シマだったな？アンタがそんなに気にすることないぜ。社長を殴ったのはマフィアたちだしな。アンタの兄さんじゃない。」

「でもっ…！」

「確かに盗みには入ったけどよ、ウチに関しての事件はもう済んだことだ。何にも悪くないアンタにそんな泣きながら謝られちゃ、こっちの胸が痛むぜ。社長もきっとおんなじこと言うよ。」

トモルはニカッと笑う。シマは少し戸惑った表情だが、スズはほっとした顔をした。

「さて、私は花瓶のお水変えてくるね。少し話してたら？シマちゃんはいろんな星に興味があるのよ。トモルの思い出話でも聞かせてあげて。」

スズはさっさと部屋を出て行った。トモルはあたふたするシマに向かって話しかけた。

「シマは他の星に興味があんのか？」

「は、はい。いつか旅してみたいって思って、冒険記とかたくさん読んでいるんです。こんな足じゃ行けないですけど…」

シマは少し笑って足をさする。ベッドから少し見える足は、でこぼことした白い石の結晶に覆われている。トモルは悲しそうな顔をした。

「いつからこの病気が発症しちまったんだ？」

「もう8年くらい前です。最初は足の先に結晶ができて… 今18歳だから、10歳の時ですね。」

「そうか… 痛むのか？」

「結晶化した所は感覚がないんです。生身の部分と結晶の境目は、痛みます。」

(じわじわと結晶に侵食されるたびに痛みに苦しむのか… 残酷な病気だぜ…)

悲しげなトモルの顔を、シマは不安そうに見つめる。

「トモルさん…？」

「…あぁ、すまねぇ。」

トモルはニカッと笑う。

「俺は貿易商でな、いろーんな星を渡り歩いてるんだぜぇ？」

「本当に！？」

シマはぱっと目を輝かせた。スズの言ったとおり、他の星に興味があるらしい。

「本当さ！特にヒトノホシは最高だったぜ！ …ヒトノホシで見つけた秘密のお宝、見せてやろうか？」

「秘密のお宝？見たい！」

トモルはヒヒッと声を上げて笑うと、着物の懐から小さなブローチを取り出した。

「ブラウン？深いブルー？すごく不思議な色の石…」

「こいつはな、『サフィレット』ってんだ。ヒトノホシで昔作られてたガラスだ。」

「ガラス？」

シマは不思議そうにブローチを見つめる。サフィレットのチョコレート色の奥底からは、深く美しい青が浮かぶ。さらりと丸いカボションカットに仕上げられたサフィレットは、花の形に並べられている。

「人間の技術の賜物だぜ。一時期ヒトノホシのとある地域で作られてたんだが、未だに製造方法は謎のままだ。仕事の時に見つけて買い付けたのさ。」

「綺麗… 宇宙にはこんなに綺麗なものがあるんですね。」

「これ、シマにやるよ。」

「えっ！？いただけません！こんな貴重なもの…」

狼狽えるシマに、トモルは優しく微笑んで答える。

「こんな綺麗で繊細なもん、俺には扱えないぜ。シマみたいに優しい奴が持つほうが、こいつも喜ぶさ。」

「でも…大事なものでしょう？そんなに先が長くない私が持っていても…」

「そんなこと言うなよ。俺はおまえが気に入ったからプレゼントしたいんだ。それに俺には硬くて丈夫なコイツがあるから、十分だぜ！」

トモルは胸元のオレンジサファイアをきゅっと握る。シマは申し訳なさそうな顔をしていたが、やがてにこりと笑った。

「ありがとう。大切にします！」

「おう！」

トモルは満足そうに笑う。花瓶を抱えたスズも帰ってきて、病室は賑やかな笑い声に包まれた。

★

スズの車の中で、助手席に座ったトモルは夕暮れに染まる街並みを眺めていた。

「トモル、ありがとね。シマちゃんがあんなに笑ってるのを見たの、初めてだわ。」

「…追い詰められてたのかな。病気に、兄貴のことまで加わってよ。」

トモルは珍しく険しげな表情を見せた。

「確かに、お兄さんの事件を知ってからはかなり辛そうだったわ。病気も進行しているし、生きる気力をなくしてしまった感じだった。大好きだった冒険記も全然読まなくなっちゃって…」

「冒険の話なら俺が嫌になるくらい聴かせてやるさ。生きる気力になるんなら、お安い御用だぜ。」

「シマちゃんに優しいのね。」

「べべべ別にシマが特別なわけじゃねぇぞ！俺は誰にだって優しいからな！？」

「アンタ…他人の嘘はすぐ嗅ぎ取るくせに、自分は嘘つくの下手ね…」

「なっ、なんだとぉ！スズちゃんこそ社長にベタ惚れなの隠してるだろ！！」

「ちちち違うわよ！何言っちゃってんのよ！！ロロクなんてなーんとも思ってないわよ！！」

「はい嘘！嘘ついてる！俺にはわかります！」

ぎゃあぎゃあと言い合う2人を乗せ、車は猫目街を走り抜けていった。

続く