隠すは藪か、茂る木か
「本当です。昨日、不審者が実験棟をうろついていたんです。」
石村和海は恩師であるソ・ウェイ教授に、蝿の給餌をしている中で出くわした、昨晩の出来事を報告した。
「ありがとうございます。このことは上にも報告し、今日明日ニュウスになると思います。」
ソ・ウェイ教授は、彼の代名詞ともいえる怪しげな日本語で、しかし明確な危機感を示した。言葉遣いから分かるように彼は日本人ではなく、かつては北京におり、技術官僚としてエリート街道を走っていたという。
だが、今となっては万年ニヤケ面の、隙あらば下品なジョークを飛ばす、怪しさと胡散臭さにまみれた俗物へと成り下がっていた。
ソ・ウェイ教授はあまり自分のことを語りたがらない。
だが石村はゼミ旅行の夜に一度だけ、したたかに酔い、饒舌になった彼の話を聞いたことがある。
技術官僚時代の彼は、いつも自分にこう言い聞かせていたという。
「党員の推薦は、使わせん。実力で出世しろ？」
中国東北地方の貧農の出身で、自分の頭脳と努力だけで北京までのし上がってきたソ・ウェイ青年は、党員の顔色を窺ってまで出世することをよしとしなかった。
しかし技術官僚といえど、実務一本でなり上がれるほどかの国は単純ではなかった。
結局同期で出世するのは常に党員の顔色を窺っているだけの奴で、強い派閥に属する部署が研究の予算をさらってゆく。
そんな理不尽に疲れ果て、この島国の研究者として根を下ろすことに決めたのだという。
共産党のためではなく、原因不明の奇病「ハンチンドン舞踏病」に苦しむ人たちのために。彼がライフワークにと決めた蝿のゲノム解析をする日々は、案外充実しているという。
そして、その志を同じくする石村も、恩師のことは尊敬していたものの、それだけでは割り切れぬ複雑な感情を持っていたのもまた事実であった。
「ときに・・・教授？
俺はいつになったら研究に参加させてもらえるんです？
もうこのゼミに入って一年経とうというところなのに、教わったことといえば蝿の給餌くらいです。」
「ほんと、困ったもんだよね。残念だけとしょうがないよね。」
用事は終わったとばかりに、ソ・ウェイ教授はいつもの軽薄な笑みを浮かべ、手をひらひらさせながら去っていった。
暖簾に腕押し、糠に釘。いつものことながら、石村は歯噛みして教授の後ろ姿を見送った。
「おいおい石村、お前まだソ・ウェイ教授に嫌われてるのか」
軽薄な笑みを浮かべる、別の男が絡んできた。同じ大学院に通う、茂木という男だ。
「うるせぇ、このタコ」
「ムーィ」
わざとらしく石村を恐れる素振りを見せる茂木。このタコの煽りに乗ってはいけないと、石村は冷静になる。
「お、やっと落ち着いたか。
いい加減諦めろよ。ソ・ウェイ教授はお前に生命科学を教えるつもりなんてないんだ。
悪いことは言わない。食い扶持の期待できない研究者なんて諦めて、適当に就職することを目指せ。」
「・・・」
「あのな、俺は親友として言ってやってるんだからな。
お前は成績も悪くは無いがパッとしないし、なんの功績もない。依怙贔屓が御家芸のソ・ウェイ教授のお眼鏡に適うとは・・・」
「功績があれば・・・いいんだな？」
石村の眼が老練に光った。まるで長年を侠客の妻として過ごした熟女のように。
「あのな、蝿の給餌しかさせてもらえないお前が、なんの功績を上げるっていうんだよ。
馬鹿なこと言ってないで・・・」
「やっぱりな、昨晩の不審者を捕まえるんだな。
ソ・ウェイ教授もやはり大陸の出身だけあって、産業スパイにはかなり警戒感があるように見えたな。」
石村には、昨晩研究棟に侵入してきた者に既視感があった。
あの邂逅の際、確かに石村の記憶のどこかが共鳴していたのだ。
『ザ・フラーイ』
手掛かりはこの言葉一つ。だが、記憶を紐解けば、確実に辿り着ける。石村には確信があった。
そして、その暁には・・・
そう語る石村を、茂木は冷めた目で見ていた。
「そうかよ・・・そううまく行けばいいけどな・・・」
