蝿の奴隷
『国産柿 見切り品 半額』
石村和海は、偶然立ち寄った小規模スーパーでそのポップを見かけ、思わず頬が緩んだ。
プラスチックのワゴンに無造作に積み重ねられた柿はところどころが黒ずみ、指で押すと反発もなく容易に凹んだ。
いつもの如く見切られる手筈であった柿は、毒々しいパッケージデザインのエナジードリンクと共に籠に入れられ、無事にレジを通過しおおせた。
「やっぱりな、熟柿だな。人の欲望をそそる香りがする。」
そう呟き、満足げな表情の石村は、そのまま夜の大学へ向かう。
彼は生命科学分野の研究に没頭する大学院生だった。
彼の所属する研究室における目下の研究テーマは、ショウジョウバエのゲノム解析を通じて、人間の病理を解明することである。
飼育が容易で、繁殖がはやく、観察もしやすい蝿という生物は、まさにモデル生物にはうってつけで、彼の所属するゼミは未だ解析されぬ奇病「ハンチンドン舞踏病」の解明を目指していた。
そして、その研究室で彼に任された仕事は、蝿の飼育であった。
いくら飼育が容易とはいえ、相手は生物。昼間お勉強をして、夜間はほったらかしというわけにはいかない。
石村は、日の出ているうちは大学院生として勉学と探求に明け暮れ、日が落ちれば夜通しピンセットとスポイトを握り、蝿に給餌を行う。
悪趣味なパッケージのエナジードリンクを一気に飲み干し、食餌を見守る顔には、確かに蓄積された疲労とやるせなさが溢れていた。
過酷な日々を支えていたのはひとえに彼の研究に対する熱意である。余計なことを考えまいと石村は自分に言い聞かせるように吐き捨てる。
「こんな作業は何でもないな。俺は自動給餌器だ。」
ビビットグリーンとブラックで構成される缶を乱暴に握りつぶし、再び作業に戻る。10日前に孵化し、今や大量の羽虫となった群体を、雄と雌に分けねばならないのだ。
気の遠くなるような作業を夜通し続け、否応なく気が遠くなる。研究への熱意も新鮮な空気がなければ不完全燃焼を起こすばかりである。
石村が虚ろな目を擦り視線を上げたとき、暗い廊下に人影が見えた。
研究棟は危険なものや重要な情報を扱っているため、出入りは厳しく管理されている。
そして今夜は蝿の当直をする石村以外、この建物に誰もいるはずがないのだ。
石村は茫とした頭のまま不審な人影を追い、勢いに任せて廊下へ踊り出た。
暗がりの中の不審人物は、こちらを一瞥すると手に持ったものを掲げ叫んだ。
「ザ フラーイ」
非常口を示す緑色の灯りに照らされ、不審者が手に持つものがあらわになる。大きな金槌くらいの長さの柄の両側に、プラスチック製の蛇腹のようなものがついていた。
異様な侵入者に石村がたじろいでいると、不審者は突如として逃走を始めた。
「待て！このタコ！！」
石村が慌てて追いかけ、廊下の角を曲がると、不思議なことに不審者の姿は消えていた。
周囲を見回す石村を嘲笑うかのように、どこからともなく声が聞こえてきた。
「カミングスーン…」
大胆な再犯予告をされ、石村は頭が熱くなるのと同時に、背筋が寒くなるのを感じていた。
初めて会うはずの狂気じみた何者か、だが石村はその声に聞き覚えがあるような気がした。
石村は先程の捨て台詞を聞き、それを記憶に収納する過程で、無意識に存在しない言葉を付け加えていた。
「またすぐ来るよ、昔と同じように」
