傷して
チンドン屋。
いくらかの報酬と引き換えに、路傍での宣伝を請け負う小楽団。
ビラや看板くらいしか宣伝の方法が無かった時代、"それ"はもっとも大衆の耳目を惹くものだった。
広告の花形として権勢を誇った時代、あまねくところにチンドン屋はあり、彼らは家族ぐるみで一座を形成して生活を守っていた。
鐘を鳴らす男の息子の面倒を、笛を吹く男の妻が見るといったように、一座は相互互助組織であった。
だが悲しきかな。生活の現代化は、宣伝競争の主戦場をテレビへ、そしてネットへ移行させた。
大衆の耳目を集める役割は、名も無き彼らのものでなく、画面の中の有名スターのものとなった。
いまや大衆が、奇妙奇天烈な仮装をした楽団をかえりみることはない。
一座は食い扶持もままならなくなり散り散りとなって消え失せた。
チンドン屋は時代に見捨てられ、そして忘れ去られたのである。
だがカマキリ男は嘯く。
「チンドン屋だよ。
あーあ、正体バラしちゃった！！」
男はカマキリらしく手に鎌をちらつかせ、実力行使も厭わないようだった。
「今日の怠け者は3人ですか、
なんだ？監禁されたいのか？」
口数の多い癖に話に内容の無い男だ、と心の中で悪態をついたものの、状況はかなりまずい。
後ろから追ってきていた楽団は確実にこのカマキリ男の一味であろう。
となると三人のチンドン屋に退路を塞がれ、更に唯一逃げ切れる逃走用ボートは敵に押さえられているかたちだ。
策があるらしい鎌崎が俺と水亀に耳打ちする
「少しでいい、奴らの注意を引け。」
楽団の3人は的確に退路を塞ぎながらジリジリと距離を詰めてきている。猶予は少ない。
とりあえずカマキリ男に適当な会話を振ってみる。
「お前達は何者なんだ？なぜおれ達を追う？」
「すっとぼけるつもりか？
俺の情報網なめるなよ？
お前らの考えなんて全てお見通しだよなあ？なあ！！」
「なんだと？それはどういう…」
その瞬間、鎌崎が動いた。
「ンナァ！！」
鎌崎は素早く腰に結わえつけていた出刃包丁を抜くと、躊躇なくカマキリ男に投げつけた。
鈍く光る刃はカマキリ男のスーツを容易に断ち切り、脇腹辺りを深々とえぐる。
「傷して！？」
仲間の負傷に後方の蜘蛛マスクの男が気付いたらしく、激情もあらわに叫び声を上げた。
そしてそのまま怒りにまかせて鎌崎に突進する。
だが鎌崎が振り向きざまに投げつけた木刀が驚異的なコントロールで蜘蛛男に命中した。
蜘蛛男は持っていたサックスで木刀を受け直撃こそ防いだようだが、突進と投擲のエネルギーがぶつかったため強烈なカウンターをもらう形となり、歩みが鈍る。
鎌崎はその隙を見逃さずに背負っていた長物を構え、勝ち誇って叫ぶ。
「もしいま私が木刀を投げつけても、皆さんが逃げることはないと思います。
しかし、もしいま私が機関銃を持って、あちらこちらにぶっぱなしたら！？」
興奮を抑えきれない慇懃無礼な口調でチンドン屋たちを挑発しながら、違法改造ライフルを乱射する。
その威力の程は知れないが、後方のチンドン屋は三人とも蜘蛛の子を散らしたように逃げていく。
おれはそこまでを確認し、後方に向けていた注意を前に戻す。
カマキリ男の傷は深く、歩くことすらできまい。そう思って視線を切っていたのが、過ちであると気づくまでにそう時間はかからなかった。
カマキリ男は俺の眼前におり、既に鎌を振り上げていた。
「前代未聞だよ。
あんな玩具で遊んでる奴らなんていらんぞ！この世に！！」
意趣返しだろうか、奴の鎌もまたおれの脇腹を深く抉った。
どうやら農業用の鎌らしく、ギザギザの刃がさらなる痛みを励起する。
そして夥しいほどの血が流れ、血圧が急速に下がるのを感じる。
自分で経験したからこそわかる、カマキリ男ほどの傷でこれほどすぐに動けるはずはない。
そのような考えを読んでか、ニヤけたカマキリ男がおれの顔に何かを近づけてきた。
薬品とおぼしき黒い液体の充填されたボトルらしい。
「確かに出血性ショックからはすぐに立ち直れないがな。
興奮作用のある成分を摂取して一時的に動くことはできるんだよ」
カマキリ男はそう言うと、泡立つ黒い液体をうまそうに飲む。
「原材料は南米原産の奇妙な果実でなあ。
これ飲むとどうなると知ってるか？興奮すんだよ。」
聞いたことがある。南米で信仰されていたシャーマニズムの儀式の中で、麻薬成分のある植物を用いることがあると。
まさかそれを…
「ガラナには興奮剤の成分が入ってるから、飲むとビンビンなんだよ」
