楽士の列
鎌崎のあまりに荒唐無稽な話に呆けていると、どこか遠くから鐘の音が響いた。
といっても時間を知らせる鐘のように落ち着いた荘厳な音色ではなく、サステインに乏しい高い音がチンチンと忙しなく響いている。
その音を聞いて鎌崎は色を失った。
「まずい、奴らが来る。」
「何だよ、奴らって。」
「説明してる暇はない、逃げるぞ！」
鎌崎は話を早々に打ち切りおれ達を促す。
その間にも鐘の音は近づき、新たにドンドンという太鼓の音も聞こえてきた。
桜山湖の辺りは、今おれ達がいる山以外にも複数の小山が連なっているため、しきりに音が反響し鳴っている方向が定まらない。
土地勘もなく置いていかれても困るので、とりあえず鎌崎についていくことにした。
「正確には分からないが、奴らは多分俺らが進んで来た方向から追ってきている。
戻るのは危険だ、今は湖の方向に進むしかない。」
「おいおい、あんな話をしておいて、この気味悪いアマチャの林をかきわけろってか？」
おれは苦笑しながら鎌崎についていく。
ススキのような草と違って落葉低木をかき分けるのは難しく、手や袖はボロボロになっている。
だが音の主はそんなことお構い無しのようで、距離は詰められ聞こえてくる音は大きくなっていく。
ついには旋律まで聞こえだした。
どうやら何かの金管楽器らしき音色が聞こえる。
「おい鎌崎さんよ、あの変な楽団は最短距離でおれ達に向かってきてるみたいだぞ。
まるで位置が分かってるみたいに。」
「くそっ何でだ！いつもなら茂みに紛れこんじまえば簡単に撒けるのに。」
どうやら鎌崎にも想定外の事態らしい。
「ここまで近づかれちまうと、アマチャ林を通った跡を辿れば簡単に追い付かれちまう。
奴らは俺らが苦労して拓いた道を悠々通ればいいだけだしな。」
「じゃあどうする？」
「湖にボートが隠してある、それに乗れば跡は消せるし船のない奴らは追ってこれない。」
そんなものまで隠してあるとは。
この鎌崎という男、このあたりで逃走劇を演じるのは日常茶飯事なのだろうか。
「あの、鎌崎先輩。
桜山湖のボートっていうと、もしかして"アレ"？」
「ああ、お前の想像してる通りのものだ。」
「おい水亀、"アレ"って何だよ。」
「いや…何でもないよ、アハ。」
どうやら水亀という男は何かにつけて言葉の最後で「アハ」と曖昧に笑い言葉を濁すのが癖らしい。
そんな話をしている間にも、背に構える楽団の音色は大きくなっていき、曲調すら分かるくらいにまで近づいてきた。
演歌のようなメロディだが、ワルツのようなリズムを刻む独特な響きが聞こえる。
だがこちらも目的地の湖が目前に迫っていた。
鎌崎は水際まで侵食しているアマチャの、ひときわ盛り上がった部分を指差した。
「あそこの茂みにボートが隠してある」
「おお、あれが…」
茂みの隙間から覗くボートはかなりの大きさらしく、三人でも乗れそうだ。
立派な屋根がついているため高さもあり、これが茂みの盛り上がっていた理由であろう。
運転席にはハンドルがついており、その正面には首の長い装飾が…
「どうだ、元桜山湖名物、FRP製人力外輪推進式小型船舶だ。」
「スワンボートじゃねえか！」
「知ってるか、桜山湖でこのボートに乗った男女は確実に失恋するんだってよ。
中学の頃の水亀みたいにな。」
「ウルサイヨ、アハ。」
華麗な逃走劇のシメがこんなものとは格好がつかないと不満に思いながらも、背後の楽団は刻々と近づいてきているため一刻の猶予もない。
鎌崎が隠し場所に差し掛かり、カムフラージュ用の茂みをどかしている。
その間に鐘、太鼓、金管楽器は爆音と言っても差し支えないところまで来ていた。
『空にさえずる鳥の声～♪』
ああ、ついには旋律だけでなく歌声まで聞こえてくる始末だ。
『峯より落つる滝の音～♪』
しかもマイクやスピーカー越しの音ではなく、肉声らしい。
『大波小波とうとうと～♪』
奴らは一体どれだけ近くに…
『響き絶やせぬ海の音～♪』
いや待て
『聞けや人々面白き～♪』
歌声は背後からでなく、前から聞こえてきていた。
ということは…
『この天然の音楽を～♪』
奴らはおれ達の目論みを察知し、既に先回りしたに違いない。
『調べ自在に弾きたもう～♪』
「待て！開けるな鎌崎！」
『神の御手の尊しや～～♪』
気づくのが遅かった。
同時にビブラートと共に曲が終わる。
歌い終えた声の主は、横柄な態度でスワンボートに座っていた。
「何だ、一曲聞いておいて拍手もないのか？
前代未聞だよ。
いらんぞ、そんな聴衆。」
歌声の主はスーツを着た痩身の男であり、節足動物のように細長い足を傲然と組んでいる。
「それとも知らない曲だったか？」
何より目を引いたのは、男の顔を覆う緑の異様な被り物である。
側頭部あたりに巨大なギョロ目、そこに届くほど広く裂けた口に、頭頂からは二本の線がアンテナのように伸びている。
一言で言えば、おぞましいカマキリ。
「曲名は『美しき天然』
この曲はサーカスや活動写真の伴奏でよく使われていた曲らしい。」
珍妙なカマキリ男に圧倒されてるうちに、背後の楽団にも追い付かれてしまった。
鐘を担いだ地蔵に、太鼓を抱えた熊とサックスを携えた蜘蛛の三人組である。
「その中でもとりわけ、ある集団がしきりに演奏していたことでも有名でな。
その、ある集団って何のことだと思う？」
追ってきていた楽団もカマキリ男に負けず劣らずの怪しげな格好をしていて、そのナリで大きな楽器を担ぐ姿は不気味そのものである。
これではまるで…
「チンドン屋だよ
あーあ、正体バラしちゃった！」
