紫陽花の季節
暫く沈黙が流れた。何て言葉を紡げばいいか解らずただ黙っていたが、沈黙を破ったのは水亀だった。
「そんなこと聞いたことがない。
そんな大きな事故なんてあったらニュースにもなるし誰でも知ってるはずだよ。
ましてここに住んでいた僕が知らないなんて。」
「勿論大人はみんな知ってるさ、でもすべて揉み消された。
そして子供に伝えなかった。あと数十年もしたら、完全になかったことになるだろうよ。」
鎌崎は乾いた笑いとともにそう吐き捨てた。
「被害を受けたのはホテルの他に、最下流に住んでた数世帯のみだった。
ホテルの方は当時合併前だった皿沼町が資金を出して作ったものだったから、町長が容易にもみ消したらしい。」
いくら町を挙げて権力を行使しても、そう揉み消せるものだろうか。
疑問に思ったおれは部外者ながら口を挟む。
「でも数世帯も被害者がいたなら、彼らが告発すれば表沙汰になっただろう。」
鎌崎の目からふと光が消え、先程までの嘲り笑いが止み寂しそうな顔つきになった。
「行動を起こした奴がいたら、そうなったかもな。」
「どういうことだ？」
「この事故の被害に遭って生き残ったのは、当時小学生だった俺だけだったんだ。」
あたりに緊張が走る。絶句するおれ達を尻目に鎌崎は続ける。
「俺はほとんど会ったこともない親戚に預けられたが、奴らは俺が事故のことを話すのを固く禁じた。」
「何故だ？」
「事件の隠蔽に協力する代わり、奴らは養育費として膨大な金額を受け取っていた。ガキだった俺は見知らぬ親戚の家で暮らすことになった不安で、ただ従うしかなかった。」
「・・・・・」
余りに救いのない話で、軽々しく言葉を継ぐことはできないが、一方であまりにも現実離れした話なので信じるのも難しかった。
もうすこし話を聞いてみるしかあるまい。
「さっきから揉み消しに巨大な権力が働いているようだけど、たかが町ひとつの権力でそこまでできるものかね？」
「無論町が揉み消しに動いたのは事実だ。
だが隠蔽を主導したのは皿沼町でも大正製糖でもない。」
「じゃあ誰だって言うんだ？
事故を起こした工場と、評判を下げたくない町。
これ以上の利害関係者なんていないだろう？」
「川北照石高校」
一瞬思考が止まった。聞き馴染みのある言葉だが、なぜ今その単語が出てくるのか全く理解できない。
「さっき煮えたぎる液体の奔流が襲ったと言ったが、その正体は照石高校が作らせていた甘茶だった。」
甘茶。アジサイのような植物であるアマチャの葉を煮出して製造されるという飲料で、特に仏教において特別な意味を持つらしい。
照石高校では仏陀の誕生日に入学式をやるが、そこでも振る舞われた。
なんでも仏陀は生まれてすぐに七歩歩き、「天上天下唯我独尊」と言ったところ、天が感激して甘露の雨を降らせたという。
それになぞらえて花まつりでは甘茶を飲む。入学式で爆睡する直前に聞いた話だ。
いや、今はそんな話はどうでもいい。鎌崎の陰鬱な長話が、ただのつまらない冗談だったことに対する怒りのほうが勝る。
「馬鹿な！！深刻そうに話すから真面目に聞いていたが、そんな与太話を信じるやつがあるか！！」
「俺の言ったことに嘘はない。すべて事実だ。
桜山湖の周りの廃墟をみただろう？」
「どうせずっと前に取り壊されて放置されたリゾート施設だろ、あんなの。」
「もういいって、つくならもっとマシな嘘をついてよ。」
水亀も呆れている。先輩だったから真面目に話を聞いていたが、あまりの超展開にさすがに辟易したようだ。
「証拠ならある。」
「はあ？じゃあ見せてみろよ、その証拠とやらを。」
「目の前にあるだろう？」
半笑いであたりを見渡す。あたりには例の落葉低木まみれの天然パーマ山しかない。
「なんだよ証拠って。
どこを見ても変なアジサイみてえな木しか…
木しか……アジサイ？」
いやおかしい。無論どこを見回しても同じ植物なのはおかしいが、それだけではない。
今は入学式シーズン、寒冷地である川北市とそう離れていない上皿沼は気候も大して変わらないはず。
ならば常緑樹以外に鬱蒼と葉が生い茂っているこの山はあり得ないものなのだ。
桜ですら例年五月に咲くほど寒いこの地で、本来梅雨時期に花をつけるようなアジサイに葉がつくはずはない。
もしやこの大量発生している得体の知れない植物の正体は…
「勘づいたようだな。
通称、上皿沼甘茶災害。
甘茶が全てを飲み込んで、桜山湖周辺は不毛の地になった。
かに思われたが、ある一種類の植物だけが異常発生し始めた。
それがこの、眼下に広がる低木群。俗に言うアマチャの木だ。
無論一般的に知られているアマチャの性質とはかけ離れてるみたいだけどな。」
そんな話を聞いていると、際限なく広がるアマチャの海が恐ろしく見えてくる。
自然豊かとかそういう尋常の情景ではなく、無機的な集合や機械的な複製、そんな言葉が似合いそうな不自然な光景。
「そしてそれが照石高校が八方手を尽くして隠蔽工作に精を出した理由だ。
このアマチャの海は急激な増殖を続けている、今もな。
機何級数的に増えていくアマチャを止める術はない。
そのうち上皿沼を埋め尽くしてアマチャしか生えない土地にする。
奴らは最初からそれを知っていた。だから隠したんだ。」
