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30 兄

「古代竜……なんで、この空域に……」

　通話器から、船長のかすれた声が響いた。

　船体を覆い尽くすような、巨大な翼。

　角と牙、鱗に覆われた、獰猛そうな顎。

　授業で、おとぎ話のようだなと思って聞いていた話があった。

　空の、遙か上層には、人間とは別の生き物達の住処があって、その中には巨大な竜が支配する領域があると。

　人間の飛行艇が飛ぶ程度の高度に降りてくることは滅多にない。

　だが、気象条件が重なって、彼らの空域を騒がせるような事象が生じると、テリトリーの管理のために降りてくることがある、と。

　黒雲の中で、空鯨が騒がしくしている中、人間が砲撃や雷撃をまき散らして騒いでいた。

　その瞳に宿るのは、明らかに、怒り。

　住処の側で静寂を破られた、不快。

　ドレイクが最後の一発となった砲弾を放った。　それはあまりにも小さく、巨大竜の眉間の辺りで弾けて、消えた。

　「……どうしろって言うんだ……」

　何か……。

　方法は……。

　竜が、その右前足を大きく振りかぶる。

　「船長！　左に急旋回を！　みんな、船にしがみつけ！」

　通話器に向けて俺が叫ぶと同時に、大きく船体が傾いた。

　船体の側面の一部が、竜の爪でそぎ落とされる。激しい破壊音。

　「制御機構一部破損！　このまま高度を下げる！　マルカンティアの北の平原に着陸する！」

　大きく傾いた船体にしがみつく。

　古代竜の瞳の怒りは薄れない。

　翼をはためかせ、とどめの一撃を船体に加えようと、竜が再び右前足を振りかぶりながら、追いすがる。

　何とかして、あいつをひるませる方法を。

　甲板に巻き付けられた、離着陸用の太いロープを掴み、意識を集中する。

　縛る力。

　残された力を、ロープにそそぎ込む。

　意識が飛びそうだ。

　「うおおおおおおおお！」

　ロープを解き放つと、振りかぶった竜の右前足に巻き付け、全力で引っ張る。

　古代竜が空中でバランスを崩し、不快そうな咆哮を上げた。

　左手に、暖かい感触があった。

　キリンが俺の手を掴んでいる。

　「……弾丸を……作って……」

　「キリン……お前……」

　「弱点は……見える？」

　俺は古代竜に意識を集中した。

　眉間の間、わずかに鱗の薄いところ。

　「そこね……打ち抜いて、見せるから」

　空っぽに近かったはずの、ノードの容量が。

　キリンの右手から、あふれ出してくる様だった。

　何が起きてるのか、そんなことは分からない。　俺は、キリンの力の共同行使で、暴風を一気に小さな弾丸に凝縮した。

　「道はある。　帰って、花火、一緒に見よう」

　こんな時に。

　キリンは、少し笑った。

　「弾丸！」（デレオ）

　キリンの放った風の弾丸は、正確に、一直線に、古代流の眉間を打ち抜いた。

　空全体を震わせるような咆哮。

　それは、船体を揺らして、キリンが姿勢を崩し、甲板に倒れ込む。

　俯いて、荒く息をつく。

　もう、ノードも、残ってない。　

　「！」

　そんな。

　キリンの弾丸が打ち抜いた古代竜の影から。

　さらに２体の古代竜が姿を現した。

　「古代竜の、群……」

　まだだ……弾丸を……。

　キリンは、俯いたまま。

　気付いてない。

　駄目だ、力が、入らない。

　ノードは、無限じゃない。

　俺は……。

　守らなきゃ……キリンを……。

　「さすがに、これは、度が過ぎる」

　全身の血が、逆流しそうだった。

　傾いた甲板に、すっと立つ後ろ姿。

　それは、確かに、聞いたことのある声。

　それは、確かに、見覚えのある姿。

　＊＊＊

　「とはいえ、何が起こるか分からないからね。ノードの使い方は、もっと勉強するんだよ」

　長い髪、細身で、女性のような顔立ち。

　ほんとうに兄弟なのかって、言われたことは何度もあったっけ。

　その人は、ぱちん、と指を鳴らした。

　二匹の古代竜が、咆哮を上げた。

　その意に反して、古代竜は風に運ばれるかのように、不自然に、上空の方へ急速に浮遊し、飛行艇から引き離されていく。

　「それじゃ」

　そう言って、姿を消した。

　その声は。

　間違いなく、兄貴。

　ハル・インバクタスだった。

　＊＊＊

　艦長が体勢を立て直した飛行艇は、マルカンティア北の平原に向けてゆっくり高度を落としていく。平原に停泊している飛行艇が一隻。双眼鏡でのぞくと、手を振っているのは、マルカンティア警邏官部隊副隊長のゴルテアさん。

　ゆっくりと、水平に。船底に設置された、風を吹き出す石の力で、ゆっくりと、柔らかな草原に飛行艇は着陸した。

　張りつめていた緊張の糸が解け、私は甲板に崩れ落ちるように座り込んだ。

　草原を走る風が、髪の毛を揺らす。

　風除けの種の効果も、切れた。

　甲板に、コテツが大の字で倒れ込んだ。

　「大丈夫？」

　「……」

　反応がない。

　心配で、座ったまま、顔をのぞき込んだ。

　え？

　コテツは、泣いていた。

　「どうしたの？　どこか、怪我？」

　焦った私は、コテツの右手を掴んだ。

　「……幻覚じゃなかったら、最後、もう２体、あの竜がいた」

　「え？　私が撃った奴のほかに？」

　コテツが、小さく頷いた。

　「そいつらから、守ってくれた」

　「え？」

　あの竜から？

　どうやって？

　「ハル……兄貴が、守ってくれた」

　「え？！」

　ハル。

　ハル・インバクタス。

　コテツの、目的。

　「ハルが、いたの？」

　「ああ、間違いない。竜を２匹とも、どっかに吹っ飛ばした」

　空を見ていたコテツは、左手で涙を拭った。

　「ハルは……変わってないかも知れない。罪人じゃ、ないかも、知れない」

　そっか。

　そうだ。

　ハルが、手配書どおりの重罪人なら。

　国宝の強奪と警邏官殺しをするような人間なら。

　コテツを守るなんて。

　ずっと、コテツの心を押しつぶしていた、お兄さんへの気持ち。

　ほんの少しだけど、希望が。

　良かった。

　私たちは、進むべき方向にちゃんと進んでる。

　「おい！　あんたら！　危険だ！　船から離れろ！」

　え？

　何？

　日差しが遮られる。

　「キリンちゃん、コテツ君！　こっち！　速く！　落ちてくる！」

　ソラの声が響く。

　落ちてくる？！

　一瞬、空に視線を送る。

　空鯨が一体、落下してきている。　

　「えええっ！？　こ、コテツっ！」

　「い、いい加減にしてくれ……！」

　慌てて立ち上がったコテツと、急いで甲板を降りようとした時。

　別の大きな影が私たちを覆った。

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