何度やり直しても、あなたが私に恋をしてしまうんですが

第7章 対峙

　公安第七課の会議室に、重たい空気が流れていた。

「……私は怪盗エルを“ただの敵”とは思っていません」

　そう口を開いたのは岬朔弥だった。

「目的は不明ですが、システムに対する侵入精度、行動の一貫性、そして無意味な破壊行為の回避。そこには明確な意思と規律があります」

「つまり？」と鬼島が目を細める。

「交渉の余地がある、ということです。あれは制御不能な暴力ではない。情報を求めて動いている」

　三國が頷く。

「たしかに、あのレベルの人間を潰すのは……惜しい気がしますね。利用できるならその方が合理的です」

「情に流されるなよ」

　鬼島の声が鋭くなる。

「私は捜査官として話しています」

　岬は一切動じず、冷静に答えた。

「敵であっても、破壊よりも利用のほうが効率的だ。今の公安が必要としているのは、力じゃなくて柔軟性です」

　鬼島は唸るように黙り込み、視線を逸らした。

「……今の段階では判断できん。ただ、現場で判断を誤るなよ」

　会議の後、三國が廊下で岬に声をかける。

「岬さん、本気で怪盗エルのこと、わかりあえるって思ってるんですか？」

「……ああ」

　＊

　その夜。

　パン屋に、岬がやってきた。

　いつも通りの無表情でパンを選び、レジに並ぶ。

「ありがとうございました」

　楓が袋を手渡すと、岬は少しだけ視線を上げた。

「……今度、食事でもどうですか」

　一瞬、楓の手が止まる。

「え？」

「公務員のくせに、ちょっと贅沢なお店を知ってまして」

　岬はイタズラっぽく笑った。

「……公務員だったんですか？」

　楓が素知らぬ顔で返すと、岬はわずかに肩をすくめた。

「地味な職業で、すみません」

「どうして私なんですか？」

　岬は少し黙った。レジ横のカウンターに視線を落とし、ほんの一瞬だけ言葉を探していた。

「……興味があるんです、あなたに」

「……仕事抜きなら」

　楓はごくわずかに微笑んだ。

　＊

　楓は一度帰宅し、部屋の椅子に腰を下ろしていた。

　鏡の前で髪をまとめながら、ふとスマホの画面を開く。

「……これって……？ ……罠？」

　つぶやいた声に、アールが応じた。

『罠、もしくは、直接対決。どちらの可能性もあります。ですが、あなたの心拍と表情筋の変化を見る限り、何か別の“期待”が予想されます』

「うるさい」

　楓は照れ隠しに小さく咳払いをして立ち上がる。

　クローゼットを開けて、中の服を順番に指で滑らせていく。着慣れた黒のジャケット、カジュアルなパーカー、無地のブラウス。

　どれも違う気がした。

　あくまで“会話”の場。それ以上でも以下でもない。

　それなのに、少しだけでもちゃんとした格好をしたいと思ってしまう自分に、楓は内心苦笑する。

「……何着てくんだろう、あの人」

『対決したばかりの相手に誘われて嬉しがるとは、人間というのは不可解でユニークな生き物ですね』

　楓はその言葉に答えず、クローゼットの扉に手をかけたまま、しばらく中を見つめていた。

　＊

　約束の時間の少し前、マンションの前に岬の黒い車が停まった。

　インターホン越しに「迎えに来ました」とだけ告げた声は、いつも通りに落ち着いていたが、どこか柔らかさを帯びていた。

　エントランスを出た楓は、少しだけ視線を泳がせながら助手席のドアを開ける。

「……お待たせしました？」

「いいえ」

　岬はハンドルを握ったまま、ちらりと横目で楓の服装を確認する。

　楓は控えめなネイビーのワンピースを着ていた。白いカーディガンを羽織り、髪は低い位置でまとめている。制服やパーカーとは違う装いに、彼女自身がどこか居心地の悪さを感じていた。

「似合ってますね」

　岬の言葉に、楓は視線をそらした。

「こういうの、慣れてません」

　楓がシートベルトを閉めると、岬は速やかに車を発進させた。車内に沈黙が流れる。

　だが、それは不快ではなく、どこか居心地のよい静けさだった。

　＊

　料亭の個室。白木の柱と柔らかな障子に囲まれた、静かな空間。空調の音さえ吸い込まれたような沈黙の中に、丁寧に盛られた料理の湯気が立ち上っている。

　席についた楓は、並んだ料理を目にして、思わず小さく目を見張った。

　白味噌仕立ての吸い物に、ごぼうのポタージュ、季節の炊き合わせに彩り豊かな八寸。

「……すごい。こういうの、初めてです」

　岬はその反応に、どこか微笑ましそうに頷いた。

「驚いていただけてよかった」

　楓は視線を皿の上に落とす。目の前のごぼうのスープをじっと見つめていた。

「ごぼうって繊維が強いのに……どうやって、こんなになめらかに裏漉ししてるんだろう」

　思わず料理人目線の感想が口を突いて出たことに気づき、楓は少し恥ずかしそうに目を伏せた。

「料理はよくするんですか？」

　岬の問いに、楓は少し考えてから答える。

「一人暮らしなので、簡単なものは。あまり凝ったものは作れません」

「でもパンも焼かれているわけですし。きっと、どれも美味しいんでしょうね」

　そう言われて、楓は少し困ったように笑った。

「味より効率重視のときも多いです」

「僕も料理はします。けれど、栄養素しか見てないので、たぶん味は二の次です」

「……栄養素、ですか」

　楓は少し目を丸くした。

「たとえば、今日のごぼうなんかは——食物繊維とカリウムが豊富で、整腸作用や血圧の安定に効果があるんです」

　岬がまるで講義のように説明を続けるのを聞きながら、楓はふっと笑った。

「……公務員っぽいですね」

　二人の間に、ごく短い笑い声がこぼれた。

　料理がひと段落した頃、岬が口を開く。

「怪盗エルに——協力してほしいんです」

　想定外の言葉に、楓は取り繕うのに少し時間を要した。

「私が怪盗エルだって、まだ思ってるんですか？」

「ええ。でもそれを証明する気も、暴く気もない。目的さえ共有できるなら、それでいい」

　岬は箸を取り、ひと口分だけ器に盛られた炊き合わせを口に運ぶ。柚子の香りがふっと立ち、昆布出汁の染みた蕪が静かに崩れていく。

　ゆっくり咀嚼しながら、彼の視線はどこか遠くを見つめていた。

「私は怪盗エルではありませんし……そもそも怪盗エルは犯罪者ですよ」

「正確には、“国家と対立する存在”ではなく、“国家の中で黙認されてきた闇を知っている存在”です。表沙汰にできないような事実に関わっている可能性がある」

　楓はグラスを指先で回す。

「……怪盗エルって、なんであんなに政府データにこだわるんでしょうね」

「おそらく……国家機密の裏にある何かを暴こうとしてる。陰謀や、封じられた真実。もし、それが国民の不利益を防ぐためなら——共闘もできる」

「理想論ですね」

　だが、楓の声には否定よりも戸惑いの色があった。

　暖簾をくぐり、外の夜風に触れた帰り道。

　ビルの灯りがぼんやりと滲む中、岬がふと足を止めた。

「俺はあなたを疑ってます。でも、それ以上に——信じたいと思ってる」

　楓は返事をしなかった。