薫香の令嬢はリドルを溺愛する王弟に愛される

17 天の星地の星

　列に並んでいくらも経たぬうちに、長身の男がふたりに近づいてきた。

　クリーム色の布を帽子がわりに頭に巻き、同じ色のチュニックに、焦げ茶色のズボンをはいている。

「ん？」

　どこか見覚えがあるような気がして、まじまじと男をみつめると、彼はルナリアにウインクしてみせた。

（ヴァン⁉）

　思わず叫びそうになって、あわてて口を押さえる。

「早かったですね」

　ギゼルが声をかけると、ヴァンレードはこともなげに言った。

「ああ、読まなきゃならない書類を放り出して来たからな。かわりに目を通しておいてくれ」

「私がですか？」

「そうだよ。半日遊んでたんだから、それぐらいやってもいいだろう？」

「ルナリア様を案内するのは、あなたに命じられた仕事でしたが？」

「でも、楽しかっただろう？」

「それは、まあ……」

「今度は俺が楽しむ番だ。後はよろしく」

　ギゼルはため息をつくと、胸元のポケットから紙切れを取り出して、ヴァンレードに渡した。

「入場券です。あまり遅くならないように。では、私はこれで失礼します」

　あてつけのつもりか、ルナリアにだけ礼をして、ギゼルは足早に去っていった。

「あの、これから何があるの？」

「言っただろう？　カップルには外せないイベントがあるって」

　今まで気づかなかったが、確かに周囲を見ると、カップルばかりというより、カップルしかいないようだ。

　ほどなくして入り口の扉が開き、順番に中に入ると、順路が示されている。みんな同じ場所に向かっているようだ。

　木立《こだち》をぬけると、丈の低い野草ばかりを集めた円形の花畑があらわれた。

　緑の草の間に色とりどりの花が顔を出している。その中でもひときわ多くの花を咲かせているのがキリカだった。

　花畑の周囲にはロープが張りめぐらされ、足を踏み入れることができないようになっている。

　そのかわり、縄の外側に土を盛って高台にして、芝生を敷きつめてある。そこに座れば、花畑が見下ろせるという仕組みだ。

　ヴァンレードは適当な場所をみつけると、持っていた布を敷いて、ルナリアと並んで座った。

　円形の花畑を囲んでいるので、距離が離れているとはいえ、向かいのカップルと目が合ってしまいそうだ。

「ねえ、向こうからもこちらが丸見えよね。ヴァンが来てるって、ばれてしまうんじゃない？」

「大丈夫だ。まもなく陽が落ちる。暗くなってしまえば、何も見えやしないよ」

（真っ暗になったら、花も見えなくなってしまうのに、どうしてみんなここにいるのかな？）

　やがて、周囲が闇に包まれ、灯りと呼べるものは、木々の間に置かれた光石《ひかりいし》の、オレンジ色の淡い光だけになった。

　すると、花畑に群生しているキリカの花がいっせいに光り始めた。

　五枚の花弁がそれぞれ白い光を放ち、暗闇の中で星のように輝いて見える。

「きれいだわ」

　目の前の光景に思わず見惚れてしまう。

「まるで、夜空の星が落ちてきたみたいね」

「昔から、ロイスに伝わる伝説があるんだ」

「聞かせて」

　幻想的な雰囲気を壊さない為か、ヴァンレードは低い声で語り始めた。

「戦で傷ついた兵士が恋人のもとへ戻ろうとした。だが、途中で日が暮れてしまい、道に迷ってしまったんだ。その時、遠くにキリカの白い光が見えて、彼はそれをめざしてけんめいに歩いた。そのキリカは兵士の恋人が、彼が生きて帰ることを願って育てていたものだった。おかげで兵士は無事にたどり着き、彼女と再会できたというわけだ」

「素敵ね。わたし、ハッピーエンドって大好き」

「俺もだ。キリカの光に助けられたという話はいくつもあるが、この伝説がいちばん有名で、キリカは〝恋人たちを結ぶ花〟と呼ばれている。だから、年に一度の祭りの日には、夜に光るキリカの花をいっしょに見るために、恋人たちがここに集まるんだ」

「カップルじゃなくても、ここに来ていいの？」

「深く考えることはないさ。とてもきれいだから、あなたに見せたかった。それだけだよ」

　夜風が髪を揺らし、頬をかすめていく。

　やや肌寒くなったせいか、知らず知らずのうち互いに体を寄せ合っていた。だが、少しも嫌ではなかった。　

　ヴァンレードがふいにルナリアの手を取った。

　そのままそっと抱きしめられたが、驚きや戸惑いよりもなぜか切なさがこみ上げてきて、胸が苦しくなる。

「はなして……」

　そう言いかけた時、ヴァンが耳元でささやいた。

「あなたはとてもいい匂いがする。甘く上品な、極上の花の香りだ」

　その瞬間、すっと冷たいものが体の中を通り過ぎた。

　ルナリアは両手で胸を押すようにして彼から離れると、うつむいたまま、小さな声で告げた。

「あなたは花嫁として、リドルと心を通わせることのできる方を求めているのでしょう？　それなら、わたしには資格がないわ。会ったばかりのリドルがわたしになついてしまうのは、この香りのせいだから」

　ルナリアはフェンリルから聞いた話を、そのままヴァンレードに伝えた。

　当然、失望して怒るものだと思っていたが、彼はゆるやかに波打つルナリアの髪をもてあそびながら、何でもないことのように言った。

「何もしなくても、リドルが向こうから寄って来てくれるのか、それはうらやましい体質だな」

「怒らないの？」

　思わず顔をあげてみつめると、微かな光の中ではっきりとは見えなかったが、彼が笑みを浮かべているのがわかった。　

「なぜ、怒る必要がある？」

　逆に聞き返されて、ルナリアは戸惑った。

「だって、あなたが勘違いしてプロポーズしたのに、わたしが本当のことを言わなかったから……」

「勘違いとは、ひどい言われようだな。もし、あなたの香りに魅かれてリドルたちが寄ってくるのだとしても、あなたがあの子たちを愛していなければ、すぐに離れていってしまうだろう。彼らが人間の感情に敏感であることは、あなたもよく知っているはずだ」

「でも……」

「それに、ここ何日かいっしょに過ごしてみてあらためて思ったのは、あなたが誠実で信頼できる人だということだ。俺はいっそうあなたのことが好きになったし、ずっといっしょにいたいと願っている」

　闇の中でルナリアの表情をはっきり捉えようというのか、ヴァンレードはいっそう顔を近づけ、いつもと違う真剣そのものといったまなざしで、こちらをみつめている。

「だから、あなたにも、俺を選んでほしいと思っているよ」

「そ、そんな風に言われたこと、今までなかったから……」

　今までに経験したことがないほど、胸の鼓動が激しくなった。顔が火照り、体がぶるぶる震えている。

（どうしよう、なんて答えればいいの？）

　顔を背け、視線をあちこちさまよわせながら逃げ場を探そうとしたが、ヴァンレードはそれを許さない。

　両手でルナリアの頬を包むようにして、再び自分のほうを向かせると、不安そうにたずねた。

「俺のことが嫌いなのか？」

（違う）

　それだけははっきりしている。

「嫌いじゃないわ」

「じゃあ、好きなんだな」

　ぞくりとするほど艶っぽく、甘い声。思わずうなずいてしまいそうになる。

（結ばれるはずのない恋だ）

　頭の片隅でささやく声がする。

（素直に好きだと答えても、きっと傷つくことになる）

　言いたくない。でも伝えたい。

　相反する思いを胸に抱いたまま口に出した言葉は、どこか恋しい人を責めるような響きを持っていた。

「わたしは今あなたの腕の中にいるのに、どうしてそんなこともわからないの？」

　ヴァンレードは一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに微笑んでルナリアを強く抱きしめた。

「そうだな、あなたの言う通りだ」

　愛を語るように耳元でささやかれた言葉は熱を帯び、いっそう甘く響く。

　満天の星が輝き、地上では数多《あまた》の小さな花々が清らかな光を放つ。

　まるでこの世のものとは思えない美しい空間の中で、ふたりはしっかりと抱き合い、初めてのくちづけを交わした。