探偵は静かに語る……。Lady

第23話 犬

　情報集めの会を出てから、しばらく街を歩いた。

海沿いの道は、相変わらず空気が軽い。

内陸の工業地帯から流れてくる煙も、ここまでは届かない。

海風が、全部押し戻している。

「……悪くない街ね」

そう呟いた直後だった。

端末が震えた。

知らない番号。

またか。

「もしもし」

返事はない。

代わりに、短いメッセージが表示された。

『路地へ来い』

「……ずいぶん偉そうね」

もう一通。

　『一人で来い』

「はいはい」

こういう誘いに乗るのも、探偵の仕事だ。

少なくとも、相手が何者なのかくらいは分かる。

指定された場所は、海から少し離れた工業区画だった。

人通りがない。

店もない。

建物の壁には古い広告が貼られている。

ところどころ剥がれていて、何の商品だったのかすら分からない。

あたしは路地へ入った。

数十メートル。

誰もいない。

さらに進む。

やっぱり誰もいない。

「……誰もいないじゃない」

その時、路地の奥に、犬がいた。

一匹。

黒い犬。

大型。

こちらを見ている。

首輪もない。

ただ――

動きが妙だった。

呼吸していない。

尻尾も振らない。

目だけが、こちらを追っている。

「バイオロイド？」

瞬きを抑えて少しずつ近づく。

犬は逃げない。

あたしは犬の目の前でしゃがむ。

「あなたが呼んだの？」

犬が口を開いた。

「そうだ」

「……」

あたしは立ち上がった。

「喋った」

「喋る犬くらい、今時珍しくないだろ」

「いや」

あたしは犬を見る。

「犬が自分から待ち合わせ場所を指定するのは珍しいと思う」

「それもそうか」

犬は座った。

「まあ、立ち話もなんだ。そこにいろ」

「あなたが立ってないでしょうに」

「俺は犬だからな」

「そうね」

妙に話が通じる。

それが余計に怪しい。

「あなたが、あたしを呼んだの？」

「そうだ」

「何者？」

「モヒカン」

「……」

あたしは犬を見る。

黒い毛。

当然、モヒカンではない。

「どこにいるの？」

「意外と近くにいるものさ」

「近く？」

「そう」

犬は前足を舐めた。

「ただな」

顔を上げる。

「面白い人が俺のことを探しているって聞いてな」

「それ、どういう事？」

「まず、あんたに聞きたい」

犬の目が細くなる。

「あんた、どこと組んでるんだ？」

「……」

「俺はあんたに関する情報を追ってみた」

「それで？」

「なぜか、ことごとくアクセス拒否される」

犬は首を傾けた。

「普通の回線だけじゃない」

「ほう」

「迂回もした」

「それでも？」

「拒否」

「別のネットワークは？」

「同じ」

「普通じゃない回線もな」

あたしは眉を上げた。

「ずいぶん調べたのね」

「仕事だからな」

「それで、何が分かったの？」

「分からない」

「……」

「分からないから面白い」

犬が笑った。

犬が笑う？妙な光景だ。

「ちなみに、あたしは眷族になった覚えはないんだけどね」

「そうだろうな」

「だったら何？」

「そうじゃないと思う輩がいるわけだ」

「誰が？」

「それはまだ言えない」

「またそれ？」

「情報屋ってのは、そういうもんだ」

「あなた、情報屋なの？」

「そういうことにしておこう」

「ずいぶん曖昧ね」

「世の中、曖昧な方が長生きできる」

「そう」

あたしは壁にもたれた。

「じゃあ、こっちからも一つ」

「何だ？」

「ある情報について追っている」

「ほう」

「その依頼主が、半端ない奴らってことかな」

犬の耳が動いた。

「……まあ」

「否定しないのね」

「否定する理由もない」

「なるほど」

少し沈黙があった。

海から風が吹く。

犬の毛が揺れる。

「あんた」

犬が言った。

「眷族ねえー」

「何？」

「吸血鬼に首筋でも噛まれたか？」

「……」

あたしは笑った。

「あたしにそんな事をできる吸血鬼ね……」

少し考える。

「どこにいるのかしら？」

犬が黙っている。

「一度はお目通りが叶うものかしら」

「さあ、どうだろうな」

「あなたにもわからない？」

「分からないことだらけだよ」

犬は空を見た。

「だから世の中面白い」

「そうね」

あたしは犬を見る。

「犬も喋る時代が来るとはね」

「世の中わかりすぎて、行方不明になるやつもいるっていうのに」

「何それ」

「ある天才の話だよ」

「……」

その言葉で、少しだけ空気が変わった。

「天才？」

「ああ」

「どんな？」

「いろいろだ」

「それじゃ分からない」

「機械を見ただけで、壊れてる場所が分かる」

あたしの目が細くなる。

「……」

「直すこともできる」

「それは――」

犬が続ける。

「壊すこともな」

あたしは少し考えた。

「もしかして」

一つの人物が頭に浮かんだ。

「ゴーグルかけた飛行機乗り」

犬の耳がぴくりと動いた。

「ゴーグル？」

「あんたもやつを？」

「まだわからない」

犬はそう答えた。

「けど、ちょっと引っかかる情報ね」

「そうかい」

犬はそれ以上、聞かなかった。

その態度が逆に気になった。

「あなたは、その人を知ってるの？」

「知らない」

「本当に？」

「知らないことだらけだよ」

さっきと同じ答え。

でも、今度は少しだけ違って聞こえた。

犬が立ち上がった。

そこで犬に声をかける。

「ちょっと提案があるんだけど」

「ん？」

「あなたに見せたいものがある」

「ここはだめだ。こっちへ来い」

犬が路地の奥へ歩き出す。

あたしもついていく。

数歩進んだところで、犬が振り返った。

「おっと」

「何？」

「そんな不用心な所で服なんか脱いじゃいけない」

「何言ってるの？」

犬が笑った。

「ジョークだ」

「……」

あたしは呆れた。

「犬がそんな冗談言う？」

「悪いか？」

「いや」

少し笑う。

「嫌いじゃないわ」

「お望みなら？」

「なに？」

「もっと言えるが……」

「そうなの？」

あたしは笑った。

「あんた、ちょっと気に入った」

犬も笑う。

「そんで、何か話してくれるのかな？　お嬢様」

「お嬢様？」

「似合ってるだろ」

「全然」

「そうか？」

「でも――」

あたしは少し考えた。

「なんとなく気が合うと思った」

犬が黙った。

「あたしの昔の隊員に、こういうやり取りが好きな奴がいた」

「隊員？」

「そう」

名前が、自然に口から出た。

「ミカド……」

遠い記憶。

くだらない冗談。

任務の合間の会話。

くだらないことで笑った時間。

もう戻ってこない。

あたしは犬を見る。

「あなたがいたら――」

少しだけ間を置く。

「少しは違ったのかしら」

犬は答えなかった。

ただ、その黒い目だけが、静かにこちらを見ていた。

そして、の首元。

毛の下。

小さなランプが一度だけ点滅した。

紫色。

あたしは、それを見逃さなかった。

「……ねえ」

犬が歩き出す。

「何だ？」

「あなた、本当に犬？」

犬は振り返らない。

「さあな」

その声だけが、路地に響いた。