探偵は静かに語る……。Lady

第22話「情報集めの会」

　海を越えてから、三日目。

あたしは、同じ店に二度入ることを避けていた。

理由は簡単。

誰が敵で、誰が味方なのか。

まだ分からないからだ。

それに――

この街では、情報そのものが商品になっている。

なら、同じ相手から何度も買う必要はない。

「……情報集めの会、ね」

端末に表示された場所を見る。

古い倉庫。

港から少し離れた工業地区。

表向きは使われていない施設。

けれど、夜になると人が集まる。

技術屋。

運び屋。

情報屋。

ジャンク屋。

元企業関係者。

そして、暇を持て余した変人。

要するに。

「あたしみたいなのが行く場所じゃないわね」

そう言いながら、扉を開けた。

中には十人ほどいた。

円形に置かれた机。

それぞれ端末を持っている。

古いもの。

新しいもの。

薄型。

大型。

腕に埋め込まれたものまである。

「……」

あたしは部屋を見回した。

誰もこちらを歓迎しない。

でも、誰も追い出そうともしない。

それだけで十分だった。

空いている席に座る。

「参加費は？」

向かいの男が聞く。

「情報」

「何の？」

「海老」

部屋が静かになった。

「……」

「……」

「……」

「何よ」

一人の女が言った。

「本当に海老なの？」

「見れば分かるでしょう」

バッグから少しだけ出す。

海老の尻尾。

それだけで、数人の顔色が変わった。

「しまえ」

男が言った。

「なんで？」

「見せない方がいい」

「今さら？」

あたしは海老を戻した。

「それで？」

「この辺りの技術屋を探してる」

「技術屋なら腐るほどいる」

「紫のモヒカン」

また沈黙。

「……」

「……」

「……」

「何？」

女がため息をついた。

「その名前、ここでも有名よ」

「本物は？」

「知らない」

「またそれ？」

別の男が口を挟む。

「本物を知っている人間は、ここでは名前を出さない」

「どうして？」

「面倒だから」

「なるほど」

実に分かりやすい。

情報交換が始まった。

最初はどうでもいい話だった。

工場の閉鎖。

新しい港湾システム。

企業が買収した修理工場。

軍の払い下げ品。

そんな話。

けれど、聞いているうちに、妙なことに気づいた。

「あんた」

隣の男を見る。

「何？」

「その端末」

「これ？」

「ここの端末？」

「そうだ」

「さっきの奴と違うわね」

「当然だ」

男は笑った。

「地域が違う」

「地域？」

「端末にも方言があるんだよ」

「方言？」

男は画面を見せる。

「同じ通信規格でも、地域によって実装が違う」

別の女が口を挟んだ。

「プロトコルもそう」

「プロトコルまで？」

「当然」

彼女は端末を操作する。

「中央圏の端末は、認証が階層型」

画面に図が出る。

「こっちは海岸圏。

認証の前に接続元の地域コードを見る」

「へえ」

「さらに向こうの地域では、古い軍用プロトコルをそのまま使ってる」

「そんなに違うの？」

「統一した方が楽なのにね」

「統一すると困る連中がいるのよ」

別の男が笑った。

「企業とか？」

「企業だけじゃない」

「軍？」

「政府も」

「なるほど」

あたしは腕を組む。

世界は広い。

端末一つ取っても、その土地の歴史が残る。

「だから、中央圏の端末をこっちに持ってきても、そのままでは使えない」

技術屋が言った。

「変換器を使えば？」

「使える」

「じゃあ問題ないじゃない」

「問題は、その変換器」

「何が？」

「変換器そのものに地域情報が入っている」

「……」

あたしは少し考えた。

「つまり？」

「どこの地域で、どのプロトコルを使っていた端末なのか」

「それが分かる？」

「分かる場合がある」

「端末そのものが身元を喋るってこと？」

「そういうこと」

面白い。

そして、海老を見る。

「……」

もしかすると、あれにも。

「ところで」

さっきの女が聞いた。

「あなたは何を探しているの？」

「海老を開けられる技術者」

「本物の？」

「できれば」

「なら、地域を間違えてる」

「どういう意味？」

「この辺りの技術者は、機械を直すのは得意」

「でも？」

「特殊な暗号や、古い軍用規格を扱う人間は少ない」

「じゃあ、どこ？」

女は地図を出した。

「さらに西」

「内陸？」

「違う」

指が海岸線をなぞる。

「もう一つ、海を越える」

「……」

「その先に、古い技術者の集まりがある」

「そこに紫モヒカンが？」

「知らない」

「でしょうね」

その時、部屋の奥にいた老人が、初めて口を開いた。

「紫モヒカンを探しているなら」

全員が老人を見る。

「彼を探すのではなく」

老人は端末を閉じた。

「彼の技術を探した方がいい」

「どういうこと？」

「名前を追うから、偽物が増える」

「……」

「技術を追えば、本物に近づく」

あたしは笑った。

「なるほど」

「何か心当たりが？」

老人は首を振る。

「ない」

「じゃあ、なんでそんなこと言ったのよ」

「経験則だ」

「便利な言葉ね」

老人は笑った。

「探偵には、よく使う言葉だろう」

「……まあね」

情報集めの会は、その後も続いた。

端末。

通信。

地域プロトコル。

古い軍用規格。

企業独自仕様。

海を越えるたびに、同じ機械でも別の言語を使っている。

あたしはメモを取った。

そして、最後に、一つだけ質問した。

「この海老」

全員を見る。

「どこの地域のプロトコルか、分かる？」

沈黙。

誰も答えない。

しばらくして。

一人が言った。

「分からない」

別の人間も。

「俺も」

「私も」

「見たことがない」

「そもそも、そんな形の端末を知らない」

「……」

あたしは海老をしまった。

「そう」

それだけだった。

けれど、部屋を出る直前。

さっきの老人が声をかけてきた。

「探偵と名乗る人よ」

振り返る。

「何？」

「一つだけ言っておく」

「何を？」

老人は、自分の古い端末を指で叩いた。

「この世界では、端末が違えば世界が違う」

「……」

「そして」

少し間を置く。

「プロトコルが違えば、同じ人間でも別人に見えることがある」

あたしは黙った。

その言葉が。

妙に引っかかった。

本人確認。

DNA。

記憶。

意識。

そして。

端末。

「……なるほどね」

あたしは外へ出た。

海風が吹いている。

空気はやっぱり、少し軽い。

「本人が本人だって証明するのも」

海を見ながら呟く。

「ずいぶん面倒な世界になったもんね」

バッグの中、海老は静かだった。

けれど、その内部でまた一度だけ小さな音がした。

　――カチ。