探偵は静かに語る……。Lady

第17話「圧勝」

　海老の中で、何かが動いた。

――カチ。

もう一度。

――カチ。

あたしはバッグを開けた。

海老の握り寿司型デバイスを取り出す。

見た目は、いつもの海老。

艶のある表面。

妙に生々しい質感。

食べ物にしか見えない。

「……あんた、さっきから何なのよ」

指先で軽く叩く。

返事はない。

当然だ。

ただのデバイスなのだから。

……少なくとも、今まではそう思っていた。

「さっきの抗争と、何か関係がある？」

海老は沈黙している。

飛行機乗りも、何も答えない。

周囲では、眷族たちが淡々と後片付けを続けている。

武器を拾う。

車両を移動する。

壊れた機械を分解する。

路面に残った痕跡を消す。

その動きには、一切の無駄がない。

「ねえ」

あたしは眷族を見る。

「こいつら、いつもこんな感じなの？」

眷族は少しだけ首を傾けた。

「どのような意味でございましょう？」

「戦い方よ」

あたしは道路の向こうを見る。

さっきまで武装していた連中が、全員地面に座らされている。

「感情がない」

「左様でございます」

「殺気もない」

「はい」

「怖がりもしない」

「必要がございませんので」

「……必要がない？」

「恐怖する必要がないからでございます」

「それ、普通の人間には無理よ」

「そうでしょうか？」

「そうよ」

あたしは即答した。

「普通の人間は、死にそうになったら怖がるものなの」

眷族は黙った。

その沈黙が、妙に長かった。

「……あんた達は？」

「私どもですか？」

「死ぬのが怖くないの？」

眷族は、少しだけ空を見上げた。

「その質問には、答えにくいですね」

「どうして？」

「死ぬ、という状態をどこからどこまでと定義するかによりますので」

「……」

あたしは海老と飛行機乗りを見た。

「はいはい」

もう聞かない。

こういう話を始めると、この店主は宇宙創生まで戻りかねない。

「まあいいわ」

海老をバッグへ戻す。

「それより、さっきの連中」

「あの方々ですか？」

「そう」

あたしは倒れた装甲車を見る。

「何だったの？」

「敵でございます」

「それは見れば分かる」

「では、何が知りたいのでしょう？」

「誰の敵？」

眷族は黙った。

「……」

「答えない？」

「お答えできる範囲では、答えます」

「つまり、答えたくないってことね」

「そのような意味ではございません」

「同じよ」

あたしは肩をすくめた。

「でも、分かったことはある」

「何でしょう？」

「この街で、あんた達に喧嘩を売る奴は――」

周囲を見渡す。

「相当な馬鹿ね」

店主は少しだけ頭を下げた。

「ご評価いただき、ありがとうございます」

「褒めてないって」

道路の向こうで、一人の男が立ち上がった。

まだ戦うつもりらしい。

服は破れている。

顔には血が付いている。

それでも銃を探している。

「……まだやる気？」

あたしが声をかける。

男がこちらを見る。

「お前は……何者だ」

「探偵」

「探偵……？」

「そう」

男は笑った。

「ふざけるな」

「よく言われる」

男が腰に手を伸ばす。

だが、その手が止まった。

何かに気づいたようだった。

男の目が、ゆっくりと周囲を動く。

眷族。

屋上。

路地。

建物の窓。

そして――

背後。

「……いつからだ」

男が呟く。

「何が？」

「囲まれていたのは……いつからだ」

あたしは答えなかった。

知らないからだ。

でも、眷族の一人が、男の横を通り過ぎる。

その瞬間。

男の腕に装着されていた通信端末が、勝手に外れた。

落ちる。

眷族は拾わない。

そのまま歩いていく。

「……」

男が端末を見る。

画面には何も表示されていない。

「通信が……」

別の男が叫んだ。

「全部死んでる！」

「衛星回線も駄目だ！」

「バックアップは？」

「繋がらない！」

「外部回線は！」

「全部切られてる！」

あたしは眉を上げる。

「……いつの間に？」

店主が答える。

「先ほどでございます」

「先ほどって、爆発する前？」

「はい」

「じゃあ、最初から勝負は決まってたってこと？」

「勝負……」

店主は少し考えた。

「そのようなものだったのでしょうか？」

「そこから？」

あたしは呆れた。

「じゃあ、あたしが見てたのは何？」

「騒音でございます」

「ふーん、……」

「かなり大きな騒音でした」

「そうね」

あたしは苦笑した。

「確かに、うるさかったわ」

敵側の指揮官らしき男が、眷族へ向かって叫んだ。

「貴様ら……何者だ！」

眷族は振り返った。

「何者、と申されましても」

いつもの丁寧な声。

「飲食店を営んでおります」

「ふざけるな！」

「ふざけてはおりません」

「ならば、なぜこんなことができる！」

眷族は黙った。

そして。

「必要だったからでございます」

「何がだ！」

「止める必要がございましたので」

「なぜ！」

眷族は、ほんの少しだけ首を傾けた。

「皆様が、探偵様に危害を加えようとなさったからでございます」

あたしは目を細めた。

「……あたし？」

店主がこちらを見る。

「はい」

「それだけ？」

「はい」

「つまり――」

あたしは周囲を見る。

「こいつら、あたしを襲ったから？」

「正確には、襲おうとなさったから、でございます」

「……」

なんだろう。

妙に腹が立つ。

守られたことに腹が立つわけじゃない。

その理由が――

あまりにも簡単すぎる。

「ねえ」

眷族を見る。

「ひとつ聞いていい？」

「もちろんでございます」

「あたしを守るためなら、ここまでやるの？」

「はい」

即答だった。

「……」

あたしは黙った。

「それ、契約に入ってる？」

「いいえ」

「依頼料に含まれてる？」

「いいえ」

「じゃあ、なんで？」

眷族は答えなかった。

しばらくして。

「あなた様には、無事でいていただく必要がございますので」

「必要？」

「はい」

「誰にとって？」

「それは――」

眷族のゴーグルが、紫色に光った。

「まだ申し上げる段階ではございません」

「……やっぱりね」

あたしはため息をつく。

「そう来ると思った」

その時。

バッグの中から、また音がした。

　――カチ。

今度は二度。

　――カチ。

　――カチ。

あたしはバッグを開く。

海老、そして、その横に入れていた飛行機乗りの人形。

二つが、ほんのわずかに振動している。

「……何？」

眷族がこちらを見る。

あたしは海老を取り出した。

人形も取り出す。

並べる。

何も起こらない。

「さっきは、ぶつかった時に反応した」

人形を少し動かす。

海老に近づける。

　――カチ。

人形のゴーグルが淡く光った。

「……やっぱり」

眷族の動きが止まった。

「知ってる？」

「……」

「これ」

あたしは人形を持ち上げる。

「何なの？」

眷族は答えない。

「店主」

「……」

「これは、あの方の物？」

しばらく沈黙……そして。

「そうでございます」

初めて、迷いのない答えだった。

「あたしが見つけた人形」

「はい」

「海老と連動する」

「そのようですね」

「知らなかった？」

「存じませんでした」

「本当に？」

「はい」

あたしは眷族のゴーグルを見る。

嘘をついているようには見えない。

いや、この人の場合、

そもそも嘘をついている時の表情が分からない。

「……まあいいわ」

人形をバッグへ戻す。

「とりあえず、こいつらはセットらしい」

「そのようでございますね」

「じゃあ、これを解析できる奴を探す」

店主は黙っている。

「何か問題ある？」

「ございません」

「ならいい」

あたしはバイクへ向かう。

数歩進んで。

ふと振り返る。

「でもね」

眷族を見る。

「次にあたしを守る時は、もう少し静かにやって」

「善処いたします」

「善処じゃなくて、実行して」

「承知いたしました」

「あと――」

あたしは少し考えた。

「勝手にあたしの周りを片付けるのも禁止」

店主は首を傾げた。

「片付ける？」

「街よ」

「……」

「あたしの事務所の周りまで綺麗にしたでしょう」

「必要な整備でございました」

「だから、それが嫌なの」

「承知いたしました」

「本当に？」

「はい」

「……まあ、いいわ」

バイクにまたがる。

エンジンをかける。

低い振動が身体に伝わってくる。

「じゃあね」

店主に手を上げる。

「海老の中身、調べてくれる奴を探してくる」

「はい」

「あと、人形も」

「はい」

「亡霊も」

「……はい」

その一瞬だけ。

店主の声が、ほんの少し低くなった。

あたしは聞き逃さなかった。

「……やっぱり、何かあるわね」

アクセルを開く。

バイクが走り出す。

バックミラーの中で、店主の姿が小さくなっていく。

その背後では、眷族たちが何事もなかったように街を整えていた。

まるで、抗争など最初から存在しなかったかのように。

あたしは前を見る。

「さて……」

海老デバイス。

人形。

亡霊。

そして、あの方。

「誰に頼めば、この海老を開けられるのかしらね」

その答えは、まだ知らない。

けれど……。

あたしは少しだけ笑った。

「まあ、探偵なんだから――」

アクセルをさらに開く。

「探せばいいか」

バイクは、汚染された街の向こうへ消えていった。

そのバッグの中で、

海老と人形が、もう一度だけ小さく鳴った。

　――カチ。

二つの音が、今度は同時だった。