探偵は静かに語る……。Lady

第16話「おかしな妨害」

　――翌朝。

あたしは事務所の机に地図を広げていた。

昨日の一件から、技術者を探す方法を少し変えることにした。

正面から探すと、誰かに先回りされる。

なら、こちらから情報を分散させる。

一人に全部を聞く必要はない。

三人に別々の情報を聞けばいい。

「あたし、探偵なんだからね」

地図の上に三つ印をつける。

一つ目は軍用デバイスの修理屋。

二つ目はバイオロイドの部品屋。

三つ目は、違法な情報を扱う情報屋。

この三方向から、海老を扱える人間を探す。

同じ人物に行き着けば、それが答えになる。

「さて、今日は誰が先に逃げるかしら」

冗談半分で言った。

だが、昨日のことを考えれば、半分では済まない。

最初の修理屋へ向かう。

場所は昨日の工房から、それほど離れていない。

バイクを走らせながら、周囲を見る。

街はいつも通りだ。

ネオン。

広告。

ガスマスクをつけた人々。

空気清浄装置の音。

何も変わっていない。

ただ――

「……変ね」

昨日まであった看板が、一つなくなっている。

あたしは速度を落とした。

古い修理店だった。

店主は気難しいが腕がいい。

昨日、端末に残っていた記録では、確かに営業していた。

なのに。

シャッターが閉まっている。

貼り紙もない。

「あら」

バイクを停める。

シャッターの前に立つ。

鍵はかかっていない。

だが、開けようとは思わない。

閉めている理由があるなら、それを尊重する。

ただし――

「中にいるわね」

わずかな振動。

シャッター越しに、機械の音が聞こえる。

小さい。

だが、確かに動いている。

あたしはシャッターを二回叩いた。

コン。

コン。

音が止まった。

「こんにちは」

返事はない。

「昨日の続きなんだけど」

沈黙。

「海老の話」

その瞬間。

中で何かが倒れた。

ガシャン。

「あら」

あたしは少し笑った。

「聞こえてるじゃない」

しばらくして、シャッターの向こうから声がした。

「帰れ」

「昨日もそれ聞いたわ」

「今日は本気だ」

「昨日は？」

「昨日も本気だ」

「じゃあ、今日は何が違うの？」

「状況だ」

短い答え。

「誰か来た？」

沈黙。

「それとも、来る予定？」

沈黙。

「……なるほど」

あたしはシャッターから離れた。

「じゃあ、また来るわ」

「来るな」

「考えておく」

そのままバイクへ戻る。

走り出す。

背後を確認する。

誰も追ってこない。

「今度は、店ごと閉めさせたのかしら」

偶然とは思えない。

昨日、海老を見せた。

今日は店が閉まっている。

それだけなら、偶然かもしれない。

だが、昨日の工房。

消えた技術者。

届いた警告。

そして今日の店。

全部が一本につながっているように見える。

次の場所へ向かう。

バイオロイド部品の取引所。

表向きは普通の商店街。

裏では、かなり特殊な部品が流れている。

店を見つける。

営業している。

「あら、今日は普通ね」

店内に入る。

店員がこちらを見る。

一瞬だけ目が止まった。

だが、すぐに営業用の笑顔に戻る。

「いらっしゃいませ」

「ちょっと聞きたいんだけど」

「何でしょう」

「あたし、あるデバイスを探してるの」

「どのような物でしょうか」

「海老の形」

店員の笑顔が止まった。

ほんの一瞬。

だが、見逃さない。

「あら」

「……海老、ですか？」

「そう」

「食べ物でしょうか」

「違うわ」

「では、何でしょう」

「それを知りたいの」

店員は困ったように笑った。

「申し訳ありませんが、当店では分かりかねます」

「そう」

「はい」

「じゃあ、質問を変えるわ」

「はい」

「あんた、昨日の夜、どこにいた？」

店員の顔が固まる。

「……なぜ、そのようなことを？」

「今の反応が面白かったから」

「……」

「冗談よ」

店員は笑わない。

「帰っていただけますか」

「分かった」

あたしは素直に店を出る。

外に出たところで、端末が振動した。

知らない番号。

通話を取る。

「もしもし」

『その店には、もう近づかないでください』

「誰？」

『あなたのためです』

「親切ね」

『警告です』

「どっちでもいいわ」

『海老を渡してください』

あたしの足が止まる。

「……何？」

『それを持っているから、あなたが狙われている』

「誰に？」

『それは――』

そこで通話が切れた。

「……最後まで言いなさいよ」

端末を見る。

番号は消えている。

履歴にも残っていない。

「あらら」

あたしは笑った。

「便利な電話ね」

そのままバイクへ戻る。

三人目。

情報屋。

ここまで来たら、もう普通の技術者探しではない。

誰が何を知っているのか。

それを調べる必要がある。

情報屋の店は、地下街のさらに奥にある。

入口は小さい。

階段を下りる。

一段。

また一段。

照明が暗い。

下に着く。

そこには、小さなカウンターがあった。

男が一人座っている。

「探偵か」

「あら、知ってるの？」

「この街で知らない奴の方が少ない」

「有名人ね、あたし」

「そういう意味じゃない」

「じゃあ、どういう意味？」

男は答えない。

あたしはカウンターに座る。

「情報が欲しい」

「金は？」

「ある」

「何について？」

「海老」

男が顔を上げる。

「……海老？」

「そう」

「寿司の？」

「形はね」

「食べ物じゃない？」

「そう」

男はしばらく黙った。

やがて、端末を取り出す。

「それを見せろ」

「先に情報」

「無理だ」

「じゃあ、帰る」

「待て」

「何？」

男は周囲を確認した。

「ここで、その話をするな」

「なんで？」

「聞かれている」

「あら」

あたしも周囲を見る。

誰もいない。

客もいない。

店員もいない。

ただ、監視カメラが一台。

「あれ？」

「そうだ」

「監視されてる？」

「この店だけじゃない」

男は声を落とした。

「この街そのものが、お前を見ている」

「大げさね」

「大げさじゃない」

男は端末を閉じた。

「海老を持っている人間を探している連中がいる」

「誰？」

「分からない」

「またそれ？」

「本当に分からない」

「じゃあ、何を知ってるの？」

男は少し迷った。

「店主」

「あの店の？」

「ああ」

「何を知ってる？」

「その店主と敵対している組織がある」

「へぇ」

「一つじゃない」

「複数？」

男が頷く。

「お前が海老を持っていることを、そいつらが知った」

「どうして？」

「知らない」

「また分からない」

「俺だって知りたい」

あたしは少し考える。

「その組織は、海老が欲しいの？」

「たぶん」

「理由は？」

「知らない」

「便利な会話ね」

男は苦笑した。

「だが、一つだけ言える」

「何？」

「その海老を解析できる人間を探すのは、やめた方がいい」

「あら」

「探せば、そいつが狙われる」

「もう狙われてるじゃない」

「……そうだ」

男は黙った。

「昨日の技術者」

「ああ」

「今日の修理屋」

「ああ」

「全部、あんた達が知ってるの？」

「違う」

「じゃあ誰？」

男は答えなかった。

その代わり、店の奥を見た。

「……来た」

「あたしに？」

「違う」

「じゃあ誰に？」

男が立ち上がる。

「逃げろ」

「また？」

「今度は本当に」

次の瞬間。

地下街の照明が、一斉に消えた。

真っ暗になる。

「……」

遠くで足音。

一つ。

二つ。

三つ。

ゆっくり近づいてくる。

男が銃を抜いた。

「あたしの後ろにいて」

「いや、お前が逃げろ」

「なんで？」

「俺は、この場所を知っている」

「なるほど」

あたしも銃を抜く。

「じゃあ、案内して」

「……お前、本当に探偵か？」

「そうよ」

「普通は逃げる」

「普通じゃないから探偵やってるの」

足音が止まった。

暗闇の向こう。

何かがいる。

気配はある。

だが、殺気がない。

あたしは眉を寄せる。

「……この感じ」

覚えがある。

店主の店で感じたものと同じ。

感情がない。

恐怖がない。

怒りもない。

ただ、そこにいる。

「まさか」

暗闇の中で、二つの光が灯った。

ゴーグル。

あたしは銃を構える。

しかし、相手は撃たない。

そのまま、こちらを見ている。

「……眷属？」

男が小さく呟いた。

「知ってるの？」

「ああ」

「じゃあ、話が早い」

あたしは一歩前に出る。

「店主によろしく」

眷属は動かない。

ただ、こちらを見ている。

そして。

「……あ」

バッグの中から、小さな音がした。

カチ。

人形か。

海老か。

どちらかは分からない。

だが、その瞬間。

眷属のゴーグルが、わずかに光った。

「……反応した？」

眷属が一歩下がる。

そして、暗闇の奥へ消えた。

男が呆然としている。

「何だったんだ？」

「さあ」

「追わないのか？」

「追わない」

「なぜ？」

あたしはバッグを見た。

「たぶん、今のは敵じゃない」

「分かるのか？」

「勘」

男がため息をつく。

「それで探偵が務まるのか」

「今まで務まってきたからね」

照明が戻る。

地下街は元の姿に戻っている。

だが、何かが変わった。

今までよりも、はっきりした。

海老を狙っている連中がいる。

店主側も、それを知っている。

そして、その間に複数の組織が存在している。

「あたし、ただ解析できる人を探してるだけなんだけど」

男がこちらを見る。

「それだけじゃない」

「何が？」

「お前が海老を持っている時点で、もう巻き込まれている」

あたしは少し考えた。

そして笑う。

「じゃあ、仕方ないわね」

バッグを軽く叩く。

「解析できる人間を探す」

「まだ続けるのか」

「もちろん」

「命が危ないぞ」

「それは今に始まったことじゃない」

階段へ向かう。

男が後ろから声をかける。

「探偵」

「何？」

「その海老……絶対に誰にも渡すな」

あたしは振り返った。

「それ、依頼人にも？」

男は黙った。

その沈黙が答えだった。

「あら」

あたしは笑った。

「それは面白いわね」

地下街を出る。

外の空気が肺に入る。

ガスマスク越しでも、街の匂いが分かる。

いつもの汚れた空気。

いつもの騒音。

いつもの街。

なのに。

今日は、少し違って見えた。

誰かが見ている。

誰かが探している。

そして、誰かがそれを邪魔している。

あたしはバイクにまたがった。

「さて」

エンジンをかける。

「海老を扱える人間を探すだけのつもりだったんだけどね」

アクセルを開く。

「どうやら、向こうから会いに来てくれるらしいわ」

バイクが走り出す。

その背後。

遠くの建物の屋上に、別の人影が立っていた。

こちらを見ている。

その隣にも、もう一人。

さらに、その後ろにも。

人数は少ない。

だが、動きは揃っていた。

一人が端末を確認する。

画面には、探偵の位置情報。

そして、その横に表示された一つの文字。

「海老」

誰かが指を動かす。

画面が切り替わる。

別の場所。

別の組織。

別の人間。

街の裏側で、静かに何かが動き始めていた。

そして、その中心には。

あたしのバッグに入った、小さな海老があった。