クク……オレ様が最強の邪神だ！……え？ただの村人がイキがるなだって！？

学園編

90話

　凱旋パレードが終わり、聖教騎士団二番隊であるシャーリはカイトを誘い自宅のボロアパートに帰っていた。

　シャーリが家賃の安いボロアパートに住んでいるのは、もちろん少しでも給金を酒代に回す為である。

　本来であれば家に帰る前、任務報告の為に、２人とも聖教騎士団本部へと直行しなければならないのだがバーミンガム伯爵を通し、体調の悪さを理由に報告を翌日にしてもらっていた。

　それには理由がある。

「うう～、やっぱり無い！」

「そうですか……」

　シャーリの部屋は足の踏み場も無くなる程に物で溢れかえっていた。

　正確には溢れかえしたのだが。

「どうして無いの！？他に身に着けていた物はちゃんとあるのに！」

　真っ青な顔をしたシャーリは、カイトの肩を揺さぶりながら完全にパニック状態だ。

「そ、そうですね、僕も自分の持ち物が何か無くなるような事はありませんでしたし、アレだけが無くなるなんてやっぱりおかしいとしか……」

「どうしよう、枢機卿だけが頼りだったのに……」

「ひょっとしたら無くなったのには理由があるのではないですか？時を遡る魔法を使ったあのノベルとか言う少年に聞いてみれば？」

「う～ん、そうよね、それしか無いよね……」

　ノベルにもう一度会う。それはシャーリにとって少し悩ましい事でもあった。

　無くした物はイギータが入っている筈の【監獄水晶(プリズンクリスタル)】である。

　あの時ノベルと会い、時間を遡る前に、すでに監獄水晶は枢機卿に預けていた。

　その時泣きながらイギータを助けて欲しいと懇願するシャーリに、枢機卿は必ず助けると約束してくれたのだ。

　だから時を遡った今回も同じように懇願し、イギータを助けてもらうつもりだったのだ。

　それがまさか無くしてしまうなどと、枢機卿になんと報告し、頼めばいいのか分からない。

　それに無くなった理由をノベルに聞く事は、シャーリもすぐに思いついてはいたが、【監獄水晶】の存在は聖教教会の機密に触れてしまう事である。

　おいそれと部外者に話す事は、枢機卿を裏切る事になり、イギータの生存事態にも後々悪影響を与える可能性があると思った。

「先にあの娘にも相談してみようか……確かみんなズルノ子爵が用意した屋敷で一旦療養となったわよね」

　ーーーー

「フム、お前達かーー」

　ん？……もう１人の女、どこかで？

　そうか、カプセルに囚われていた女だな。

　ノベルは３人をゆっくりと見定め、何か質問をしてくるであろう事についてすぐに考えを巡らす……のだが。

「わあ！？すごい！見て見てノベル！この人、エルフだよ！うふふ～！耳がとんがってるぅ～！」

　……く、アイラめ！考えに集中出来んでわないか！

「……ええい！うるさいぞアイラ！ ユウリ、この酔っぱらいの乳デカバカ女をあっちへ連れて行け！」

「ふぁい、ノベルしゃま～！」

「ほえぇ～！？」

　ユウリも酔っていのるかは、仮面がある為分からないが、アイラの首根っこを掴み強引にズルズルと引っ張って行った。

　ふぅ、まったく飲み過ぎよって！

　お陰で考えるのも面倒になったわ。

「で、話しとは何だ？」

　ノベルも勿論酒を飲んではいるが、人間の体である事を考慮して嗜む程度にしている。

　酒による失敗など、下僕達の前で神である自分がする訳にはいかないのだ。

　酒のせいで、頬を少しピンク色に染めたノベルが、挨拶もそこそこに２人に問う。

　するとシャーリという名前のエルフが話し出した。

「お、恐れ入ります。実は私達の隊長であるイギータの事なのですが……」

「……続けろ」

「ではーーーー」

　シャーリ達は吸血鬼の討伐、生徒達の救出と、全てを解決して見せたノベルを信じ、思いきって無くなった監獄水晶、そしてそれを時を遡る前に枢機卿に手渡した状況をつぶさに伝えた。

「フム……状況は理解した。まずは持ち物についてだが、時を遡ればもちろん所有物もその時の状態となる。つまり持っていた物が無くなる事などありえん」

「では、やはりどこかに落とした、あるいは盗まれたと？……しかし、私にはとても考えられません！」

「……普通であらばな。次に話すのはもうひとつの可能性だが……そちらと見て間違いないないだろう。

　それは監獄水晶が、時に干渉する魔法を掛けられたしまった場合だ。

　いいか？……仮にだ。その枢機卿自身がそのような力を持っているか、その力を持った魔道具を使っていた場合、監獄水晶だけが状態を変えずに残っている事になる」

「なっ……？」

「どちらにせよ、信用できる奴なら明日その枢機卿にでも聞いてみるのだな」

「はい……ありがとう御座います」

「しかしじゃ……その枢機卿には気を付ける事じゃな！」

「あ、がくえんちょ～だ！！わ～い！」

「「学園長！？」」

「ババァか……」

「それは一体どういう事で？」

　突然シャーリ達の背後に現れたユリア。

　一含みあるシリアスな雰囲気を醸し出しての登場だったが、すぐにアイラに抱き付かれホッペを弄ばれている。

「あ、あふん！？アイラ様……お戯れはそのへんにして下され……コホン、私ユリアは枢機卿との付き合いもそれなりに長いのじゃが、あ奴の、枢機卿の考えている事はいまいちよく分からん。その監獄水晶の事を聞くにしても核心を突くような聞き方はせんほうが無難じゃろう……」

「そう、ですか……よく分かりました」

「ま、気を落とさんと希望を持つ事じゃな。監獄水晶さえ見付ければ、ノベル様とアイラ様が必ず何とかしてくれるじゃろう」

「それは本当ですか！？」

「ほれ、げんに囚われていたソコの女騎士も助かったではないか。名は確かシーラと言ったな？」

　ほう……あのもう１人の女は聖教騎士だったのか

「ハイ。その節は命を助けて頂き、誠に有り難う御座いました」

「フン……只のついでだ。感謝するならアイラにするんだな」

「あひょひょ～ヨッパッピィのアイラだよぉ！シーラちゃん、よかったねぇ～！……うぷっ」

「「……」」

　……くっ、この酔っぱらいが！

　せっかくカッコ付けているのに台無しでは無いか！

「あの、とても……お礼の代わりにはなりませんが……感謝の気持ちを込めた歌を一つ、皆さんへ捧げる事をお許し下さい」

　その夜、ノベルの屋敷に美しい歌声が流れ響いた。

　しかし、どことなく悲しげな表情の歌姫は、まるで誰かの事を思っているように、ノベルには思えた。

　……フム、人間にしては良い声をしているじゃないか。

「いい歌だね、ノベーーうぷっ……ゲロロロ～ン！？」

「ぐっ……アイラ、貴様という奴は～！！」

「あ……ご、ごめーーオロロロ～ン！？」

「……許さん！待てアイラ、そこに座れぇ！」

「ひぃ～！？」

「の、ノベル様！？何とぞお静まりを！」

　結局その夜の宴会は台無しになった。

　翌日、シャーリはカイトと共に聖教騎士団の本部に出頭した。

　シーラは他の女達と共にズルノが保護している為、同行していはない。

　２人は、会議室で枢機卿が来るのを待っている間、昨日３人で相談した事をもう一度確認していた。

「いいこと？枢機卿が監獄水晶を持っていると言ったなら、正直に全てを話すわ、イギータを助ける為だもの」

「シャーリさん……」

「でも、何も知らないと答えれば……」

　会議室のドアが開くと枢機卿が部屋に入って来た。

　騎士である２人は即座に起立し、緊張な面持ちとなる。

　２人に取っては枢機卿と直接話すのは２度目になる。１度目は時間を遡る前、監獄水晶を渡した時だ。

「……座りなさい。体調はもう良いのかな？」

「ハッ！昨日は申し訳ありませんでした！」

(……時間を遡る前は、確か枢機卿ともう１人大司教が居た筈だが、何故だ？)

「では報告を聞こうーー」

　シャーリ達は、自分達の任務失敗の経緯を伝えた。だがノベルの存在については取り敢えず黙っている。

　そしてイギータの事は、おそらく喰屍鬼になったとだけ伝えた。

「フム、なるほど。ヤッコイにマッコイ、そしてイギータ隊長の事は残念でした。やはり吸血鬼の力は我々の想像を越えているようですね。ところで……

　イギータ隊長から水晶の事は聞いていますか？」

(逆に此方へ質問してきた！？どういう事だ？本当に枢機卿は何も知らないのか？)

「いえ……戦闘は別行動であった為、よく分かりませんが……もし、枢機卿がソレをお持ちなら、見せて頂けますか？思い出せるかも……」

　……ピク。

「……そうですか、水晶の事はたいした事ではありません、忘れて下さい。……今日はもう結構ですよ。しばらく……ゆっくりと休養すれば良いでしょう」

(……時間を遡る前の時より、今回は断然終わりが早い。それにあの時の頬の痙攣。

　エルフである私の目は誤魔化せない。やはり枢機卿は何か知っているのか？)

　報告が終わった２人は、騎士団本部を出て街を歩く。

「シャーリさん……」

「カイト、一旦私の家に帰るよ。話しは後だ」

　どこで誰が聞き耳を立てているか分からない。シャーリは細心の注意を払いながら足早に道を進んだ。

(チッ……やはり巧妙に後を付けられている。枢機卿に怪しまれたか？それともノベル……。 どちらにせよ、カイトを騙せても、私まで舐めているのは失敗だったね！)

「カイト……平静を装え。誰かに付けられている」

「……どうします？」

　突然のシャーリによる警告だが、カイトも修羅場を潜り成長したのか、意外にも冷静だ。

「相手の正体と目的を知りたい。分かるね」

「……了解」

　２人は近道を通る振りをして裏路地に入る。

　いざ戦闘となれば、装備は護身の為の剣しかない。シャーリに取って弓が無いのが残念であるが、聖教騎士である自分達が誰かに遅れを取る事などあり得ないと自信を持っていた。

　だがすぐに、その原因は消滅する。

「……気配が消えた？」

「え？そうですか。一体何だったんでしょうね」

「……いいか。取り敢えず明日は、国家功労者の謁見と授与式がある。

　何者かは分からんが、今手を出して来ないのであれば、先ずは安心だろう。さあ、帰って酒でも飲むぞ」

「帰るって一応、僕の家は騎士宿舎なんですけどね。それに昨日もノベル様の屋敷で結局飲んでたじゃないですか？」

「フ、こんな美人エルフの家に二度も入れるなんて、カイトは運がいいぞ！」

「まあ、それはそうかもですけど……」

　緊張感から解き放された２人は、シャーリのアパートに無事辿り着いた。

「さ、やっと酒が飲める！」

「……ハァ」

(このアル中さえなければ、僕の理想の人なんだけどなぁ……)

　カイトは又も、酔っ払いの長い話し相手になる事を想像し、シャーリの背中を見ながら苦笑する。

　そして部屋に入る為、玄関のドアノブをシャーリが握った時だった。

「……！？」

「……なっ！？」

　驚愕するカイト目には、シャーリの背中から突き出て来る、血に濡れた恐ろしい刃が見えていた。