クク……オレ様が最強の邪神だ！……え？ただの村人がイキがるなだって！？

学園編

89話

「終わったね、ノベル！」

「ああ……」

　カトルの肉体と魂は完全に消滅した。

　最早復活する事も無いだろう。

　ずいぶん過去の世界に転生したせいで、この世界でのオレと奴との関わりは、ほとんど無かった。

　だが……ほんの少し前までは、カトルはこのオレ様の忠実なる下僕として、確かに存在していたのだ。

　今回の事については、このオレからすれば例え過去の世界に来たとしても、これまでのカトルの働きに対する報奨も与えず、ただ殺して終わりにするのだけは納得がいかなかった。

　奴は人間によって兵器として勝手に産み出されたに過ぎない。

　そして、たまたまオレに拾われた。

　確かに奴も殺戮の限りを尽くしただろうが、オレ様が元々オレ様の所有物である奴をどうこうしようと、創造神や人間などに文句を言われる筋合いは無いのだ。

　だからこそ、別次元、別世界においてカトルに新しい未来を与えたのは、このオレ様自身のケジメ。

　そしてナインと言う女の転生先に送ったのは、せめてもの……

「ノベル！」

「ん、何だ？」

「何だじゃないでしょ！？カプセルに入っている人達とかユウリも助けなきゃ！それに学園長とブタさんは一緒じゃないの？」

「そういえば、そんな生物もいたな……」

「ひでぇ奴だなオイ！？」

　ふう、取りあえず感傷に浸るのは後にするか……。

　オレ達は、あれからユリアとギルママ探し出してカプセルに囚われた女共と一緒に１ヶ所に集めた。

　女共はイザベラを含め、まだ眠ったままだ。

　流石に吸血鬼化したままで、起こしてしまうのは問題だった。

「アイラ、やれ」

「よしきた！」

『天使降臨ーー癒しの波動！』

【癒しの波動】は狙った一方向にしか飛ばせない奇跡の波動ではあるが、あらゆる物を貫通する為に対象の女共を１列に寝かせ、並ばせれば問題無い。

　ノベルの読み通り、癒しの波動を受けた女達は【吸血鬼化】というバッドステータスを打ち消される。

　もちろんユウリ、ユリア、ギルママの怪我も全回復した。

「う、ここは一体……？」

「イザベラ様！」

「皆さん御無事で……ノベル様まで！？あの、私は一体……それに……何故こんな姿に……」

　イザベラは他の女達と同様に服を着ていない。気を聞かせたアイラやエリザベートが、近くにあったカーテンで、それぞれの体を覆ってあげただけだ。

　直接その柔肌をノベルに見られた訳では無いが、今まで体験した事のない羞恥心がイザベラの心から溢れ出し、その頬を赤く染めていた。

「ん？クク……イザベラよ、恥ずかしがる事は無いぞ。アイラのようにデカ過ぎる胸はすぐに垂れてしまうらしいからな。見たところ丁度良いバランスだとーーへぶぅ！？」

「このぉバカ！」

　ノベルの意識が戻るのを待って全員が城の外に出ると、すでに朝日が登り半壊状態のシュタッツ城を眩しく照らしていた。

　只でさえ古い上に、城の中央部分が崩れ落ちたシュタッツ城は、最早古城と呼べるモノでは無くなった。

　だが、その原因が【戦の女神】にある事など、誰も想像は出来ないだろう。

「……なんか、来る？」

　アイラによる不意の呟きに、みんなの顔に緊張が走る。

　周辺の景色に、見渡す限り変わった物は何も見えないが、レベルが高く勘の鋭い者は城から続く街道の先を睨むように眺めていた。

　ドド……ド……。

　やがて遠くから波の様に伝わって来る地鳴り。

　ユリアは杖(スタッフ)を握り直し、ユウリは皆の壁になるように前へ出る。ギルママは怪訝な顔をしながら一歩後ろへ下がった。

　地鳴りが大きくなるにつれ、街道の先には土埃が舞い上がり、その原因となっている集団が姿を見せ始める。

　土を蹴る地鳴りは、激しく上体を揺らしながら走る騎馬の軍勢だ。数は５０騎程か、そして全騎全力で走っているようにも関わらず隊列をしっかり守る整然とした様は、兵の練度の高さと武力の高さを想像させる。

　また、人馬とも軽装備でありながら統一されている武具は、何かの紋章が描かれており気品すら漂っていた。

「む、助けか？……しかし来るのが早過ぎる」

　味方であれば心強い軍勢だが、敵とあらば此方には守るべき女達が３０名ほどいる。

　それは由々しき状態だ。

　疾走する馬に激しく揺らされる旗に描かれた紋章は、ユウリの目に、おぼろ気ながらも聖教会の紋章とは確実に違って見えた。

　そしてそれは、味方では無い可能性をユウリに示す。

「ノベル様、あの騎馬の軍勢……味方とは限りません。お気を付けくださーー」

「クク、落ち着けユウリ！」

　ユウリの肩に手を置き更に前へ出たノベル。そしてユウリがあっ気に取られていた間に、騎馬の軍勢はノベル達の前で立ち止まる。

　騎馬軍勢の主と思われる１人の男が、槍を持ったままノベル達一行を見回したと思うと馬から降りノベルの前で跪いた。

「ノベル様、よくぞご無事で！」

「クク、予定通りだな伯爵」

　最低限の装飾と、簡素なデザインをした兜を外した初老の男が、顔から汗を垂らしながらノベルに笑顔を見せる。

　その瞬間、伯爵と呼ばれたその男にエリザベートが駆け寄り、飛び込むように抱き付いた。

「お父様！」

「おおエリザよ！怪我は無いか？」

「もちろんですわ！」

　騎馬の持つ旗に描かれたるは、バーミンガム家の紋章。そしてその軍勢を引き連れ現れたのは、アレクとエリザの父親であるバーミンガム伯爵であった。

　到着までの異常な速さは、ノベル達が時間を逆上った後、すぐに伯爵に送った手紙にある。

　手紙を受け取った伯爵は状況を理解し、私兵を召集、すぐに出発した。更に伯爵は、自ら昼夜を問わず騎馬軍勢を行軍させ、ノベルの計画通りに事を運んだ。

「学園の生徒達はすでに我が庇護下にあります。聖教会と国軍もいずれ来るでしょうが手は出させません」

「良くやった」

　ノベルの計画。

　それは国難とも言える吸血鬼の一味を討伐し、イザベラ及び学園の生徒達を救出。その栄誉をノベルに連なる者達で独占する事だった。

　画してノベル達はバーミンガム伯爵私兵に護衛されながら悠々と王都へ凱旋する。

　途中、道中で遅れてやって来た聖教兵団とアルティーナ騎兵軍に遭遇するも、バーミンガム伯爵が手出し無用とばかりに追い返す。

　話し合いの中、結局渋々ながらもアルティーナ騎兵団は伯爵私兵の後方で護衛に加わった。

　ーーーー

「なに！？ではあの忌々しいバーミンガムが手柄を全て持っていったというのか！？」

　聖教会の大聖堂にある大きな応接間で、１人の男が興奮し、テーブルに拳を打ち付けていた。

「まあ、落ち着き下さい。ブルノ公爵、終わってしまった事はどうにもなりますまい」

「むむ……！」

　大聖堂とはいえ、教会の一室には似つかわしく無い様々な豪華な装飾に彩られた応接間。

　そこに集められた面々は、数名の大司教と反国王派である有力貴族達、そして聖教教会の中心人物であるミゲル枢機卿だ。

「しかし、元を正せばバーミンガムを始末出来なかった貴方の責任ですぞ、ミゲル枢機卿！」

「フフ、始末などと人聞きが良くありませんな。私は伯爵が病に伏していると申しただけ。しかし、そうですな……誤解を招いた事はお詫びし、伯爵については私に任せてもらいましょうか。

　……それと今回皆さんに集まって頂いたのは、そんな些細な事ではありません。いよいよかねてからの計画を実行する時が来たようなのです」

「なんと！？」

　ーーーー

　ノベル達が王都の正門を通過し、街に入った。

　何処かしこから歓声が上がり、空からは紙吹雪が舞っている。

　集まった民衆は王女や生徒達の帰還を喜び、笑顔に包まれていた。

　これは事前に連絡を受けていた王国が、国王派の存在感をアピールする為、凱旋パレードの準備を急遽進めた為だ。

　既に用意されていた一際大きなオープンの馬車にイザベラがバーミンガム伯爵親子と乗り合わせている。

　民衆に手を振って応えるイザベラの姿は、英雄に成り代わったバーミンガム家と合わさって時の主役となっていた。

　そしてその後ろには聖教学園の学園長であるユリアも一緒にいる。

「何だか凄い事になっちゃったね、ノベル！」

　本来なら英雄扱いされるべきであるノベル達は、その後方で一般の生徒達に混じり、徒歩で大通りを進んでいた。

　ノベルが何を考えているかは分からないが、田舎育ちのアイラにしてみれば目立たないで居られる事は有り難く、反対する理由は無かった。

「フン……何を言っている！こんなのは序の口、これからだ！これからがオレ様の時代！そしてオレ様の世界へと続くのだ！フハハハ！！」

「……さ、バカはほっとこ。でもギルブタさん何処に行っちゃったんだろ。変な人だったけど、もっと話してみたかったな……」

「ホッホ！これはアイラ様、お元気そうで何より。このズルノ、お二人が必ず帰ってくると信じておりましたぞ！ホッホ！」

「え、ズルノ！？」

(てか何でちゃっかりパレードに参加してんの！？手まで振ってるし！？)

　何ら役に立っていないズルノも参加した凱旋パレードは無事に終わり、やがてそれぞれが家路に着いた。

「お帰りなさいまーーブヒィ！」

「ひええ！？家にブタがいるぅう！？」

「ぐっ！？ブタじゃねぇよ！ブヒィ！」

　驚いて叫んだのはニコルだ。

　しかし、助けてもらった筈なのにずいぶんな奴だな。

　……フム、ブタには変わり無いが、ここはちゃんと紹介しておくべきか。

「いいかお前達、紹介しておくぞ。コイツはブタのように見えるが……ブタで間違いない！」

「「ええ！？」」

「オホン……だが一応、闇ギルドのギルドマスターでオレ様だけの忠実なる下僕……ん？」

「え、なになにこの頭のロウソク？イカしてるね！僕はニコルだよ。君出身はどこなの？」

「馴れ馴れしい男だね……ん？アンタ良く見れば中々いい男だじゃないのブヒィ！」

「わたしはアイラ！ブタさんあの時はありがとう！これからもヨロシクね！」

「相変わらずうるさい小娘だねぇ！今はこの色男と喋ってんだから後におし！ーーあ、コラ！ワタシの大事なロウソクに触るんじゃないよブヒィ！」

「おいこのブタ野郎！私はユウリだ。ノベル様の事は私に聞いてくれ、以上だ！」

「変態仮面のクセして、ワタシをブタ呼ばわりするんじゃ無いよブヒィ！」

　ノベルを置いて騒ぎ出す、いつものメンバー。

　……まったく、コイツらはいつも人の話しを聞かん。

「おい、お前達……」

　しかしやや、緊張していた筈のギルママは、いつの間にか楽しそうに会話しているようにも見える。

　まあ、今回は良いか……。

　そして夜になり宴会が始まった。

　食事はズルノが用意した腕利きの料理人達が腕を奮ってくれている。

　まあ、オレ様が感心するような料理など出ては来ないが。

「おお！盛り上がっておりますな、ホッホ！」

「……ズルノか」

「「あ、ズルノだ！何にもしてないのにパレードにズルして参加して手を振っていたズルノだ！」」

「ホッホ！違いますな。ズルをしたかはあくまで疑惑。よって、ズルじゃねぇの？……が正しき言い方。つまり王国にこの人有りと噂されるズルジャネーノ・ズルノ子爵とは私の事、ホッホ～！！」

「……ノベルもアレだけど、コイツも大概だわ！」

「ホッ！？」

「いいぞアイラ！もっと言ってやれ！」

　いつもより冷たいアイラの目線と指摘に焦り、一筋の冷や汗をデコッパチから流すズルノ。

　あの優しいニコルですらアイラを煽っている。

　よく見ればアイラを始め、全員が酒を飲み酔っているようだ。

「ち、ちなみにパレードに参加したのはノベル様の計画でありますからな……ホッホ！」

「ふ～ん……で、こんな夜に何しに来たのよ？」

「ホッ！？……そうでした。実はノベル様に相談したき事があるとかで、客人をお連れしております。……入って来なさい」

「申し訳ありません。こんな夜分に……失礼致します」

　ドアを開き入って来たのは３人の男女。

　そのうちの２人は、ノベルにとっても見知った人間で、聖教騎士であるカイトとシャーリであった。