クク……オレ様が最強の邪神だ！……え？ただの村人がイキがるなだって！？

学園編

91話

　ズズ……ズリュッ！

　シャーリの背中から突き出た冷酷な刃が、再び身体の中へと消えていく。

　そしてシャーリの背中が、鮮やかな赤に染まり出した。

　余りの突然な事に、カイトは信じられないと息をのむ事しか出来ない。

　シャーリの前にあるのは部屋に通じるドアだけ。誰もいない、何もない。それは何かの手品のようにさえ感じた。

　だが反対側へ向かって抜き取られたであろう刃は、確かにドアの中に消え、代わりに刃が通った傷穴を残している。

「う……」

「……シャーリさん！？」

　シャーリーの呻き声にハッとなり、ここでやっとカイトは、崩れ落ちるシャーリを慌てて後ろから支え膝を折った。

　同時にシャーリを襲った相手をドアごしに睨むが、部屋の中で待ち伏せている為、今はその姿を確認する事は出来ない。

　カイトは持っていた安物のポーションをシャーリの胸に掛けながら、ドアの向こうに居る相手に怒りを向け、剣を抜いた。

(クソ！なんでシャーリさんが！？さっき、僕たちを付けていた奴か！？)

　ギィィ……。

　まだ状況を、完全に把握出来ないカイトを他所に、正面にあるドアは部屋の内側へ不気味に少しずつゆっくりと開き始める。

「おい、何者だ！何故シャーリさんを襲った！？」

　みるみる顔色が悪くなるシャーリを支え、守るように剣を構えるカイトであったが、まだ見ぬ敵に冷静さを保てる訳も無く、遅れるように体は緊張で震え出してきた。

(くっ、しっかりするんだ！今シャーリさんを助けられるのは僕しかいない！)

「……」

(答えない……か。くそ！一体どんな奴だ？)

　そして部屋の陰からついに姿を見せた１人の刺客。

「……！？」

　それは頭から被ったローブの中から、カイト達を見つめる刺客の冷たくも鋭い眼光。

　カイトには恐ろしくも人としての感情が全く見えないような気がした。

　そしてその目に、カイトは完全に気圧されている。

　暑くも無いのに吹き出る汗は、一瞬にして背中を濡らし、カイト達が危険な状態である事を訴える。

　カイトは凍りそうな勇気を振り絞り、止まったままの自分の眼球を何とか動かす。

　すると次に気がついたのは血に濡れた剣が、男の纏った長く黒いローブの隙間から少し顔を覗かせていた事だ。

　そこまで見て、カイトは刺客のローブに示された、あるモノに気が付く。

「？……あ、れは……」

　黒いローブの襟元に、小さく見える紋章。

　それは聖教会の印。

　だが、何故かその紋章は裏表反対に刺繍されていた。

　そしてローブから少しだけ見える刺客の顔は、カイトには全く見覚えが無い。

　だが、その尋常ならざる風体は、カイトに人生の終点を想像させるに十分だった。

(こ、殺される！？)

「……」

　生存本能を刺激されたカイトは、反射的に決断した。

　それは逃げる事。

　とてもでは無いが、あんな危険なオーラを出している相手に騎士見習いの自分が何とか出来る筈が無いと戦わずしてカイトは確信してしまった。

　今回の吸血鬼討伐の任務で生還した事により、明日にでもカイトは正式に聖教騎士になるだろうが、そんな事は何の心の支えにもならなかった。

　自分に大した実力が伴ってないのはカイト自身がよく知る事だ。

　だがシャーリを見捨てる事だけは出来ず、強引に抱え引きずりながら廊下を後ろへと急ぐ。

　聖教騎士などと関係ない。

　今は助かる為に無様であろうと何も思わなかった。

「くそ！人殺しだ、誰か！……助けを！？」

　カイトは必死に助けを求める。

　それはもはや、ゴブリンに襲われるひ弱な女子供のような無様な有り様。

　しかし、カイトには考えもあった。

　ここは集合住宅であるアパートだ。

　古くてボロいとは言え、部屋の数はそれなりにある。ならばカイトが大声で叫べば住民が顔を出し、それなりの騒ぎになるだろう。

　そうすればシャーリを襲った刺客も大勢の人目を無視出来る筈が無い。

　王都の警備兵も駆け付けると思えば、逃げてくれる筈だ。

　だがそんなカイトの打算的な思いは、見事に裏切られた。

　廊下に並ぶいずれのドアも、何故か不思議と開く気配は無い。

(そんな！？)

　そればかりか人の気配も感じない。

(まさか……最初から！？)

　こんなに大声で叫んでいるのに。

「なん……で！？」

　シャーリの部屋から廊下へ出て来た謎の刺客は、無様なカイトを嘲笑うようにゆっくりと近付いて来る。

　住民が誰も姿を見せない事に苛立ちと焦りを感じつつも、視界に入るシャーリの顔は既に意識がない状態に感じた。

「シャーリさん！……誰、か……！？」

　そんな中、逃げるカイトの行き先を塞ぐように新たな人影が現れた。

　廊下に差し込まれる赤い夕日を背に受けた新たな人影は、顔は見えずとも、そのグラマラスなシルエットから若い女性である事が分かる。

　このアパートの住人を期待したカイトだが、剣を抜いた自分と血だらけのシャーリを見ても、その女性は何の反応も示さない事から、新たに現れた刺客の仲間であると予想した。

(新手！？もう……ダメか)

　そしてその予想通り、カイト達に狙いを定め向けられた女性の手から、攻撃魔法の兆しである小さな魔方陣が展開され、そこから先端の尖った何かが顔を見せ始めた。

「ちくしょう！」

　その動きに呼応して、今度は黒ローブの男が剣を揺らしながらカイトに迫る。

　狭い廊下の中、逃げ場も無くまさに挟み撃ち状態だ。

(この人だけは……！)

　黒ローブの男が剣を振りかぶる絶体絶命の中、死を覚悟したカイトはせめてと、祈るような気持ちで、シャーリを守るように覆い被さった。

　ガキィィ！！

　しかしカイトの頭上で衝突音が響き、刺客の男から振り下ろされる筈だった残虐な刃は、弾かれるように空を泳いだ。

「え……！？」

　カイトは驚き顔を上げ、シャーリを抱き締めたままながら、すぐに刺客の２人の様子を確認する。

　おそらく女が放った攻撃魔法と、黒ローブの男の剣が衝突したと思われたが、果たしてそれが偶然なのか、それとも女が故意にカイト達を守ったのかはまだ判断がつかない。

「フフ……あの御方の言った通りだねぇ……」

　不意に口を開いたのは謎の女。

　静かな廊下に、若い女の嬉しそうな声が通る。

　ゆっくりと近付いて来た女は、カイトに顔まで見える位置となったが、目元から下を薄いベールで覆っているので、その顔、表情までは分からない。

　しかし、その脳天から不自然に生えた細いロウソク。

　そしてその声には何処と無く聞き覚えがあった。

「まさ、か！？」

「おっと！アタイの名前を呼ぶんじゃ無いよ！ブヒ……コホン！ そら、ポーションだ。今のうちにサッサと後ろへ隠れてな！」

「は、ハイ……」

(やはり、見た目が全然違うがノベル様の屋敷にいたブタの獣人に声がそっくりだ。助けてくれるのか！？)

　カイトはシャーリを連れ、謎の女の陰に隠れた。黒ローブの男は、魔法を警戒してかピクリとも動かない。

「フフ、いいコだね……さて、こんな早くに獲物が釣れるなんてアタイは嬉しいよ。あのエルフ女にずっと張り付くのは少し面倒だったしねぇ……」

「……」

「おや、そっちはだんまりかい？フフ、こりゃ後でヒィーヒィー言わすのが楽しみになったねぇ……ん？」

　だが今度は、それまで動きを止めていたローブの男が、急に猛烈な勢いで女に迫る。

「あっ！？」

　魔法の狙いをつけさせない為か、側面の壁や天井を蹴りながらジグザグに飛び、ダッシュする刺客の男。

　その人間放れした異様な刺客に、カイトは驚きを隠せず声を漏らした。

　それだけでは無い。

　カイトに不安がよぎったのだ。

　この世界では魔法使いは基本、近接に弱いとされる。

　それは単純にどんな魔法であれ、発動までに何かしらのタイムロスがあるからだ。

　つまりその隙を狙い、更に魔法使いが持つ守りの障壁を突破する攻撃を当てる事が出来れば、魔法使いはそれでお仕舞いになる。

　そして黒マント男の剣撃は、一般的な魔法障壁など容易に貫ける力があった。

　つまり、攻撃魔法の準備もせず、距離を詰められたこの状況は、魔法使いにとって致命的状況であることは明白なのだ。

　ーーしかし。

　ガキャアア！

　黒ローブの男の刃は障壁を破るも、狙った先の女性の美しい引き締まったウエストを、貫く事は出来無かった。

　ギギギーー

「ウフフ……中々いいじゃないアンタ。でも残念だけどアタイ、昔は近接で鳴らしてたからね。そしてあの御方に褒美として作り替えて頂いたコノ美しい身体なら、更に存分に、最高に動けるってもんさーーね！」

　キィィン！

　女が両手を大きく動かすと、耳障りな金属音と共に男の剣が弾かれる。

　いつの間にか、女が両手に握っているのは大型のダガー達。背中に隠しておいたのだろうが、それを抜いた事すらカイトにはまるで見えなかった。

　レベルの違う戦いにちょっとした嫉妬を感じながらも、カイトはもらったポーションをシャーリに飲ませる。

(とにかく今は、この女性が頼りだ！)

「そらそらそらそらぁーー！！」

　女が持つ２本のダガーが、暮れ行く夕日に刀身をキラキラと光らせながら、激しく踊る。

　刺客の男は徐々に押され始め、女の圧力に我慢出来なかったのか、ついに距離を取るため後ろへ一旦飛び退いた。

「ーーおやぁ！？アタイに距離を空けていいのかい！」

　獲物を仕留める事を確信した野獣のように、女は喜びで興奮し、目を細めた。

「喰らいな！」

『石杭(ストン・ステイク)！』

　素早く魔法発動キーのみで発射されたのは、２本の石杭。岩槍に比べ威力サイズ共に小さいが、その分発射速度が恐ろしく速い。

　ズドドォ！

　そして女の狙い通り、細長く鋭い石杭は、反応が遅れた黒ローブ男の両腕をあっさり貫通し、背後の壁もろとも縫い付けた。

「ギャハハ！さあ！さあさあ！！

　ついにお楽しみの時間さねぇ！！

『幻想の魔眼(イリュジオン・コンタクト)！！』」

　ーーキュイン！

　興奮の絶頂に達した女の右目が怪しく光る。

　それは狂気の朱色。

　レアスキル魔眼だ。

　魔眼に対抗する方法は、実際幾つかはあるのだが、使う者が少ない為世間一般にはまず知られていない。

　つまり対策も無く初見で防ぐ事は、ほぼ出来ないと言えた。

　だが……。

　ブチブチブチブチ！！

　だが女と目を合わせた筈のマントの男は、まったくの無表情で前へと進む。

　ただ強引に歩き出したせいで、男の両腕は気持ち悪い音を立て次々に千切れていく。

「……なっ！？」

　まるで痛みを感じていないような突然の動き、加えて魔眼の効果が現れない予想外の事に、先程まで余裕だった女、ギルママの思考は一瞬停止した。

(人間じゃない！？)

　そしてその後ろから様子を見ていたカイトが、そう思った瞬間、女の目の前に立つマント男の胸の辺りが、急に輝き始める。

　そして白く、強烈な光りはまばゆい閃光となり、大きく広がり出した。

「く……アタイとした事がーー」

　ドオオオオンンーーーー！！

　鼓膜を破るような衝撃音と共に、派手に爆散するボロアパート。

　粉々に吹き飛ぶレンガの破片は、周辺の建物や通行人を巻き込み、残虐な殺傷物質に変化した。

「「うわぁああ！！」」

「きゃあああ！？」

　周囲に居た者の叫び声が、死の断末魔に変わる。

　そしてグレーに染まった巨大な白煙は、雪崩のように周囲のモノ全てを容赦なく飲み込み消していった。

「ーー誰ーーか！」

「う、ーーい、痛いよ！ママ！」

「アンーーナ！どこーーにーーいるの！？」

　遮られた視界の中、混乱した人々の狂気的な声があちこちからこだまする。

　遮られた視界の中で、聞こえてくる悲痛な助けを呼ぶ声は、さながら罪を犯し地獄に落とされた人間達の叫び声のようだ。

　やがて煙りの色がしだいに薄くなると、赤く染まった幾つもの人影がーー

　レンガの残骸にまみれて横たわっていた。