84話
「ーーふむ、やはりアイラとエリザベートを探知出来ないか……どうやらこの空間には魔力の波動を阻害する結界が張られているようだな」
暗くじめじめとした牢獄の中、ノベルは２人の居場所を探るべく【魔力探知】を使用するも、近くにいるユリアとギルママの魔力だけしか感じる事が出来なかった。
チッ……だとすれば、他にも魔法反射や障壁、罠の類いが用意されていると考えるべきだな。
カトルがどれ程のレベルを用意しているかは分からんが、ここを抜け出すのは簡単では無いだろう……。
思えばカトルは、出会った頃から抜け目の無い奴だった。
このオレ様に挑んで来た時も、また逃げる時も二重三重に罠や手段を用意していた。
地上において他者を圧倒する力と残虐性を持ちながら、頭も切れる。
あの時……初めて会った時は、殺すのは惜しい存在だと思ったものだが……。
ノベルは目の前にある鉄格子に手を近付ける。
パリッ！
「おっと……。 ここには電撃か。しかもこの鉄格子、黒曜鉄だな。今のオレ様では力ずくと言う訳にはいかんか……」
ノベルの独り言に反応したギルママが、声を掛けてきた。
「ブヒィ……ノベル様、転移魔法は使えないのでしょうか？」
「無理だな。あの２人の魔力を感じる事が出来ねば、転移の目的地が定まらん。かといって急がねばならんし、さて……どうするか」
「ならば此処は是非、このメスブタにお任せ下さいま……ブヒィ！『身体能力操作・剛力』！」
ギルママはそう言うと鉄格子をおもむろに掴む。だが勿論電撃が腕から流れ始め、ギルママの体はブスブスと煙りを上げ始めた。
「ブ……ブブブブ、ブッヒィ！！」
しかし痛みに堪え、強引に鉄格子を曲げるギルママ。
そして全身に火傷を負いながらも牢屋を抜け出し、ついにノベルの前に現れた。
「ぐっ……今すぐに……こ、ここからお出ししますブヒィ……！」
ギルママはまたしても鉄格子を握る。
更なる電撃をその巨体に受け続けるあまり、身体中の皮膚は焼けただれ、服や髪の毛まで焼け落ちた。
しかしギルママが、鉄格子から手を離すことは無い。
「ブ……ヒィ！ ノ……ベル様、お待たせしました」
そしてノベルは、ギルママによって広げられた鉄格子を抜け、ついに牢屋からの脱出に成功する。
「ハア、ハア……あんたを助けるのはついでだが、貸しにしとくよ。ノベル様にキッチリ利子付けて返すんだね。……くっ！」
続けてギルママは、ユリアの居る鉄格子まで強引にねじ曲げた所で、ついに力尽きた。
「ギルママよ、上出来だ……」
ノベルの眼下には、血だらけで気絶しつつも満足げな顔で、仰向けに寝ているギルママがいる。
牢が並ぶ通路に出た２人。
通路の先を見ると、そこには重厚な扉があった。
「……ならば次は、私の番ですね」
そして次に、ユリアが一歩前へ出る。
「ババアーー」
「コホン、ユリアです。ええ、分かってます。この空間は多重障壁で覆われており、反射魔法まで隠されているようですね。私には、その更に外側にある結界まで破る事は難しいでしょう。ですが罠である反射魔法を激しく作動させれば結界も影響を受け、一瞬の歪みが生まれるかも知れません」
「……そうだな。しかし反射魔法は術者に返る。高威力の魔法を使い反射され、下手に食らえば無事では済まんし、同時に探知するとなるとーー」
「確かに。ですから私１人が攻撃魔法をやります。そうすればノベル様は、隙を見て２人の魔力を感じる事が出来るでしょう。……なあに、このユリアの障壁を甘くみないで下され。私なら大丈夫です。あとはノベル様……あの２人を、そして捕らわれた人達をよろしくお願いいたしますぞ」
「ユリア……」
「フフ、やっと名前を覚えてくれましたね」
ユリアは満面の笑みを見せた後、魔法の詠唱に入る。目標は目の前にある巨大なドアだ。
隠すことも無いのか、ドアには魔法による鍵が掛けられているのが一目で分かった。そしてドアを含むこの空間自体に障壁が幾重にも張られている事はユリアにも十分感じられている。
そして障壁を破れば、おそらくは反射魔法の罠。
強力な魔法を撃たねば障壁は破れないし、それを破れば自分にその魔法が反射する。
せっかく救って貰った命だが、ユリアは此処を死地と決めた。
そして使用する魔法は自身が持つ最強の高位魔法。
『ーーイカズチの大滝！！』
「はぁ……臭い。おかげで血が、不味くなっ、た」
「むむぅ！？ レディに向かって何て事言うのよ！この変態吸血鬼が！！お腹空いてるならごはんを食べなさい、ご飯をっ！！」
鼻を摘まみながらイヤな顔をするカトルに、アイラは顔を蒸気させ、怒り狂う。
「アイラさん！」
エリザベートはその隙に魔法の詠唱に入った。
アイラに声を掛けたのは、詠唱中の自分をフォローして欲しい為の合図だ。
アイラもそれをすぐに感じ取り、盾となるようエリザベートの前に陣取る。
『水の精霊よーー』
日頃学園内において、エリザベートは剣の腕に注目され勝ちだが、実際は魔法に関しても伯爵家で英才教育を受けており、申し分のない実力を有している。
『水障壁！』
エリザベートの詠唱が完成し、２人を流水の大きな膜が覆う。
「フ、水の障壁、か……。確かに流水も吸血鬼の弱点と言われているようだったが、これを怖がると、でも？」
カトルは不気味に微笑みながら、ゆっくりと２人に近付く。
アイラは水の障壁の中とはいえ、焦りと不安でいっぱいだった。
エリザには悪いが、そのくらいの魔法では、とても通用する相手とは思えないのだ。
だが少しでも時間を稼げれば、ノベルが必ず来てくれる。そう思い油断無く剣を握った。
「なぜ流水が弱点と言われるか、は……かつての、吸血鬼達が【神の流刑】を連想するモノだとして、嫌った事から始まったと伝えられている。……だが私にとってみれば、実に下らない言い伝えだ」
カトルは水の障壁に手を突っ込み、今にも中へ入ろうとしている。
普通であれば流水の水圧によって弾かれ、手に大怪我を負う羽目になるのだが、カトルはまるで水遊びを楽しんでいる子供のように、何の抵抗も感じてはいない様子だ。
「ーーしょせん神など、心の弱い人間が想像した都合の良い偶像に過ぎぬ。魔法とて、神の名を呼び詠唱しているが、魔素粒子と精霊を詠唱と言う言霊術式でコントロールしているだけ。結局それは、古代魔法文明の名残によるモノではないか！」
水の障壁を破りながら上半身を覗かせるカトルの右腕が、アイラに迫った。
その水流をモノともしないカトルに、アイラの剣を握る手が僅かに震える。
だがその一瞬の沈黙を破ったのはエリザベートだ。
「かかりましたわね！『流水の束縛』！」
「……ん？」
突如障壁になっていた流水が激しくうねり、何本もの触手となってカトルに絡まる。
「たとえあなたが、水属性の魔法を弱点としていなくても、流水の束縛は容易く抜ける事叶いませんわ！」
流水の束縛から頭だけ出す格好となったカトルは、すぐに抜け出す事が出来ないのか自分の体を見ては目を細め、不機嫌な顔になった。
「今ですわ、アイラさん！」
「オッケー！『風よーー剣に纏え』！」
アイラは鋼の剣に風魔法を付与し、剣速と切れ味を強化する。この魔法は風属性が得意なニコルに教わったものだ。
そして横凪ぎに振るわれるアイラの剣は、スピードを増し、完全にカトルの首を捉えた。
スパーーッン！
胴体と離れ、宙を舞うカトルの頭。
「やった……！？」
しかし切り離された首の断面から血が溢れることは無く、カトルの頭部も宙に浮いたまま静止していた。
「え、ウソ！？どうなって？」
その瞬間、カトルの体と頭部は、真っ黒に染まり、バラバラに飛び散り四散した。
「これは……コウモリですわ！？」
「わわっ！？」
羽か生えた黒い破片は、その姿を無数のコウモリに変え、縦横無尽に飛び回る。
そしてまたすぐに１ヶ所に集まり、その姿を人の形に変えた。
「……残念だった、ね。もう遊びの時間は終わりだよ。『魅了の魔眼』」
キュン！
カトルが魔眼を発動した瞬間、アイラとエリザベートは力無く両手を下ろし、目は虚ろとなる。
それはまるで感情の伴わない人形のようだ。
「さて、このままカプセルに入れても良いが、やはり味見をしてからだ、な。先ずはこの、金髪の娘から頂く、か」
カトルは物言わぬエリザベートを抱きしめると、その白い肌の首に牙を突き立てた。
「う……ぁ……」
僅かに体を震わせ血を吸われるエリザベート。
首からは赤い血が流れ出し、エリザベートの服を染めていく。
「ふぅ……」
満足したカトルがその体を離すと、エリザベートは力無く地面に倒れ込んだ。
「なかなかに旨い。フフ……少し吸い過ぎたか、な？死んでなければいい、が。次にこの青い髪の娘だが……やはり臭い奴はいらん、な。処分だ」
カトルは右手をアイラに向け、一瞬の集中を見せる。
「燃えて失せろ。吸血魔法ーー『血炎焼却！』」
「ああああああぁ！？」
真っ赤な業火に全身を焼かれるアイラ。
想像を絶する痛みと苦しみに耐えかねたのか、魅了の魔眼に掛かっていてさえなお、苦痛の声を上げた。
「……悲鳴を上げると、は。魔眼の掛かりが甘かったの、か？」
少し腑に落ちないカトルの前で、アイラの体はついに消し炭となり崩れ落ちた。
「だ、が、口の臭い奴にはちょうど良い罰だった、な。フフ……アハハハハ！！」
「クク……！腹は膨れたか？カトルよ」
不意に部屋中に響く不敵な声。
いつから居たのか、その気配を感じる事が出来なかったカトルは、驚きの余りキョロキョロと声の主を探す。
その声はカプセルをコントロールするデスクからだった。
「……久しいな」
いつの間にかそこに置かれた高級なソファーは、先ほど自分が座っていた台座をいつの間にかワガママに占領している。
そしてそのソファーに座る３人の真ん中に、不敵な笑みを浮かべ、ドッカリと座る少年の姿が見えた。
残りの２人はローブのフードを深く被っている為に顔は分からない。
「……お前は、誰だ？」
