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77話

次の日、ノベルの住む屋敷に、再び同じ顔ぶれが揃った。その中心に、前日と同じように上座で座り、不適な笑みを浮かべているノベルの姿がある。

だが聖教騎士の２人だけは不安な顔をしていた。

「それでは全員揃ったな……。それでは昨日も言った通り、これから我が下僕兼ペット達の救出を開始する！」

「いや、あの～……ノベル様、失礼ですが一体どうやって救出すると言うのでしょうか？」

(くそ、やっぱり無理じゃないのか！？こんな事ならニコル先輩に付いて行くべきだった！)

質問をしたのは、若い聖教騎士のカイトと名乗った男だ。

昨日はボロボロで疲労困憊だったが、今日は独自に救出に出ると言うことだったので、シャーリと共に新たに装備を整えて来ていた。

しかし間に合うと言う言葉に、意味が分からず、かと言え高貴な身分であろうノベルに深意も問えず、戸惑ったままだった。

「フム……良いか？これからオレ様を含め、お前達の時を４日ほど巻き戻す」

「……なっ！？何を言ってーー」

「そうだな、魔法……と思ってくれ。それぞれが４日前に、そして居た場所に意識を飛ばす。心配は無用だ。さあ行くぞ。……お前達、オレ様の目を見るのだ」

『時間跳躍の神眼(タイムリープ・ゴッドコンタクト)！』

ギュイイイイン！

ノベルの両目が金色に輝き、光りを放つ。

(こ、これは一体！？)

その瞬間、時が止まった。次にノベルの両目に神言語で四桁の数字が表示される。

その数字が目まぐるしく動くのと連動するように、窓の外から漏れる太陽の日差しが急速に東へ消え、また西から登る。

その現象が４回繰り返されると同時にノベル両目に表示されていた数字もピタリと止まった。

(ーーハッ！？)

意識が戻った時、カイトは馬上にいた。必死に馬を走らせている。空は暗く夜だと分かった。

「カイト！」

「シャーリさん！」

２人は馬から降り、お互いの姿を確認する。

先程までノベルの屋敷に居た筈なのに、何故か汗と土に汚れ、馬を走らせていた。

体の疲労もあり、混乱しながらもこれが現実であると分かる。

「ん～……信じられないけど夢でも無さそうだよね。それに何故か、ニコルから預かったはずの包みが無いし……」

「……本当に過去へ戻ったと！？でも、それでもここからでも間に合うのでしょうか？」

「それはどうだろう……わっ！？」

その時、２人の足下の地面に、魔法陣が構築される。完成した魔法陣は２人を光りで包みながら、その姿もろとも消し去った。

ーー

ニコルは街道を急ぎシュタッツ城を目指す。

休憩を取らずに馬を走らせる事は可哀想だが、出来るだけ早く学園生の一団に合流する為、しかたの無い事だった。

先ずは一刻も早く学生達の安否を確認せねばなるまい。シュタッツ城がカトルの居城ならばすでに学生達は全滅していてもおかしくは無い。

しかしまだ安全である可能性は十分にあった。

ひとつはカトルが転移の魔法を使っていた事。

シュタッツ城は何百年と昔からある城だ。

建物は元より城壁もボロボロで穴も空いている。探索もされ尽くしており、魔物が住んでいた噂も無く、とても住んでいるとは思えない。

ならば考えられる場所は地下だ。

そこから転移で街や村に移動しているのであれば、学生達の存在に気が付いていない可能性は十分あるという事だ。

そしてあの２人から聞いた吸血鬼(バンパイア)に関する情報を思い出し、対策を考える。

名前はカトル。

そして古代吸血鬼(エルダーバンパイア)。

弱点である筈の聖銀(ミスリル)に耐性があり、処女の血を好む。

体を２つに切り裂かれても死なず、巨人族の亜種を仲間に従えている。

太陽の光りに弱いかは分からないが、日中に寝ている口ぶりだった。

(やはり討伐する事自体、不可能だ……)

ニコルはまず、選択肢のひとつを消す。

学生達が生きていると仮定して、その一団には学園長を始め、優秀な教師が側にいる筈だ。王女であるイザベラも参加している事から警護する騎士達もいるだろう。

だがしかし、カトルの弱点が見えない。例え力を合わせ、八つ裂きにする事が出来たとしても、殺せ無いのであれば意味が無い。

唯一太陽の光りを嫌っているかも知れないが、あやふやな望みに命を懸けるのは危険な事だ。

(やはり逃げの一手か……問題はユウリや捕らわれた娘達の救出だけど……)

小高い丘を懸け登った所で古城シュタッツ城が見えた。

(さて、この辺にいる筈なんだけど……いた！)

川の近くに聖教学園の物と思われる天幕郡が見える。夕食の準備をしているのだろう、沢山の人影も見え、生徒達が無事である事がすぐに分かった。

「良かった……本当に良かった！」

ニコルはホッと胸を撫で下ろしながら野営の天幕郡に馬を進める。生徒達もニコルに気づいたようだ。

「あ、やっぱりニコル～！？」

アイラが馬から降りたニコルに駆け寄って抱きついた。

周りの男子生徒から怨念にも似たため息がもれるが、ニコルは聖教騎士でありながら、美形ときている。今の男子生徒達に敵うはずも無い。

「どうしたの！？ニコル、遊びに来てくれた？」

「ハハ……アイラ、まずは無事で良かった！すぐに学園長に会わなければならない。案内たのむよ」

緊急かつ重要案件という事で、学園長の天幕には、随行の教師達、イザベラ殿下と護衛隊長が集められる。

その天幕の中ではニコルによる吸血鬼の報告がされ、重い空気に包まれていた。

「そこまでとは……最早一刻の猶予もなさそうですね」

もう少しすれば日が沈む。

それは危険な時間帯だ。

腕に自信のある学園長のユリアにとって、吸血鬼と一戦交えるのはやぶさかでは無いが、生徒達を守りながら、しかも倒す手立てが無いかも知れない吸血鬼を相手に戦うのは、リスクが大き過ぎる。

よって王都へ帰還する事を決めた。

「これより野外授業は中止し、直ちに王都へ帰還しましょう。よろしいですかイザベラ殿下？」

イザベラも了承し、速やかに行動が開始される。一刻も早くこの場を離れる必要があるため、天幕など片付けに時間が掛かる物は放置され、生徒達は馬車へ乗り込んだ。

イザベラの馬車が護衛を伴い先陣を切り、続いて生徒達、殿を教師の馬車が勤める。

野営地からは、森の中にある細い道を抜ければ街道に出られる。さして距離があるわけでは無い。先頭を行く４騎の騎士は辺りを警戒しながらも速やかに移動していた。

その内の１人護衛隊長を勤める男は、普段王国騎士団の副団長を勤めている。名前をキールと言った。

そして日が落ちた道の向こう側に怪しい人影を見つける。

「む！？止まれ！」

４騎の騎馬は命令に従い停止。

隊長はゆっくりと近付いて来る怪しい人影を見つつ、槍を握り直した。

「く、やはり喰屍鬼(グール)か！一気に蹴散らーー！？」

一匹かと思われたグール。しかしその後ろ、更に左右の林からも、不気味な声を上げながら続々と数が増えていく。

(どうする！？むう……仕方あるまい)

隊長のキールはついに覚悟を決め、号令を出した。

「目の前のグールを強硬突破する。残りの騎士はイザベラ殿下の馬車だけを守れ！」

先頭の騎士達がグールを蹴散らし道を作る。イザベラの馬車は、残りの騎兵に守られながらスピードを上げた。

しかしその後ろを続く生徒達の馬車はまだ状況を把握出来ていない。みるみると生徒達の馬車は置き去りにされた。

「な、なんだ！？何であんなにスピードを上げて……うわぁ！？」

生徒達の馬車を操る冒険者は、前方の異変に気付き追い着こうとするも、沢山の生徒達が乗る大型馬車は重く、スピードは上がらない。

そして前から来るグールを見つけ、悲鳴を上げた。

『火球(ファイアボール)！』

火の玉を食らい、派手に燃え出したグール。

近付いて来る他のグールにも次々に火の玉を食らい地に伏した。

「ここは僕にまかせて！先を急ぎましょう」

馬車の屋根から魔法を放つのはアレク、アイラも一緒だ。やがて教師達と殿を勤めていたニコルも駆け付けた。

「グールが出たのか！？イザベラ殿下の馬車は？」

「それが急にスピードを上げて……」

「なんだって！？」

ニコルは焦る。

イザベラの騎士達に置いて行かれては、前方が手薄となり生徒達の馬車が守れない。

「またグール！？……チィ！」

ニコルのカマイタチが、グールの首をはねる。

どうするべきか思考を遮られながらも奮戦するニコルとアレク。

しかしその次に現れた相手には、カマイタチと火球が防がれる。それは剣と鎧で武装されたスケルトンアーマーだった。