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76話

その日は清々しい朝だった。

屋敷の庭では小鳥達がさえずり、美しい朝日を祝福しているかのようだ。

ノベルは早めの朝食を済ませたあと、お茶を片手に最近の日課となった日向ぼっこをしている。

(今日もいい天気だ。……しかし、そろそろだな)

「ノベル様ぁ、おはようございますですわ！」

「……はぁ、よく飽きもせず毎日来られるものだ」

「ウフ、喜んで頂き光栄ですわ！」

あの一件以来、エリザベートは毎日のように屋敷へ来ていた。

長居する事もあれば、すぐに帰る事もある。

ハッキリ言って、何で来るのかノベルには分からなかったが断わる理由も無いのでそのままにしている。

まあ貴族や王族、周辺国の話しなど、色々教えてくれるので、ありがたくもある。

だが、ここらで聞いておくのも良いな……

「エリザベートよ……」

「ノベル様、エリザとお呼びなって下さいませ！」

む、何か調子が狂うな……。

「あ、ああ……エリザよ、何でこう毎日屋敷に来るのだ？」

「いやですわ、ノベル様ったら……。お父様も公認ですのに……わたくしの口からは、恥ずかしくて申し上げられませんわ！」

……フム。

何かとんでもない勘違いをしている事は分かったが……面倒だからこのままにしておくか。

「エリザ、これから商業区に行くがどうする？」

「もちろんお供しますわ」

満面の笑みで喜ぶエリザに、ノベルは苦笑しながらも、馬車で一緒に出掛ける。

まだまだこの広い王都は、知らない場所でいっぱいだ。エリザが一緒であれば心強い。

心地よく走る馬車の窓越しに、人間達の生活が映り流れる。

王都から１歩外は弱肉強食の世界だが、この王都はやはり、少し違うな。

とても裕福に見えない平民でも良い笑顔をしている……ん？

ノベル達を乗せた馬車が急に速度を落とし、大通りを空けるように進路を外にずらす。そして完全に停車した。

どうやらノベルの馬車だけでなく、道を往来する全ての馬車が同じ状態だ。

「どうした、何故止まる？」

「へい旦那、アレを見てくだせえ。どうやら王国軍の騎兵団のようです」

ガシャガシャと音をならしながらすれ違って行く王国軍の騎兵達。

数は100と言う所か。しかしやや間を空けて、その後ろからも馬に騎乗した集団が現れる。こちらはその半分ほどの数だ。

「今度は聖教兵団ですわね……馬に乗ってるなんて珍しい。しかも王国軍と一緒なんて、何かあったのでしょうか？」

エリザが不安げにしているが、オレ様にも分からない。だが通り過ぎる兵士達の表情は、命を懸ける覚悟を決めた男達のモノだった。

騎兵達が足早に通り過ぎた後、普段と変わらない様子となった大通り。しかし道を歩く人々はまだ緊張した空気が冷めやらないのか、口々に先程の騎兵について噂していた。

「ノベル様……」

「そうだな、少し気になる。ここはお前の父親にでも聞いてーー」

コンコン！

馬車が何者かにノックされる。

「ノベル様！こちらでしたか。ズルノ子爵様が至急お屋敷にお戻り頂きたいとの事です！」

息を切らせながら、ズルノの使いと思われる男は用件を伝えてきた。

確かにこの男は、何度かズルノと一緒にいるのを見た事がある。

ならば戻るしかあるまい。どうせ先程の騎兵達と関係があるのだろう。ちょうど良い。

「……分かった」

屋敷に戻ったノベル達を待っていたのは、ズルノ子爵だけでなく２人の聖教騎士。

そして頭からローブのフードをかぶっている体の大きな奴がいるが、闇ギルドのギルママで間違い無いだろう。

１人はエルフだが面識はない。だが姿を見れば何となく見当がついてくる。

騎士達の装備品はボロボロで、その顔は疲労の極みに達していた。

ノベルは応接間の上座となる場所から、ズルノに目をやる。

いつになく真剣な面持ちのズルノは、促されるように声を出した。

「ノベル様、急にお呼び立てしてしまい、申し訳ございません」

「構わぬ、続けよ」

「ハッ、先程大通りにて出立する騎兵達をご覧になったと思いますが、ニコルとユウリを含む聖教騎士２番隊の討伐クエスト……失敗に関しております。詳しくは生き残ったこの、２人より説明がございます」

直立していた２人の騎士がノベルの前で膝を折る。ズルノ子爵はノベルについて事前に、さる高貴な貴族と説明している。

幼い外見のノベルに少し驚いた２人だが、表情には出さず、淡々とクエスト失敗の様子を説明し出した。

「ーーそしてニコル殿がこれをノベル様にと……」

シャーリと名乗ったエルフの騎士が、包みを取り出しノベルの前に差し出した。

少し血の匂いがする包みに警戒したのか、ギルママが一瞬反応するもノベルは手でそれを制する。

「……！？」

ノベルが手に取り、ゆっくりと包みを開く。

その中身はユウリが装着していた鉄仮面だった。

外側には戦闘によって付いたキズがあり、内側は血痕が付着している。

そしてもうひとつは、少量で束ねられた金色の髪の毛。

「そんな……！？」

側にいたエリザベートが思わず声を上げ、信じられないといった顔をしている。そして学園の生徒達、兄のアレクを思ってか、目には涙を浮かべていた。

ノベルはそれを感じながらも、２人の騎士に質問を返していく。

「なるほどな、状況は理解した。……それでその古代吸血鬼(エルダーバンパイア)とやらの名前は分かるのか？」

「ハッ、カトルと名乗っておりました」

……！？

「……なるほどな。これで1つ謎が解けそうだが」

「ノベル様、ひょっとしてその吸血鬼(バンパイア)をご存じで？」

ズルノ子爵が、納得したノベルの表情に疑問を感じ質問した。

「ああ。よく知っているぞ、奴は古代吸血鬼と名乗ったそうだが、その正体は古代文明が作り出した魔道兵器。聖属性の攻撃が効かないのは、耐性を持つように改良されているからだ。そして人間の血をエネルギーとして稼働する。処女の血を好むのはエネルギーとしての純度が高いからだ。そして弱点が無い奴は強い。王国の兵士や騎士が束になろうと返り討ちにされるだけだ」

「なんと！？」

「どちらにせよニコルの言う通り今から出発しても間に合わん。時が経ち過ぎている。今頃は学園の者達も含め、全滅している事だろう」

「くそ！」

若い男の騎士が悔しさを滲ませ床を叩いた。

エリザベートは涙を流しながらも声を殺している。応接間にいる全員が沈黙していた。

だが、その沈黙を破ったのもノベルだった。

「ククッ！……お前達、何を勘違いして悲しんでいる？オレ様が間に合わんと言っているのは、下等生物などでは……という事だ！」

「しかしノベル様、先ほど今の時点で全滅していると？」

「フン！それがどうした。オレ様を誰だと思っている！……いいか？今日は解散、そして明日のこの時間にもう一度ここで全員集合だ。ズルノとエリザはここに残れ」

ふう、少し面倒な事になったな。

まさか討伐対象が、オレ様の配下であった三大魔王の１人、吸血魔王カトルとは。

……そう言えば弱肉強食とは奴の口癖であったな。

さて……。

「エリザよ。兄を、学園の者達を助けたいだろう？」

「も、勿論ですわ！その為ならばこの命ーー」

「フフ……違うな。命を捨てるのはお前では無い。このオレ様だ！」

「……え？」

ノベルは一本のナイフを戸惑うエリザに手渡した。

「さあ、今こそお前の力が必要だ！ズルノは契約上出来んからな。良いかエリザ、いいと言うまで……このオレ様を何回でも殺すのだ！」