75話
ーー時は戻る。
「イギータ隊長……」
「ウゥ、チィィ……」
やはり喰屍鬼化すると理性は元より魂まで消滅するのか……生への憎悪にまみれた表情は普段、隊長がする表情ではなかった。
「ん？おかしいね。僕、の血が少し入った筈だから、下等吸血鬼、になると思ったんだけど……」
何か吸血鬼の思惑と違ったのか、不思議そうにイギータを見つめていた。
しかしそんな事を気にする余裕も無くカイトは剣と盾を構え直し、近付くイギータに備える。
喰屍鬼と化した者に容赦してはいけない。それは世界共通の認識だ。そこに元の人格は無いしすでに死んでいる者は、治す事も出来ない。
「隊長！」
だがその思いと裏腹に、イギータを討つ覚悟が定まらず、受けの姿勢に回ってしまう。
そんなカイトの気持ちを無視し、イギータは黒い大剣を片手で振りかぶって来た。
喰屍鬼にしては異常なスピードに回避を諦め、構えた盾を更に前へ出し、大剣を受け止めに入るカイト。
ガシャー！
「ーーうぅ！？」
何か大きな物に激突されたように、遥か後方へ飛ばされるカイト。
体に傷を負う事は無かったが、盾は２つ折りにひしゃげ、衝撃の強さを表す。イギータは片手で軽く振っていた事から、やはり人間の力とは違うのだろう。
しかしあの速さは予想外だ、
そして止めを刺すべく、イギータはカイトに歩み出す。
「……ん～、とりあえず大丈夫そう、だね。先に僕はシュタッツ城に帰るから、あと……の掃除はよろしく、ね」
そう言い残すと吸血鬼は黒い沼に吸い込まれていった。
「おい、吸血鬼が居なくなったぞ。どうする？」
吸血鬼が居なくなった事で、重圧から解放かれた冒険者と兵士が、戦いを続行するか逃げるのか、一瞬思案に入った。
しかし最初から逃げを決めていた一部の者達が、すぐにこの場所から逃走を始める。
その者達にとっては、イギータの尋常ならない力はすでに吸血鬼と変わらない危険度だ。
それでも相手はたった１人。
仮に追い掛けて来たとしても、逃げずに立ち止まっている者が囮となる筈で、十分逃げ切れると考えていた。
「ガッ……」
だが背後から飛んで来た黒い斬撃に、次々と体を裂かれる逃走者達。
そしてそれは逃走していた者に限らず、イギータを中心に次々と血飛沫を上げていった。
飛ぶ斬撃に対処できない冒険者や兵士達。
叫び声さえ上げる暇もなく２つの肉塊に変わっていく。
またも凄惨な状況に戻ってしまった中、カイトは体を起こし、半分に折れ曲がった盾を見つめた。
(イギータ隊長はもう……)
だがカイトの目に迷いは無い。
勇敢にもイギータへ立ち向かって行く。それは騎士たる矜持か、はたまた生まれ持つ正義感ゆえか。
どちらにせよ、イギータがただの喰屍鬼で無いのは明白。更に全力で剣を打ち込むも、黒く染まった大剣は、軽々と聖銀剣を弾き返す。
そして跳ね上げられたカイトの剣は中を泳ぎ、大きな隙が生まれてしまった。
(しまった！)
もう間に合わない。
イギータは横凪に胴を狙っている。
鋼の胸当てで、どれだけ耐えられるのか。いや、耐えられる筈がない。
カイトは一縷の望みを神に祈った。
『風切り！』
不意に聞きなれた声がした。
イギータの大剣はカイトの胸当てに間違いなくヒットしたがその衝撃は弱く、そして跳ね返るように腕ごと地面へ落ちた。
「お待たせカイト。やっと今、目が覚めたよ」
見れば大剣を握っていたイギータの腕が無くなり、代わりに黒い血がドバドバと落ちている。
そして声のした場所には、意識を取り戻したニコルの姿があった。
「イギータ隊長……さらばです」
両腕を失い、棒立ちのイギータ。思考力が弱いのか何が起きたか分かっていない様子だ。
だが何故か理性を失った筈の目に涙か流れ、小さいながらも声が聞こえた。
「……ヤッテ……クレ」
ニコルの剣先が一瞬止まる。通常喰屍鬼はうめき声を上げるくらいで、話す事など出来ない。では何故イギータは喋る事が出来たのか。
……今は分からない。
しかし、ほんの少し意識が残っていたとしても、これ程までの惨劇を生み出してしまったのもイギータである。
ニコルは聖教騎士として、そして聖教騎士であったイギータをやはり討伐する以外ないと思い直した。
そしてもし、意識があるならせめて苦しまないようにと、イギータの首を狙う。
「……待って！」
暗闇から姿を現したのは、聖教騎士の鎧を装着した美しいエルフだ。その背格好から、２番隊にいたシャーリと分かったが、今まで顔までスッポリと被うような兜を被っていたため、エルフであった事に驚く。
「えと、一体どういう……？」
「お願い。イギータの事、私にまかせてくれない？」
一体どう言うつもりなのかは全く分からないが、取り敢えずニコルは様子を見る事にした。
「ありがとう。イギータは口が悪いけど……ううん。望みがあるかもなら、私はイギータを助けたいの……『監獄水晶！』」
シャーリが水晶をイギータに押し当て、監獄水晶を発動させる。
魔道具は上手く起動し、イギータの姿が忽然と消えた。
ーー
いつの間にか闇夜が薄くなり、大地から顔を出した太陽。
ニコル、カイト、シャーリの３人は馬に跨がり、街の出口に居た。
「……やはり行くの？」
「もちろん！ユウリちゃんをほっとけない。まだ助かるかも知れないし……それにシュタッツ城の近くには大事な妹分がいるんだ」
「そう……何か私達に出来る事があればいいのだけれど……」
それを聞いたニコルは、懐から包みを取り出しシャーリに差し出した。
「是非頼みたいんだけど、これをズルノ子爵に……そこで世話になっている学園生のノベル君に渡してくれないか？……そして帰りが遅くなると伝えて欲しい」
「分かった。必ず伝えるわ」
本当はノベルにも一緒になって助けて欲しい。しかし今度は距離が遠すぎる。ここから王都まで、馬を飛ばし片道２日。そして王都からシュタッツ城までは３日はかかるだろう。
もちろん野外授業には王族も参加している為、王国と聖教会は本気で対応するのだろうが、やはり間に合うとは思えない。
間に合うのはここから半日程で行ける自分だけだ。
「私達が帰還する途中で、味方の増援とすれ違ったら、必ずシュタッツ城へ救援に行くよう言っておくわ」
「それは助かる、頼んだよ。じゃあ僕はこれで……カイトも元気でな！」
「ニコルさん……」
ニコルは後ろを振り返る事もせず、風のように馬を走らせた。
