74話
「「ーーっせええい！！」」
マッコイと、ヤッコイの気合いと供に吸血鬼の左右から挟み込むように聖銀鎚と聖銀鎚矛が打ち下ろされる。
イギータはそれにわざと、ワンテンポ遅れる形で剣を振りかぶっていた。
この必殺コンビネーションは、長年による３人の付き合いがあるからこそできる合わせ技だ。
武器の性能も考慮すれば、Ａクラス以下は即死。例えＳクラス冒険者と言えど、只では済まないだろう。
しかし今回の相手は、Sクラスなど軽く超えていた。
『影の門』
ズリュッ！
腕を組み、不敵な笑顔を見せる吸血鬼の足下両側から、一瞬で巨大な二本の腕が突き出る。
模様の違うその二本の腕は、何か魔獣の類いか。それぞれが打ち下ろされたハンマーとメイスを軽々と受け止めていた。
「なにぃ！？」
驚くマッコイとヤッコイ。簡単に止められた事もそうだが、直接攻撃を外した時の追効果である【地揺れ】まで同時に防がれてしまったのだ。
それは吸血鬼１人に４段構えの攻撃を全て防がれた事になった。
そして一瞬遅れたタイミングでイギータのゾンビキラーが振り下ろされる。本来であればこの時に相手は負傷または【地揺れ】によって足止めをされている状態だ。
だが予想に反し吸血鬼はそのどちらでも無い。
それでもイギータにとっては、左右に避けられる怖れのない今の状態は上出来と言えた。
(この間合いなら外さん！例え後ろに避けたとしても、聖炎を伴う斬撃で仕留められる！)
「いやああああ！！」
ズバァアアア！
目の前を飛び散る血飛沫。
肩口から吸血鬼の体を両断していくゾンビキラーは、更にその切り口の断面に、青き聖なる炎を発火させた。
「ぐおお……」
苦しみの声を上げる吸血鬼は聖なる炎に包まれていく。
「ざまぁねえ！」
……これでシーラの仇を殺った。
その筈だったのに……
「なんだと！？」
聖炎は勢いを無くしたばかりか、何故か完全に消えてしまった。
そして両断された吸血鬼の体が、不気味にゆっくりとひとつに合わさる。
「ぐおお…… なん、て言うと思った？」
体を半分に両断されながらも、不気味に笑みを浮かべる吸血鬼。イギータの全身から、吹き出る冷や汗が止まらない。
だが混乱しつつも、もう一撃加えようと剣を持ち直す。
「な！？……剣が！」
べったりと剣に付着した吸血鬼の血が、急激に剣を包み込み出す。
さながら剣が得体の知れない何かに補食されていくようだ。
そしてそれはイギータの腕にまで絡まり登ってきた。
……ドサッ！
「ぐ……おおおお！」
危険を感じ、自ら腕を切断したイギータ。
しかし苦痛に顔を歪めながら、痛みに我慢出来ず膝を地に着けた。
もう残された武器は、自分の腕を切り落とした愛用のダガーだけだ。
ズズズズ！
そして不気味な音とともに吸血鬼の両側から、マッコイとヤッコイの攻撃を防いだ腕の本体がゆっくりと浮上。
その姿を現した。
「……！？」
自分達の武器を握られたまま、マッコイとヤッコイは、唖然とその巨体を見上げるばかりだ。
「……ゴクリ」
その強靭な腕の持ち主２匹は、狼と虎の顔をしている。そして二足歩行を可能とさせるその骨格は、確かに人狼と人虎だと理解出来た。
しかし、大き過ぎるその巨体は、３人とも説明出来る知識を持ち合わせていない。
「「ゴキャッ！」」
正体不明の魔獣に掴まれ、為す術も無く握り潰されるマッコイとヤッコイ。
まるで絞られた果実のように、その身から血を滴らせた。
「……ここ、はもう……いいよ」
「「グオオォォオオ！！」」
２匹の魔獣は、鼓膜を破りそうな大音量の咆哮を上げたかと思うと力強く跳躍し、暗い街の夜空へ消える。
「……何故だ。なぜ弱点である筈の聖銀が効かねぇ……？」
吸血鬼と２人きりとなったイギータは、痛みに耐えながら正直に問いかけた。
「……僕、の名はカトル。【古代吸血鬼】さ。実……は弱点、なんて……最初、から無いのさ」
「……チッ。そう言う事かよ、ツイてねぇな……」
『聖なる矢！』
２人の会話に割り込むように、シャーリの矢が吸血鬼のカトルに突き刺さった。そのままシャーリは駆け寄って来た。
そして急所である眉間を射ぬかれたカトル。
だが慌てる様子もなく、聖銀製の矢を無造作に引き抜く。
「クソ、まだ居たのか馬鹿野郎！逃げるんだシャーリ……ぐは！？」
叫んで警告をするイギータの胸に、カトルは聖銀の矢をそのまま突き刺した。
「エルフ……か、珍しい……。悪いけ、ど僕は聖銀に耐性があ……るんだ。……今回キミの事は長命のよしみで見逃してあげる。早々にここ……から立ち去るんだね」
胸に矢を突き刺されたイギータが、ついに力尽き仰向けに倒れた。
「イギータ！」
イギータを抱き起こすシャーリにそう言うと、カトルの体は、また幾つものコウモリに分裂を始め、街の上空へ飛んでいった。
「うう、イギータ、シーラ、マッコイ、ヤッコイ。どうしてこんな事に……」
静けさを取り戻した街の入り口付近で、生き残ったのはシャーリだけとなった。
シャーリの瞳から流れる涙を拭ってくれる者など誰もいない。
あの馬鹿げた力を持った吸血鬼達は街に入った。
予備戦力として連れてこられた残りの騎士達が街の中にいるだろうが、もはや何も期待出来ない。
また自分には、助ける事も出来ない。
そんな事を思っていた時だった。
「ウ、ガ……ガ！」
天に召され、地面に横たわったイギータの死体がビクビクと痙攣を起こしたかと思うと、ゆっくりと立ち上がる。
(ああ……喰屍鬼化してしまったか……)
ヨタヨタと此方に向かってくるイギータは、目の焦点も合わず、実は生きていたなどとは思えない。それでも騎士の名残なのか、黒く染まった自分の大剣を拾った。
「いいぞ、イギータ。私を殺せ……」
シャーリは目を閉じその時を待つ。心残りは沢山あるが、仲間を殺した吸血鬼に情けを掛けられるなどプライドが許せなかった。
(……！？)
……だが、喰屍鬼と化したイギータは、シャーリの前を通り過ぎていく。
(そうか、あの吸血鬼の命令か……くそ！)
だがその足取りは別の生者を狙っているのだろう、街の入り口に向けられていた。
ズズ……ズ
イギータの、剣を引き摺る音が聞こえなくなり、その姿も夜の街に消えた。
(く、私はどうすれば……)
今だ思い悩むシャーリは、無造作に落ちていたあるものに目が止まった。
「これは……！」
