73話
時は少しだけ、戻る。
聖教騎士団２番隊メンバー、エルフ族であるシャーリは兜を外し、肩に掛かった金髪ロングの髪を、手で軽く跳ねのけた。
矢をつがえる事もせず、街に設置された物見用の矢倉でダルそうにサボ……いや、任務を遂行中だ。
ボーっと月夜を眺め……いや、鋭い目付きで辺りを警戒している。その物思いにふけるその眼差しは、真剣でエルフらしく知性に溢れている。
そして渇いた喉を潤すため、携帯している水筒に色っぽい唇をつけた。
(くぅ～……うめぇえ！綺麗なお月様と、シーラちゃんの歌声を肴に飲む酒は、サイコー！)
そしてシャーリは、エルフの村を飛び出した、若かりしあの頃を思い出していた。
(いや～。あの時は本当に若かった。里を出た日も、こんな月夜だったね……)
この世に生を受けてから、もう齡すでに８０年。
長命のエルフでは８０才など、ガキも同然ではあるが、エルフの里を飛び出したのは更に若く、１６の時だった。
子供の時、ひょんな事から酒の味を覚えたシャーリは、たびたび親の目を盗み、ついに毎日酒を飲んでいた。その結果、若くしてたまたま……アルコール中毒を患ってしまった。
「お～い、シャーリ！また、飲んでんじゃねえだろな！？ちゃんと仕事はしろよ！」
「大丈夫れ～す！異常ありましぇ～ん！」
街の入り口付近にいる隊長が叫んでいる。
シャーリはそれにキビキビと騎士らしく答えた……つもりだ。
隊長のイギータとは昔、酒場で仲良くなったのを切っ掛けに聖教騎士にスカウトされただけだ。
……決して飲み代のツケを払えず、肩代わりして貰った代わりに無理やり騎士に……では無いと思うが、良く覚えてはいない。
「……グビグビ。ゲッ……プゥウ～！！」
エルフ族は男女問わず、美しい顔立ちをしている事で有名である。……もちろんゲップをしてもシャーリには、全く関係無く美しい。
イギータも出会ったばかりの頃は、美しいと良く褒めてくれたものだ。
身体も遊びで一回だけしか許してはいない。
……もちろん酒に酔ってシャーリから襲ったなどと言う噂はデマである。
それにエルフの里を１人飛び出した理由も、世界の見聞を深める事で、いずれ里に利があると思ったからだ。
決して世界中の酒を飲みに……とか、里の宝酒をこっそり飲んでしまった……とか、怒られるのが怖くて夜逃げをした……とかでは無い。
「……ん～？」
月明かりが少し雲に遮られ、闇が色を濃くする。相変わらず街の入り口付近では、２番隊の仲間が喰屍鬼を蹂躙中だ。
しかしその喰屍鬼もずいぶんと数を減らし、もうすぐ任務も終わるだろう。
エルフのシャーリに与えられた任務は、吸血鬼に対する警戒だ。エルフ族の特長でもある目の良さと、魔力に対する敏感な感度を期待されている。
「……ん、ん～？」
だがその自信があった筈のシャーリの目が、少し困惑しているようだ。
「あの雲……雲じゃない？」
最初は、月をチラチラと隠しながら移動する雲かとおもわれた。しかし良く見ると、その周りの雲はまるで動いてはいない。
シャーリは矢倉から身を乗り出して、食い入るように見つめる。
そして徐々に近付く高魔力の集団に全身の毛が逆立った。
『風の精霊シルフ様ーー』
シャーリは詠唱を唱えながら、三式聖銀弓を慌てて手に取り矢をつがえる。
つがえた矢の方は、聖銀製では無いが弓の力によって聖属性を付与される。正体を確かめるにはこれで十分だ。
『我が聖なる矢に勇気をーー』
そして月に向かい弓矢を構えた所で、同時に詠唱の詩も完成した。
『風の道をお示し下さいーー必中の風！』
ヒュバァァッ……！
聖属性を付与された矢は、若干青白く光りながら闇の空を切り裂いていく。
風の精霊魔法により制御されるその矢は、狙いを外さないように２度、３度と軌道を変え、黒い群れの中心部分を確かに穿ったかに見えた。
「……そんな、外したの！？」
闇の群れを通り過ぎた後、力無く放物線を描き落ちていくシャーリの矢。
代わりに徐々に迫る闇の群れは、パタパタと翼らしきモノを羽ばたかせ、シャーリの目にもそれが何か分かった。
「コウモリ……！？ い、イギータ！！……ねえ！聞いてるの！？」
半ば半狂乱のごとくシャーリは騒ぎ出すが、イギータは三式聖銀装備の破壊力に酔っているのか、こちらに気が付かない。
シャーリは苛立つも、腰に下げていた筒を思い出し、イギータへ向けてヒモを引っ張った。
「こぉの、バカ！」
ボシュン！
「うお！？」
イギータの足下で破裂する赤い光り。
驚いたイギータはシャーリを睨む。
「馬鹿ヤロー！危ねぇじゃねえか！？」
「バカはお前だよ、イギータ！空だ、空を見るんだ！」
「シャーリ、いつも隊長って呼べっつってるだろが！ ……ん？」
ようやく事の重大さに気が付いたイギータ。
(コイツはすげえ！ヤバいな……)
しかしその口元は、ふてぶてしくも残忍に歪んでいた。
コウモリの群れは、聖教騎士達がいる上空を渦巻くように飛んでいる。その数は空を覆い尽くさんばかりだ。
「これ、は……！？」
「落ち着けマッコイ！俺たちはフォーメーションＡで待機。シーラは次の歌だ！」
「「了解！！」」
フォーメーションＡは、敵対する対象の所在が不明な時に取るフォーメーションだ。
シーラを中心点にして、イギータ、マッコイ、ヤッコイが、トライアングル状に取り囲む。
それはどの方向から誰が攻撃を受けても即座に仲間の誰かがカバー出来る配置と形だ。
ちなみにシャーリはどんなフォーメーションでも場所を選ばない遊撃手となっている。
……決して練習をサボってばかりいた為に、仲間外れにされた訳では無い。
そしてシーラが聖歌唱魔法の第２番を歌い始めた。
第２番曲【聖戦】の効果は、最初の第１番曲から聴いている状態であれば、更に効果を重複する形で発揮される。
追加される効果は……
歌声を発生させる術者……つまり音源の近くに居れば居るほど、アンデッドへの耐性が上昇。
知覚、聴覚、筋力の上昇。
……である。
「うけけ、来た来たあ～！今回は当たりだぜえ！」
マッコイが【歌酔い】を起こし、興奮状態だ。
それは歌唱魔法に置いて【聖歌】が独特な歌で有る事にある。何故か聴く者に、神の存在を感じさせると言われているのだ。
そしてたまに神の存在を感じた者が、精神に何らかの異常をきたし、興奮状態となる。
シーラはマッコイの様子に少し飽きれながら、腰に付けたポーチのボタンを外した。ポーチから頭を覗かせているのは、握りこぶし程の大きさも無い、小さな水晶玉。だがこれこそがイギータの言っていた吸血鬼に対する対策だ。
それは討伐クエスト出発の際、枢機卿から秘密裏に手渡された魔道具、名は監獄水晶だ。
元々収納水晶だった魔道具を枢機卿が独特に改造を手掛け、生物の収納までを可能としている。
……只し、使用回数は一回だけに限り、更に目標へかなり近付かなければならない。
イギータはこの戦いの前、自分の隊員達だけにこの魔道具の存在を話し、吸血鬼を出来るだけ弱らせてから使う考えを伝えた。
その結果、一番危険度が低いシーラが持つ事となる。
準備が整った聖教騎士の頭上には、相変わらずコウモリの群れが渦を巻くように飛んでいた。
マッコイ以外の騎士達には、言い様のない緊張感が生まれている。
「違う、違うよイギータ！そうじゃない、逃げるんだよ！！」
矢倉から叫び続けるシャーリ。
しかし誰も酒飲みでアルコール中毒であるシャーリの臆病で弱気な言葉に、耳を傾ける事は無かった。
「いぎゃあぁぁあぁあ～！！」
「シーラァ！？」
突如コウモリの大群が一筋の滝のように落ち、最初の犠牲となったのはシーラだった。
全身をコウモリに噛まれながら血を流し、空中に引っ張られるシーラ。
空を飛ぶ事が出来ないイギータは、斬撃を飛ばそうとも考えたが、シーラに当たるのを恐れ、踏み止まる。
様子を見ていたシャーリは、シーラに当てないようギリギリを狙い、矢を連射するがやはり全て躱された。
やがてシーラの姿が大量のコウモリに埋もれ隠れたかと思うと、突然グシャリと地上に落下する。
その身体は骨と皮だけになり、変わり果てた無残なミイラの死体だった。
「ウオオオ！！」
怒りに震え、叫ぶイギータ。
だがコウモリ達は不気味に勢いを増し、地上でぶつかり合うように1つの塊を形成していく。
そしてそれは人の形となった。
「いやあ……寝坊しちゃったけど……お陰で処女、の血を飲めちゃうなんて……僕、はツイ……てるね」
「貴様ぁあああ！」
大地を踏みしめ現れたのは間違い無く吸血鬼と思われた。目には見えなくともその強烈な魔力の波動を感じずにはいられない。
普通の人間であっても、その波動を感じるだけで気絶してもおかしくは無いだろう。
「ぐえぇぇ……」
現にシャーリは気分の悪さから、胃の内容物を全て吐き出し、今は立つ事も困難になっている。
しかしイギータを始め、残りの２人も怒りに我を忘れ、勇猛に攻撃を開始する。最早捕まえる事など１ミリも考えてはいなかった。
