72話
即席でありながらも、ニコルとユウリのコンビネーションは、絶妙のタイミングだった。
ニコルがカマイタチによる攻撃で敵の注意を引き、ユウリがその隙を突く。戦闘に置けるお手本のような動きだ。
だが人狼巨人族は、ニコルのカマイタチによる攻撃を意に返さない。
その身にカマイタチを受けながら、死角から迫る筈のユウリを振り返り睨んだ。
「くっ！？」
ユウリは人狼巨人族の思わぬ反応に危険を感じ、動きを急停止させる。見れば、２つ３つとカマイタチを受けた筈の人狼巨人族は、完全に無傷で、その体毛一本すら切断出来ていない。
(チッ、ここは一旦距離を取ってーー！？)
ユウリが距離を取る為、更に足を踏ん張った時だった。
「ーーぐぅう！？」
ドガァア！
不意に横方向から、大地に打ち下ろすような強烈な衝撃を食らう。
ユウリはとっさに聖銀の籠手でガードした為、ミンチにならず済んだが、半身は石畳にめり込み、尚も何者かの巨大な手に押さえ付けられ身動きひとつ出来ない。
ミシ……
……メキメキ！
「ぐ、ぁああ！」
仮面の下で苦悶に喘ぎ、鼻と口から血を漏らすユウリ。
押さえ付けられる力は更に増し、あばら骨を容易く折られる。訳が分からないままも、目の前で自分を押し潰そうとする魔獣の顔を必死に確認した。
(なに！？)
その顔は、残忍な牙と鋭い目でユウリを睨む。金と黒のまだら状の模様は、生態系でも強者のみに許された模様。
それは間違い無く虎の顔であった。
「くそっ、もう一匹いるなんて！？こっちはさしずめ人虎巨人族とでも言うのか！？ふざけるな！……『風よぉ！』」
ニコルは身動きの取れないユウリを救う為、背後から魔法による突風を受けた。そして人虎巨人族に向けて急加速、三式聖銀刺突剣を構え突撃を敢行する、が……
「ーーがっ！？」
加速した瞬間の隙を狙われ、目を離した人狼巨人族に側面から強烈な突きを叩き込まれた。
ドガァン！
まるで蹴飛ばされた小石のように、低い弾道で宙を飛ぶニコル。
誰もがその光景に反応すら出来ないまま、彼は近くの木造家屋に激突、破壊し、そして沈黙した。
(ああ……！)
強者である先輩の２人が、アッと言うまに戦闘不能へ陥った。まるで人間が小動物を持て遊ぶかのような、圧倒的実力差。
カイトの足は、恐怖を思い出したかのようにガクガクと震え出す。
「……ああぁぁ！」
だが否応にも耳に入って来る女の悲鳴。
声の方へ視線を移すと、今にも潰されそうなユウリが見える。
(た、助けなきゃ……)
しかしカイトが強く握りしめた剣は、その意に反してピクリとも動かない。
いよいよユウリが、その身を潰されようとした時……鳥が、小さな黒い鳥らしきモノが、人虎巨人族の前をスーっと通った。すると人虎巨人族の動きがピタリと制止する。
(……なんだ？)
「キィ……キィ……」
もう一匹、また一匹と音もなく空から現れるそれは、不気味な鳴き声を発しながら次々に数を増やし、周辺一体を黒く染め出した。
「……ひ、何でコウモリが！？」
冒険者達が驚き、混乱に拍車を掛ける。
それは闇夜に舞う不気味なコウモリの群れ。
誰かを襲う事は無かったが、誰もが異様な光景に冷や汗を流し息を飲んだ。
そして凶悪な面構えを持つそのコウモリ達は、やがて渦を巻くように冒険者ギルド、建物上空で集まり、一つの塊となっていく。
(そんな……まさか！？)
カイトの予想を裏切るべくも無く、人の形となったその塊は、やがて体を覆う黒く大きな羽と見間違うようなマントを翻し、その正体を堂々と晒した。
「ば、吸血鬼！？」
青白くも上品な顔立ちをしたその若い男は、純白の高級感溢れるシャツに漆黒のズボンという貴族のような出で立ち。驚く回りの様子を無視し、ウットリと闇夜の空を見上げている。
「……その娘は処女だよ。殺しちゃあダメ」
その吸血鬼らしき男がボツりと呟く。
すると人虎巨人族は、ユウリを押さえ付けるのを止め、手で乱暴に持ち上げた。
その弾みでユウリの仮面が外れ、地面にコトリと落ちる。あらわになったユウリの顔は血に汚れ、目も虚ろだ。
(ああ……ユウリさん、まだ生きてる！？助けなきゃ……助けなきゃ！……なのにどうして僕は動けない！？)
「……あ～！？やっぱりココにも何人か居るみたいだね。テイクアウト……けって～い」
また、男がボソッと呟いた。
すると今度は、人狼巨人族が、冒険者ギルドの建物に近付き、その屋根を豪快に抉り飛ばした。
ドガァ！
ガシャア！
……クンクン
急に人狼巨人族が匂いを嗅ぎだしたと思うと、屋根の上から半壊した建物に手を突っ込み、避難していたであろう若い女を掴み、次々に表へ放り出した。
「イヤァ！」
「助けてママ、パパァ！」
恐怖に怯える女達、その生き血を吸血鬼が狙っていたのだろう、やはり処女と思われる若い者ばかり、十数名はいる。
吸血鬼は、スーっと音もなく彼女達の前まで浮遊し、近寄った。
何か危害を加えようとしている、それは予想出来るが、それを見ている兵士や冒険者達は助ける事など考えず、残念ながら隙を見て逃げ出す事だけを考えていた。
『フフ、怖がる事は無いよ。魅了の魔眼』」
彼女達の瞳に吸血鬼の怪しく光る赤い瞳が映ると、先程まで恐怖に震えていた彼女達の様子は一変し、大人しく立ち上がった。
どう見ても何かされたに違いない彼女達であったが、カイトを始め他の者も、何故なのか分からない。
「やっぱり村なんかと違って沢山いたね。今日はお腹も膨れたし満足だ。……ふぁ、もうこんな時間か……」
吸血鬼は懐から取り出した懐中時計をジッと見詰めていたが、周りの張り詰めた空気も関係無く、緊張感ゼロのアクビをする始末だ。
「さあ生娘達よ、先にボクの城で待っててね。『影の門』」
吸血鬼による魔法なのか、彼女達はまるで底なしの沼に引きずり込まれるように、地中へ消えていく。
そのあとを追うように人狼巨人族、そして人虎巨人族もユウリを握ったまま、その黒い沼に自ら飛び込んだ。
続けて少し眠いのか、気だるそうに吸血鬼も、その黒い沼に入ろうとした時だった。
ヒュー……
パン！
乾いた破裂音と共に、赤い光が空から落ち少しずつ消えていく。
そして静まり返っていたこの場所で、ついに勇気を絞り出したカイトが大声で宣言した。
「ハア、ハア……に、逃がさないぞ悪しき吸血鬼め。聖教き……騎士の誇りに賭けて、お前を……討つ！」
「……ん～？」
吸血鬼が振り返ると、手にしていた何かの棒を捨て、剣と盾を構えた１人の若い騎士がこちらを睨んでいる。
「ふう……。ひとつ、言って置くけどボクは生きる為の狩りをしている。吸血鬼とか言われても、この世は弱肉強食でしょ？それが自然の摂理なんだから弱い生き物の君たちに文句を言われる筋合い無いよね？」
「き、きれい事を！」
「フン、これだから人間という下等生物となんて、話する価値も無いんだよね～」
「ふざけるな！もうすぐ仲間が駆けつける。そしたらお前はもう終わりだ！」
「……へえ、そうなんだ？奇遇だね。ボクも仲間を呼んでるよ。ほら、アソコに……」
ズズ……
ズズズ……
何かを引きずりながら、此方に向かって歩く者の気配をカイトは感じ、警戒しながらも吸血鬼の指し示す方向に一瞬視線を移す。
だが、それを見た瞬間、目を逸らす事は出来なくなった。
「そ、そんな……！？」
真っ黒な大剣を引きずり、ゆっくりと歩く１人の大男。
全身が酷い傷と血だらけで、左腕は肩から無くなっている。
その大男の目は、完全に正気を失っており、喰屍鬼と思われた。
そして先程まで一緒にいたその人物の顔を見間違うハズもない。
「い、イギータ隊長……」
