70話
数の暴力によって半壊したメルビの街、東門の前では激しい戦闘が月夜に照らされ行われていた。
「つおおお！」
次々と屍喰鬼の首が空を飛び、さらにその腐敗した体は炎に包まれ灰と舞う。
聖教騎士２番隊に貸し出された三式聖銀装備は、対アンデット用に強化された聖教会製の最新武具だ。
東門前で無慈悲に振るわれるイギータ専用装備である大剣【アンデットキラー】は、アンデットの弱点素材である聖銀を聖教会所有の魔道具【聖なる小槌】で鍛え直し、硬度を上げると同時に聖属性を強化。更に魔法錬成によって火の属性も付与している。
そして聖炎とも言える青白い炎を纏いながら、イギータは広範囲に斬撃を飛ばす。それは一度で数１０匹の屍喰鬼を、いとも簡単に切断、燃やし、浄化した。
そしてその後ろでは、シーラが独特な形をした聖銀製の杖の先端を口元に構え、聖歌唱魔法第一番曲である【戦いの序章】を高らかに歌っている。
改良を重ねられたその杖は、聖歌唱魔法専用に特化した使用になっており、先端部分に丸いガイコツのような魔道具を組み合わせている。それが拡声器となって、歌う者の音域、音圧、音響、音量を増幅させた。
その効果は広範囲に広がり、シーラの歌が聴こえる味方全員の、ステータスをアップさせる。
尚、第一番曲、【戦いの序章】の効果は次の２つとなっている。
精神高揚ーー
戦闘による緊張や不安、恐怖をやわらげ、勇気を与える。
集中力上昇ーー
命中率と回避率を上昇させる。
そして、歌唱魔法において聖歌を行使出来る条件は、汚れ無き処女であるという事だ。
変わって次に、喰屍鬼の群れの背後から、地鳴りと共に戦いの雄叫びがこだました。
「せえええ！」
「そおおお！」
ズドドオオン！
不意をつかれた喰屍鬼は、踏み潰された羽虫ように、汚れた血で大地に花を咲かす。
騎士団でもひときわ図体のデカいマッコイとヤッコイの武器は、三式聖銀鎚と聖銀鎚矛だ。この２つは、イギータの大剣同様、物理的破壊力向上の為に硬度を上げ、更に土属性を付与させる改良を行っている。
効果は、いずれかの武器で大地への打撃が行われると、至近距離の範囲限定で地震を起こし、複数の敵の動きを阻害する事だ。
これは【叩きつけ】による攻撃と【地揺れ】のコンボにより、取り回しが悪いハンマーの弱点であった複数の敵を同時に相手する事の難しさを圧倒的容易にした。
更に今回は、２人がコンビを組む事でより相乗効果を生み、喰屍鬼は次々に数を減らしていった。
メルビの街、中央付近では、侵入した喰屍鬼を排除する為、街を守る兵士と冒険者が激しい防衛戦を展開していた。
しかし、住民達の避難は今だ完了しておらず、あちこちで逃げ惑う人を庇うようにして戦闘が行われている。
そして今にも喰屍鬼の腐った汚い手が、避難に遅れた母親と幼い子供を捕らえようとしていた。
「きゃああ！？」
「まずい、早く逃げろ！」
その光景を見かけた冒険者が親子に大声を出して警告する。
この冒険者とて助けに行きたいのは山々だが、一足飛びに行くには距離がある。そしてこの親子を助けるには、時間的にもう間に合わない。
残念だが数秒後には喰屍鬼達に喰われ、今度は自分達を襲いに来る。
そう思った瞬間、突き抜けるような力強い風を冒険者は感じた。
「シッ！」
街の中に入り込んだニコルは、グールに襲われそうになる親子を発見し、まだ剣の間合いに入っていない喰屍鬼達に向かって三式聖銀刺突剣をムチのようにしならせ振るった。
するとその親子を掴もうとした手が、音も無く寸断され、次に輪切りにされた喰屍鬼達の死体がバラバラと地面に散らばる。
「今のうち早く逃げて！」
風の属性を付与された三式聖銀刺突剣は、意図的にカマイタチを作り出し、対象を切りつける事ができる。
更に剣を振るうなどの動作を行う時、補助的に体の周りの空気抵抗を減らし、より速い剣さばきを可能とさせていた。
カマイタチにおいては、さすがに金属で出来た鎧などに通用しないが、防具などの武装をしていない喰屍鬼には、圧倒的なアドバンテージを生み出していた。
……これは本当に凄い武器だ。こんなにも容易く喰屍鬼を始末出来るなんて！
親子を助けながらも、三式装備に感心するニコル。
……それに、遠くから聴こえるこの歌声、シーラさんの補助魔法か？
体が軽い！
心まで研ぎ澄まされるようだ！
ん！？ ……おお！
いつの間にか背後より忍び寄る、怨念達の気配。しかしそれは、跳び跳ねるように現れた、ユウリに次々と両断され沈黙する。
「……ニコル、気を抜くな」
ニコルを叱咤するユウリが両腕に装備しているのは、通常よりも一回り大きなサイズである籠手、三式聖銀の籠手である。
近距離の使用に特化したその籠手は、防御においては盾として、攻撃においては直接打撃、更に使用者が魔力を流す事によって籠手に収納されている聖銀短刀が先端より突き出し、暗器としても使用出来るギミックが備わっていた。
「援軍だ！」
「え、聖教騎士！？助かった～！」
突然の助けに、メルビの者達から歓声が沸き上がった。だがニコルは、歓声の中、申し訳なさそうにユウリに礼を述べる。
「ハハ……ありがとう。……おっと、カイトは？大丈夫かい？」
人にフォローしてもらっといて、すぐに他人の心配をするニコルに、少し飽きれ顔……否、飽きれ仮面のユウリではあるが、黙ってカイトの方を指差した。
「このぉ……死ねぇ！！死ねぇ！死ねぇ！」
……少し興奮しずぎているのか、ずいぶんハイになっているようだ。
歌唱魔法のせいでもあるだろうが、新米の騎士にはよくある事だ。
無意識に大きな声を出す事で、恐怖に打ち勝ち、己を奮い立たせているのだろうと、声を掛けずにニコルはそっとしておく。
カイトは高揚し、剣を振るった。
喰屍鬼に囲まれては焦り、迫りくる腐った死体に恐怖し、打ち払う事で歓喜した。
先ほどからこの繰り返しである。
カイトの使用している三式装備は、一般の騎士又は兵士が使用する事を想定した汎用量産型三式装備である。
若干硬度を上げた聖銀製の片手剣と、表面に薄く聖銀を張り付けた簡易聖銀盾のセットだ。
別タイプとして盾と槍バージョンもあるが、騎士への憧れを考慮したカイトは兵士がよく使う槍よりも、片手剣を選んだ。
しかし結果、槍よりも近い間合いで戦う事になったカイトは、喰屍鬼に囲まれる事が多くなり恐怖から、より感情の起伏を激しくする事となった。
「……ハハ、頑張ってるじゃないか。さて、この辺もあらかた片付いて来たね。街の人達も無事にこの建物へ避難出来たみたいだし、あとは朝日が昇れば安心だ」
街の住民が避難場所として使っているのは、冒険者ギルドの建物である。
比較的低ランクの魔獣しか現れないこの地域では、駆け出しの冒険者がよく集まり依頼をこなす。田舎街とは言え、冒険者ギルドが存在しているのは、こういった理由があった。
その為、運良く多数の新米冒険者が喰屍鬼の襲撃から街を守る盾代わりとなっていた。
夜が明けるまで後どのくらいか。
しばらく散発的な戦闘が続いたが、聖教騎士が救援に駆け付け、街中の喰屍鬼をほぼ駆逐した今の状況は、メルビを守る者達にとって、ずいぶん楽観的になっていた。
だが不意にニコルは気づいた。
ん……シーラさんの歌声が、聴こえない。
普通なら街の入り口付近の戦いが終わったと考える事が妥当な所なのだが、言い知れない不安感をニコルは感じた。
「ワオォオオオオオ！！」
突然街中に響き渡る、魔獣らしき正体不明の咆哮。いやな予感と正体が分からない不気味さに、ニコルの背すじは凍り付くのだった。
