69話
闇ギルドでの騒動のあと、ノベル達は取り急ぎ馬車でバーミンガム伯爵家に向かっていた。もちろんエリザベートを送る為である。
「ノベル様、本日は大変ご迷惑をお掛け致しましたわ。しかし本当にわたくしの両親に会って下さるのでしょうか？」
「理由はどうであれ、幼い１人娘を夜遅くに返すのだ。ちゃんとした説明が必要になるのは当たり前だ。こちらも話しがあるしな。と言う訳でズルノよ、しっかりと伯爵に詫びをいれておけよ！」
「えぇ！？」
３人を乗せた馬車は、貴族街の一画ひときわ大きな屋敷に繋がるバーミンガム邸の正門に到着した。
しかし門の前ではかがり火が焚かれ、伯爵の私兵が右往左往している。無理もない、伯爵令嬢が連絡も無しで行方不明になっているのだ。すでに王都では王国の憲兵を含め、大掛かりな捜索が行われていると思われた。
「ホッホッ……これは大変な騒ぎになっておりますな……」
「まあ、大変ですわね！先ずはわたくしが状況をご説明し、お父様に取り計らってー」
「ホッホッ！……いけませんエリザベート様、ここはこの私、ネゴエシエーターのゴエちゃんと、かつてアダ名されたズルノにお任せ下され！」
「そこはネゴちゃんで良くねぇ！？……コホン、ですわ！」
ズルノ子爵は、エリザの激しい突っ込みを華麗にスルー。そして馬車から１人降りた。
「失礼、いずれの高貴な方か存じませんがこのバーミンガム伯爵家に何用ですか？」
すでに馬車を取り囲んでいた兵達が緊迫した様子でズルノに詰め寄った。
その瞬間……ズルノ子爵の顔は、怒りの表情に変わり、発する言葉はまるで王族がごとき威厳を纏った。
「控えい、下郎共が！！この私こそノベル様の後見人であるズルジャネーノ・ズルノである！！」
「ハ！？……ハハァ！(誰、このデブ！？)……こ、これは存じ上げず失礼致し……ました。どうかお許しを……」
平民出身が多い一般の兵士は余程有名な貴族でもない限り名前も顔も知るよしも無い。まして子爵であるズルノなら尚更の事だ。
しかし、ズルノから漂う圧倒的貴族オーラに気圧され、勘違いを起こしバーミンガム家に続く道を簡単に開けた。
「ホッホッ……苦しゅうない。誰ぞ伯爵夫妻にノベル様を始めとした我らを玄関まで迎えに上がれと伝えて参れ。そして麗しのエリザベート嬢は我らが預かっておるとな！ホッホッホ～！」
「ハハ～！」
慌てて屋敷に走る兵士を見ながら、ズルノは悠々と車内に戻る。
「……あ、あのズルノ様」
「どうでしたかなエリザ嬢、我が交渉術は？」
「え、あの……(こいつバカじゃねぇの！？)」
「クク、いいぞズルノ。上出来だ！」
「(え、マジ！？) ……流石ですわ、ズルノ様！」
呆気に取られるエリザベートを余所に、３人を乗せた馬車は、悠々と伯爵家の庭を走る。やがて、屋敷の玄関にたどり着いた。
玄関前ではバーミンガム伯爵と、物々しく武装した兵士達が困惑しながらも、馬車を見つめている。
そしてノベルら３人は、馬車から降り立った。
「おお！エリザベート！」
「お父様！」
熱い包容。
家族による再会の感激シーンである。だが未だに伯爵の前で名乗りを上げないノベルとズルノ。
更にはズルノの変な言い回しによって警戒している兵士が槍を向けようとした時だった。
「ようこそバーミンガム家へ。お待ちしておりました。こちらへどうぞ」
バーミンガム伯爵は殺気立つ兵士を右手で静かに制止し、にこやかに屋敷へ案内した。
その落ち着いた素振りを見て、ノベルはほくそ笑む。
ほう……この程度の挑発には動じないか。国王派にこの人ありと言われる伯爵の胆力、思った以上の人物かもな。これは攻略のしがいがあるぞ。
案内された応接間では、バーミンガムの家族３人とメイド、そしてズルノとノベルだけだ。
「先ずは御礼を申し上げたい。私達家族4人の命を救って頂いた事に最大の感謝を。これに代わる御礼は、このバーミンガム、出来得る限りをお約束いたします」
頭を下げる伯爵に、ズルノ子爵が疑問を口に挟んだ。
「……4人とは、エリザベート様の事もご存知でありましたか？」
「無論です。失礼ながら今日の事は全てこのアズキに監視をさせ、報告を聞いております。……失礼、ここにいるメイドの名前ですが、色々と……仕事の出来る娘で御座いまして、アレクとエリザの教育係りでもあります。そして万が一を考え、我々は武力で持って闇ギルドに押し入る準備をしておりました」
……クク、抜け目が無い。そして食えんな、この伯爵。頭の回転は合格だ。さて、勝負といこうか。
「フッ、ならば話しが早い。どうする？伯爵」
余りにも唐突、かつ真意が読めない２人の会話にエリザとその母親は戸惑うばかりだ。
だが伯爵は、我が意を得たりとノベルに切り込む。
「失礼ながらこのバーミンガム家、誇りと共に先祖代々国王陛下を御支えして参っております。もし……陛下に仇を為す者がたとえ私の命の恩人であったとしても、恥を忍んでこれを討ち、その後に一族郎党自害した上で、ケジメをつける覚悟。……その上で伺いたい。我が息子はもとより、闇ギルドまで屈服させた君は、一体何者なのか。そして、本当は何を欲しているのかを！」
まるで歴戦の戦士たる鋭い伯爵の視線は、ノベルの隣で話しを聞いているズルノでさえ凍りつく思いだ。ノベルの返答によっては、この応接間が殺し合いの場になる事は必死だ。
だがいつになく、ノベルは冷たくも圧倒的オーラで伯爵を睨み返し、話しの流れを此方に呼び込んだ。
「いいだろう、よく聴け！」
〈クク、伯爵よ。神の存在を信じるか？〉
ノベルは【念話】を使う。この念話スキルもレベルがマックスを迎え、新たに【天使と悪魔の囁き】スキルにバージョンアップしていた。これは念話に【魅了】を追加で作用させる事が可能となっている。しかし今回は、ある意味伯爵との戦いでもある。野暮な能力はオフにし、ガチで説き伏せる事を勝利条件と己に定め、ノベルは更なる言葉の武器を準備する。
「む……神？」
そして伯爵は、ついにノベルの真意を図りかねた。
伯爵の予想ではノベルは他国の大貴族。それも国を代表するような腕利きの人間と見ていた。それがその身を偽り隠し、味方を増やし、我が王国に太き根を張ろうとしている。
と、なれば考えられる事は絞られていく。そしてそれが例え命の恩人であろうと王国の為にならぬ事であれば、ここで斬るつもりでいた。
バーミンガム伯爵は、文武両道の鏡とされた大貴族である。髪に白髪が混じり始めても、腕に覚えはあった。
それが急に、何故信じもしない神の話しなどと……。
〈……もう一度聞くぞ伯爵。今こそ神の存在を感じているか？〉
(分からん。聖教会の事か？一体何を言って……な！？)
伯爵は気付く。しゃべった筈のノベルの口は少しも動いていなかった事を。
そして、回りの人間もノベルの言葉に対して反応が無い。まるで何も聞こえていないようだ。
未知なる理解出来ない力は、人の本能に恐怖を与える。
それは伯爵とて例外では無い。
〈クク、お前の考えている事は分かるぞ。神など信じてはいないのだろう？だが考えろ。国を統べる今の国王も、その神と同じような者ではないのか？……救いもしない、出来ない、姿も見せない、天から傍観しているだけの存在なら、信じようが信じまいが結果は同じだからな。だが言っておくぞ。このオレ様は地上に降臨し、そしてお前達を救った！その力がオレ様にはある！〉
〈な、なんと！？頭に直接響くような言葉。これが神の啓示か！？むう……確かにノベル君が神であれば説明もつく。だがしかし……いや、では本当に……？〉
〈クク、やっと信じて来たか。ならば言おう！偽りだらけの聖教会に、侵食された愚かな王国を救えるのも、このオレ様だけと知れ！〉
思い悩む伯爵にノベルの言葉が突き刺さる。
確かに今の王国は風前の灯火に等しい。国王派閥の貴族達は徐々にその姿を消し、発言力は落ちる一方だ。
反対に聖教会は瞬く間に力を付け、国王派閥の貴族と言えど、聖教学園に子供を預けざるを得ない。
それは恭順、人質に近しい事。
教会の腐敗した噂を聞いても、何も手を打つ事が出来なかった。
ついには王女である、イザベラ殿下まで学園に。
陛下の気持ちを察すれば、その苦しみは如何様か。
そして何の手立ても無く、バーミンガム伯爵は呪いの病に伏した。
思えばあの時をもって人生は終わっていただろう。
ニヤリと笑みを浮かべたノベルは、今度は皆に聞こえるように会話した。
「伯爵よ。お前の正義は何処にあるのだ？オレ様に従いこの王国を……しいては世界を救う事で、新たなる誇りを胸に刻むが良い！」
一時の沈黙を挟み、目を閉じていた伯爵が決意を決めた。
「むう……何とこれ程までのお方であったとは。このバーミンガム、貴族の宿命を越え、新たなる誇りをこの胸に、微力ながら全力を尽くしましょう」
……フッ、邪神のオレ様が世界を救ってやるなどと、馬鹿げた事をついほざいてしまうとは……だが心地よい響きでもあったな……。
「くっ……！」
メルビの街に襲いかかる喰屍鬼は、さながら砂糖に群がるアリのようだ。食べ物を求めて強者が弱者を喰らう。それは自然界の掟なのかも知れない。
だが弱者を助け、悪しきモノを討つために努力し、騎士見習いまでたどり着いたカイトは、とても納得がいく光景では無かった。
「隊長！何故助けに行かないのですか！？」
「ハァ……うるせえな。黙ってろ」
カイトの疑問に睨みで答えたイギータは、望遠鏡で監視を続ける別の騎士に質問を飛ばす。
「マッコイ、どうだ？」
「喰屍鬼の数は、五、六百てところですかね。メルビ側も激しく抵抗してます。しかし吸血鬼らしき奴は群れの最後尾にも見当たりませんね」
膝を付き、大型の固定望遠鏡を覗きながら吸血鬼が居ない事をマッコイが説明する。
「おっかしいなあ～？ぜったいいる筈なんだけどねえ、さてどうすっか……」
イギータは気の抜けたダルい顔を隠しもせずに少し悩んだと思うと、全員に指示を出し始めた。
「しゃあねえシーラ、魔法を頼む。お前ら、今からメルビの街を襲ってる喰屍鬼を殲滅するぞ。全員に三式聖銀装備の使用を許可する。もし途中で吸血鬼を見付けたら、手を出さずにこれで合図しろ」
イギータが手にしているのは、全員に配られた金属製の筒だ。中には火薬が仕込まれており、筒に繋がるヒモを引く事で、ちょっとした花火を打ち上げる事が出来る。
そして三式聖銀装備は、対アンデット用に改良を重ねられた様々な武器を指している。
三式の名前の由来は、過去の吸血鬼討伐失敗から３世代に渡り改良を重ねた意味だ。
『聖なる加護』
シーラの魔法によって、全員の体が一瞬光りに包まれ、光りの加護を受けた事を示す。
「いいか、聖なる加護の魔法は30分程で効果が切れる。それまでに奴らを狩り尽くせ！」
「「了解！！」」
聖教騎士達は馬車から各々武器を取り出し、馬に股がった。
