64話
おお！？あれは！
ノベルは、露店で更なる珍しい食べ物を発見し、慌てて店の前に駆け寄る。その屋台の店には、串に刺さった何かの食べ物が、ずらりと並べられていた。
「エリザよ、見てみろ！唐揚げ野郎があんなに飴の中にとじ込められて……ん？」
だが、振り返った場所にエリザは居ない。辺りを見回し、次々に目の前を通る人波に目を移すも、彼女の姿は何処にも見当たらない。
……全くあ奴め、はぐれてしまったのか？
ノベルは仕方なく気配察知のスキルを使い、エリザの現在位置を探った。すると猛烈なスピードで、ここから離れるエリザの気配を感じる。
何だ……急いでいるのか？花でも摘みに行ったのなら、一言オレ様に言えば……
そう思い呆れていると、身なりが貧しい少女が近付いて不意にノベルの服を引っ張った。
「おにいちゃん、あのね、あっちでお友達が待ってるって！」
「……ほう」
少女が指を指し示すのは、貧民街に繋がる路地裏の通りだ。貴族はもとより、平民でも治安が悪い為に、余り利用する事が無い通りである。
だがノベルは少女に一言礼を告げると、迷い無く路地裏に入った。
そして商業区画を出るくらい少し歩いた所で、ローブを頭からすっぽりと被った男が、ノベルの目の前に立ち塞がる。
男はよほど顔を見られたくないのか、黒い仮面を装着していた。
そして唐突に喋り出す。
「おい……エリザと言う女の子を無事に返して欲しいだろう？お前に聞きたい事がある、大人しく付いて来な」
目の前の黒い仮面の男が喋ると同時に、ノベルの背後にも同様の姿をした男２人が現れ、静かに殺気を放ちながら近付いて来た。
しかしノベルは質問に答える事無く、不敵な笑みを浮かべていた。
「……クク！なるほど、あのバカ娘め。拐われおったのか」
「小僧……！？」
ノベルの予想外の反応に、仮面の男は一気に警戒心を高める。例え子供相手でも念のために人質を取るという方法を取ったが、ノベルは動揺するどころか、不気味な反応だ。
「やれやれ……身の程を知らん下等生物が。このオレ様の新たなる実験のモルモットとなれ！『能力強制開示』『麻痺の邪眼』！！」
キュイン！
ノベルの目が赤黒い光を発し、スキル発動を示す。これまでに３回の死を経験したノベルは、更なるスキルを獲得していた。
それが【邪眼】である。
魔眼の上位スキルである邪眼は、相手と視線を合わさずとも、近距離に存在する対象者複数に術を掛ける事が可能となっていた。
「ぐ……ぉ！？」
ノベルを取り囲んでいた３人の男達は、突然の強烈な麻痺状態を起こし混乱する。更には全身の筋肉が硬直しているため、倒れる事すら出来なかった。
「フフン！さて、先ずは……」
まるで面白い羽虫でも見るかのように、ノベルは目の前で硬直している男を軽く笑った後、後ろを振り返り２人の男に視線を合わす。
すると男達は、糸の切れた人形のように次々に地面へと倒れた。
「クク、心臓も麻痺できるか……まあまあだな。さて、お前の名はマッドだったな。レベル４０と……いいか？一度だけ聞くぞマッドよ。コイツらのように虫ケラごとく死にたくは無かろう？」
突然の質問と、恐ろしい光景に青ざめるマッド。
それはまるで冒険者時代に、単身で格上であるＳクラスモンスターに遭遇してしまったかのような絶望感。Ａクラスにも上り詰め、それなりの自信を持っていた筈なのに、マッドは自分や仲間達が一体何をされたのかすら分からなかった。
そして先程まで余裕だったマッドは、一転生きる事を最優先に行動するしか無かった。
「ほう……闇ギルドか」
ノベルはマッドから闇ギルドの存在を聞き、更に依頼人について問いただすも、情報を得る事は出来なかった。
「ほ、本当だ！依頼人の事は何も分からないし、知らされてはいない。そういう決まりだからだ。……だがひょっとしたら、ギルドマスターなら何か知っているかも知れん……」
闇ギルドの依頼料金はいずれも高額で、成功の有無に関わらず半分が前金だ。その代わりどんな犯罪行為の仕事も請け負う事で裏の社会では有名である。
そして犯罪行為を犯すギルドとはいえ、有力貴族達も闇ギルドを利用しており、また繋がりも強く、王国としてもおいそれと手出し出来ない状態であった。
ノベルはマッドに道案内をさせながら、闇ギルドを目指す。エリザベートもそこに囚われているようなので、ノベルにしたら一石二鳥であった。
やがて日は沈みだし、２人は歓楽街に足を踏み入れる。
