63話
(ハア……わたくしとした事が、完全にやってしまいましたわ……)
帰りの馬車で落ち込むエリザベート。ノベルは意外にも怒らなかったが、機嫌が悪いのか終始無言だ。
(喜んで頂くつもりが、まさかこんな事に、ううっ！……でも泣くのはノベル様と別れた後ですわ！今はしっかりしないと……)
エリザベートとノベルの服には、少々ながらも血で汚れてしまっている。それを見るたびにエリザベートの心はチクチクと痛みを感じた。
「ん？ここだな……馬車を止めてくれ」
ノベルによって不意に止められた馬車の前は、何かの店のようだ。ノベルに誘われるままに、店の中に入るエリザベート。
そこは一般的な洋服屋だった。
「フム……そうだな、お前にはこれが似合うだろう。主人よ、これをくれ。俺様はあれを頼む」
呆気に取られるエリザベート。確かに血が付いたドレスで屋敷に帰るのはまずいと思い、とりあえずは言われるがままに試着室に入り着替えを済ました。
「クク、似合っているぞ、金髪のツインドリルよ！」
「え……？」
ノベルが選んだのは白を基調とし、赤のラインで差し色が付いたワンピースだ。
「お前は派手な顔立ちだからな。服装がシンプルであれば、よりお前らしさが強調され美しく見える。それに多少汚れても、この値段なら気にしなくて良いしな。プレゼントしてやる」
「の、ノベル様ぁ……」
エリザベートは感動に打ち震える。普段の口の悪さとはまるで反対の優しさ。今までの自分を恥じ、ノベルに全てを捧げると、改めて誓った瞬間だった。
「気に入って頂けたみたいでなによりです。あの、料金なんですが……」
「主人よ、ズルノ子爵にツケだ！ノベルと言えば分かるだろう」
「え！？馴染みのスナックじゃあるまいし、服屋でツケ！？」
戸惑う店の店主を華麗にスルーし、２人は満足げに店を後にした。
「ほう、良い匂いだ……あんな所に露店が沢山出ているな。エリザ、全てを我が物とするぞ！付いて参れ」
「ハイ！」
２人は馬車に乗らず、徒歩にて行動する事にした。平民が多く利用しているこの商業区画は、馬車で動くのには少し狭く、また目立つ。
だがエリザベートにとっては、あまり立ち寄る事がない場所であり新鮮さと珍しさ、そして隣にノベルが居ることで、幸せのテンションは最高に高まっていた。
２人を見ている怪しい人影が居るとも知らずに。
「ノベル様、こちらも美味しいですわ！」
「うむ、唐揚げ野郎六個入り、デスマッチョ味か……。中々だな！」
買い食いをして回る２人を冷めた目で監視する１人の男がいた。
初夏と言うのにローブのフードを頭から被り、怪しい事この上無い様子なのだが、不思議な事に誰も見向きしない。
それもその筈、男が着ているローブは隠遁の魔法が付与された魔道具である。気配を遮断すると同時に、回りの風景に溶け込むように、その色柄を変える事ができる珍しい逸品だ。
その男の名前はマッド。
闇の仕事を受け付ける闇ギルドの主力を担う１人である。元々Ａクラス冒険者の探索士である彼は、あるクエストによってパーティーが半壊し解散。実入りが良い闇ギルドに席を置く。そして闇ギルドに来てから活躍し、すでに２年が経っていた。
マッドへの今回の依頼内容は、不治の病に掛かっていた筈のバーミンガム伯爵夫婦が、どうやってその病気を治したのか。
また、その原因に関与した者の調査だ。
病気が治る前、屋敷を訪問したのは３名。学園でクラスメートであるイザベラ殿下。
そしてズルノ子爵家の客人扱いである２人、ノベルとアイラだ。
イザベラ殿下に関しては、元々バーミンガム家と繋がりも深く、腕の立つ医師と治癒魔法使いを派遣した経緯も調べがついている。
そして治療に失敗した事も。
となれば残りの２人と言う事なのだが、どうも素性がはっきりとしなかった。エロノ大司教が死んだタイミングでこの２人が現れた事は怪しいが、なんせ子供２人である。何かが出来るとは到底思えなかった。
後は、ズルノ子爵が客人とは言え、屋敷を貸し出し聖教騎士の護衛をつけるなどと、あまりにも特別扱いをしている所だろうか。
学園での噂もいまいち信憑性に欠ける話しばかりだった。
だがＡクラス冒険者の勘がマッドに告げていた。コイツだと。
「マッドさん、依頼人の許可も取れました。いつでもいけますぜ」
建物の陰に潜むマッドに、別の男が近寄り耳打ちした。
「よし、護衛騎士が居ないうちにさっさと拐うぞ」
