65話
「ほう、夜の街もなかなかの賑わいだな」
日が暮れた夜の歓楽街は、昼間の露店が並んでいた通りよりも、より一層の賑わいを見せている。酒場や屋台が軒並みに並び、客だけでなく娼婦や呼び込みをする者も路上に立っていた。
「……なあ、本当に行くのか？」
前を歩くマッドが急に立ち止まり、不安そうな顔をノベルに見せる。
「当たり前だ。エリザを返してもらわねば、アレクがうるさいからな。……しかし、いったい何を怖がっているのだ？」
「い……いや、なんでもねぇ」
マッドは冷や汗をかきながら、またゆっくりと足を踏み出した。
(なんとか隙を見て逃げねえと……ん？)
「これはマッドの兄貴！お帰りですか？」
小柄なスキンヘッドの男がマッドに喋りかけている。ギルドの仲間なのか、はたまたただの知り合いなのか、どちらにせよ、また立ち止まってしまった事に、ノベルはイラつきマッドの膝に容赦なく蹴りを入れた。
「そうだ、これからギルドに帰るーーぐぅ！？……いや何でもない」
「はあ……ちなみに後ろの人は客人ですか？」
「そうだ、それよりギルママ……マスターはいるか？客人を会わせたいんだが」
「ギルママなら裏の屋敷で何やらパーティーやってるみたいですけど……」
マッドはスキンヘッド男に軽く礼を言うと、そのまま別れ、再び歩き出した。
「おい、ギルママとは何だ？」
「……ギルドマスターの事だ。俺達はみんな敬愛を込めてギルママと呼んでいる」
「女か？」
「ああ、まあな。こんな事を言うのはアレだが、ギルママの強さはヤバい。アンタも強いが果たしてどうかな……」
ノベルはマッドの話しに、思わず不敵な笑みを作った。
「ほう……面白い」
歓楽街の通りから更に裏通りへ。
如何わしい店が立ち並ぶその中に、闇のギルドが経営しているというショットバーがあった。
マッドに続いて中に入ると、ガラの悪そうな連中がパラパラとイスに腰掛け、酒を煽っては寛いでいる。
すぐに夜の街に似つかわしくない子供であるノベルに視線が集中するが、マッドの連れという事が分かると、視線はすぐに四散した。
「マッド様、ギルママが屋敷の庭でお待ちになっています。お連れの方も一緒にと……」
店のバーテンダーが２人に喋りかけて来た。
内容からしてノベルがここに来る事を調べ、分かっていたのだろう。だが手下を２人も殺されているというのに、ノベルを何の抵抗もなく店の奥の通路に案内した。
通路を通り店の裏口を出ると、建物などの建造物に囲まれている、ただっ広い庭園に繋がっていた。
庭園の隅には、幾つものかがり火が並び焚かれ、正面にある三階建ての大きな屋敷に繋がっていた。
その屋敷の正面玄関付近に、人が横並びに列を成して待っていた。数は２０名程で横へ１列に並んでいるが、屋敷近くにあるかがり火を背にしている為、逆光で影となり全員その容姿はハッキリと見えない。
……ただ、中心でイスに腰を掛けている巨大な人影は、ひときわ異様な雰囲気を放っていた。
「うう、ヤバい。ギルママは全部お見通しだ。殺されるかも知れん……いや、やっぱり俺も殺される！」
マッドはこれから起こりうる事を想像して、焦っているのか、ブツブツ独り言を言っている。顔は汗でびっしょりだ。
ザッザッザッ……
芝生を踏み締め、２人は近づく。そしてようやく全員の顔が見える位置まで来た。
目につくのは真ん中でイスに座り、ふんぞり返る巨大な女。
赤い口紅を引いたどぎつい化粧に、歩く事も困難と思うくらいに太り過ぎた体は、全ての人が見るだけで嫌悪感を抱くだろう。
そしてその右側に並ぶは闇のギルド員か。
それぞれがバラバラで個性のある風体と特徴のある武器を装備しているが、精悍な顔つきと鍛え上げられた肉体は、素人が見てもそこいらの盗賊と、まるでレベルが違う事が分かる。
次に反対の左側に並ぶ者達は、いったい何者か。目元を隠す仮面を付けているだけで、服装も上品。余裕の笑みを浮かべているが、とても戦いが出来る雰囲気は無かった。
「ギ、ギルママ！俺はーー」
マッドが中央に座る女に、焦って何か伝えようとしたが、女は右手を挙げてそれを制し、自分が喋りだす。
「……よく無事に帰ってきたねえマッド。手下を殺られたのかい？可哀想に。……そっちのボウヤも少し話しをしようじゃないか。うちの者が世話になったようだしねえ？」
「ほう！？このブタは、人間の言葉を喋るのか！クク！ ……ギルママと言う奴は、面白いペットを飼っているな。で、ギルママはどいつだ？」
フフン！っといった感じで腕を組むノベル。反対にマッドは口を片手で押さえ、何て事を言うんだと、今にも気を失いそうになっている。
「ぐ、ぎゃはは！言うねえボウヤ。おい……あの娘を連れてきな！」
ギルママの命令により、裏の屋敷からエリザベートが運ばれて来られる。ギルママの手下に担がれたエリザは、ぐったりとしており、やがて乱暴にギルママの足元へ放り落とされた。
手、足、首を鎖で繋がれた痛々しい姿のエリザは、気を失っているのかピクリとも動かない。
「さて、先ずは仕事を片付けようじゃないか。フフ、いいかいボウヤ。バーミンガム伯爵夫妻の命を助けたのは一体誰だい！？」
ギルママは、足でエリザの横顔を踏みつけ、ノベルを笑い……そして睨んだ。
