61話
クク、安心しろ。
更新が遅れたのは……サボりだ！
「隊長～！やっぱり居たぜ」
聖教騎士の男が見つけたのは、村人とは明らかに違う、冒険者の服装に装備を身に付けた片腕の無い死体だ。
「あ～、やっぱねえ……」
イギータの頭の中で、村人達の食屍鬼化は、ここで落ち合う筈だった、この冒険者達が持たらしたと結論付けた。
「困るんだよねえ、噛まれたクセに村へ帰ってきちゃうとか……」
イギータは冒険者の死体を確認するなり、すこぶる不機嫌な様子だ。それは、この冒険者達がたとえ依頼を優先したとしても、また助かりたいが為に必死に村に帰って来たとしても、食屍鬼に噛まれ、助かる確証が無ければ絶対村に帰って来るべきではなかったと思ったからだ。それはプロの仕事では無い。
……だがすぐにイギータは考えを改める。
(……いや？そうか。俺達を当てにしたんだな。遅くなってすまなかった。お前は、良くやったさ……)
もし、食屍鬼に噛まれたとしても、すぐに聖水を飲むか、魔法で助ける事は出来る。片腕の無いこの冒険者は、噛まれたであろう腕を自ら切って落とし、ギリギリまで時間を稼いだとも思われた。
「おい、どこかにこの冒険者の手紙があるかもしれん。ニコルにカイト、探しておけ。俺は馬車で寝とく……」
そう言うとイギータは、不機嫌なまま隊員を連れ馬車へ戻った。
「ええ？村の民家全部を探索するのかあ……」
それから１時間程が経ち、ニコル達は皆の元へ帰って来た。
「隊長～！ありました」
「ふうん、やっぱりあったのね。早く持って来い」
イギータは冒険者の手紙とおぼしき物を開き読む。
「チッ……枢機卿の睨んだ通りか。……ねえ君達、これ読んじゃった？読んじゃったよねえ！？」
「え、そりゃちょっとだけ……」
イギータがニコル達を睨む。
手紙を探して来いと言って中を確認するなとか、何て理不尽な隊長だと心の中で思うも、こういうタイプの上司は嘘をつくと余計に怒ると考え、２人は正直に認めた。
「ハア……まあ、いいか。……みんな聞け、俺達の相手はおそらく吸血鬼だ」
「「おお……！」」
吸血鬼。
長い王国の歴史においても、幾度となく現れたと記載されている不死者だ。
７０年程の周期で現れては喰屍鬼を多く発生させては王国に被害をもたらし、また喰屍鬼と供に何処かへ消えるという。
「……で、俺達の任務なんだけど～、その吸血鬼の捕獲ね」
イギータはサラッと口にしたが、その言葉を耳にした隊員は、戸惑いのあまり声も出なかった。
なぜなら王国の歴史において討伐の成功例は無い。もちろん対戦経験者すらこの中に居ないのに目的が捕獲など無茶な話しだ。
「そんな顔するなって、俺達なら出来る。ちゃんと対策も用意してるからな。これからメルビの街へ行く、他の喰屍鬼達が向かってるらしいからな。上手くいけば先回り出来るかもしれん」
ほどなくして聖教騎士２番隊はメルビの街へ向かった。
「クク、最高だな！」
その頃ノベルは、王都中にあるスィーツを目の前のテーブルに並べ、満足げな表情を浮かべていた。
「邪魔者が居ない内に、王都の全てを食らい尽くし、征服してくれるわ！」
もちろんスィーツの事である。
「よし、先ずはこのプッチョンプリンとか言うヤツから、あ～……」
コンコン！
「……何だ？」
「ノベル様……お客さまが、エリザベート様がお目見えになっております」
チッ！急用か？
「……通せ」
程なくしてきらびやかなドレスを纏ったエリザベートが現れる。ノベルに会う為とあって、気合いが入った衣装となっており、いつものメガネも外している。まるで舞踏会仕様だ。そして恥ずかしさからか、その頬もやや赤く染まっていた。
「の、ノベル様においては、その……ご機嫌麗しゅう存じます」
「挨拶はよい。そこへ座るがいい」
席に案内されたエリザベートは、テーブルに並べられた沢山のスィーツに驚き、喜んだ。
チッ！……仕方がない。
「どうした？欲しいなら食べて良いぞ」
「まあノベル様！？嬉しいですわ。わたくし、このスィーツが気に入っておりますの！」
……ぬお！？こんなに沢山あるのに、オレ様のプッチョンプリンに手を出すだと！？
「ぐぐ……で、用件は何だ？」
最初に食べる筈のプッチョンプリンが、失われる様を見届けながら、ノベルは恨めしくも質問する。
「ハア、何と美味しい……コホン。の、ノベル様、この度は両親の命を救って頂き、深くお礼申し上げます。……ついてはその御礼をしたいと、お父様から言付かっておりますれば、お手数ですが是非ともわたくしと……供に馬車に乗り、我がお屋敷に来て頂きたく……」
ノベルを屋敷に案内し、両親に紹介する気恥ずかしさにエリザベートは体をクネらせ、視線も定まらない。既に両親にも想い人である事も告白している。
何より２人切りで食事をした後、馬車に相乗りするなど、想像するだけで興奮の極みであり、何やら下腹部が熱く込み上げてくるのだった。
そんな少しの発情と、羞恥心を伴った美しいエリザベートの表情は、男ならキュンと来る可愛い様子である……。
「なるほど……だが行かん！」
