60話
ある街道を、馬車を含めた騎馬の集団が颯爽と走っていた。白を基調としたその集団は休憩も取らずに目的地であり待合せ場所の小さな村を目指している。
「お前ら、そろそろ速度を落とせ～！」
馬車の窓からガラの悪そうな男が大声で命令を出した。
「村までもうすぐですね」
聖教騎士見習いのカイトが、隣で馬に乗って走るニコルに声を掛けた。
「そうだね。やっと、この尻の痛みともお別れだよ」
２人は笑顔で軽口を叩く。特にカイトはニコルと一緒に任務が出来るとあって、ずっと上機嫌だ。
「……良し、止まれ」
小高い丘を下れば、もう少しで村に着こうかという所で、隊長のイギータが全員にストップをかけた。
「おいお前ら、あの村が安全か様子を見て来い」
「ええ！？」
「当たり前だろが！俺達に何かあったらどうすんのよ！？」
イギータに指を指されたのはニコルとカイトだ。予想しなかった命令に思わず戸惑う。
「じゃあ、ユウリちゃんも……」
「バカヤロー！ユウリは俺達の大事な戦力だ。さあ、さっさと行け！」
ハハ、そう言う事か……ずいぶんなあつかいだねえ。
「じゃあカイト、行くよ」
「ハイ！」
ニコル達は馬をゆっくりと進めながら近づき、遠目に村の様子を伺う。人の気配はあるが、まだ油断は出来ない。何かあればすぐに馬を引き返すつもりだ。
……さてと、確かこの村で調査を終えた冒険者達に話しを聞くんだっけ？パッと見た感じ、危険と思え無いけど。流石にこの村まで被害がでてたら……隊長は何か知ってそうだけど、何も言わないしなあ……
何事も無く村の入り口にたどり着いたが、周辺には誰も居ない。２人は馬を降りて村へと入った。
「おかしいな、人の気配はあるんだけど。あ、いた！」
村から少し入った所、民家の前で村人らしき人を発見する。２人は声を掛けながら近づくも、村人はしゃがんで背を向けたまま何かをしているようで返事をしない。
「おい、返事をしろ！聞こえていないのか！？」
カイトが返事をしない村人に、少しムッとしながら強めに声を掛ける。すると村人の動きがピタッと止まり、ゆっくりと振り向いた。
「く、お前は！？」
振り返った村人は、正気を失った目でカイトをにらむ。その足下には、半分ほどになった人間の死体。血の生肉を咀嚼しながら口元を赤く染め、顔色も紫掛かっており、とても生者の雰囲気は無かった。そして次の食事をカイトに定めたのか、二歩三歩と不気味に近寄り出す。
ヒュン！
一瞬硬直してしまったカイトの後ろから速く、涼やかな風が通り抜ける。それと同時に怪しき村人の首は胴体と離れ、地面にポトリと落ちた。
「カイト、食屍鬼だ」
風のようにカイトの前へ現れたニコルが、カイトに警告する。我に帰ったカイトも頷き、その場を離れようと思った時、すでにあちこちから食屍鬼が現れた。
「突破して皆と合流する。馬まで走れ！」
近寄って来る食屍鬼を切り裂きながら、２人は村の入り口にたどり着いた。
「お～い、お前達こっちだ」
そこには聖教騎士２番隊の全員が、各々武器を構え待機している。イギータはニコル達２人を後ろに逃がしたあと、号令を掛けた。
「いいか、１匹も逃すなよ！後々面倒になる。シーラ、魔法よろしく」
「了解！『聖なる加護』」
２番隊の聖教魔道士であるシーラが唱えた魔法は、味方範囲魔法である。魔法を掛けられた味方を不浄なる力から守る為、もし食屍鬼等に噛まれる事があっても、同じように食屍鬼化しない。
「良し、お前ら！狩って狩って狩りまくれ！」
魔法を掛けてもらった聖教騎士達は一瞬その体を輝かせた後、食屍鬼に向けて一斉に散らばる。彼らが走り抜けると同時に次々と食屍鬼の首が宙を舞った。
