59話
広大な草原の街道を、何台もの大型輸送馬車がガタガタと音を立てながら走る。それはまるで何処かの国の軍隊が行軍しているような迫力だ。
王都を出発して４日目、聖教学園の生徒達は野外授業の目的地である古城、シュタッツ城を目前にしていた。アイラは、イザベラ専用馬車の窓から顔を出し、興奮いっぱいだ。
「うわ～すごいな～！お城だよ、イザベラ様」
「ウフフ、そうですわね。私にも見えましたわ」
ここまでの行程は、何の危険もなく順調に進んでいる。と言うのも、もともと馬車が通る街道は森から遠く、魔獣の類いは近寄って来にくい。そして更に１５人乗り生徒用の大型馬車が４台と荷物用が１台。教師が乗る通常馬車が１台、イザベラ専用が１台、イザベラを護衛する騎馬兵が１０騎、人数にすると総勢７０人の大移動だ。馬車には聖教会の紋章も入っており、魔獣は元より、盗賊達も手を出せる筈が無かった。
「それにしても、エリザさんが参加しないなんて残念ですよねえ～」
「そうですね、残念ですけどアレクが参加を決めた以上、両親の事もまだ心配でしょうし、エリザが家に残るのは仕方の無い事なんでしょう。私なんて、参加する為に何回もお父様にお頼み致しましたわ」
王族であるイザベラが、この野外授業に参加するのは異例の事である。イザベラ自身も当初参加する意思は無かったものの、アイラという友達ができ、少し気になっている存在のノベルも参加すると思い、つい行きたくなった。
イザベラを溺愛する国王は、最初に猛反対したが結局は護衛を付ける事を条件に参加を許可した。
最初の条件では１００名の騎士が護衛するという大掛かりなものだったが、大袈裟だと更にイザベラの交渉に負け、仕方なく騎士１０人と執事、メイドの計１２名となった。
やがて古城の近くを流れる小川に到着した一行は、夜営のためのテントを張る準備に取りかかった。
授業に同伴している教師３名と、馬車の御者兼、案内雑用として雇われた５名の冒険者が、夜営にかかる生徒達をフォローしている。しかし既に４回目となった夜営の準備に、さすがに生徒達は慣れた様子だ。
「学園長、夜営の準備が終わりました！」
「ご苦労様です」
すべての天幕を確認したマッショが、張りきって報告し、学園長であるユリアは満足げに返答した。本来なら学年主任であるマッショが責任者であり、学園長はこの場に居ない筈なのだが、今年は事情があった。
何故か参加しない予定であったイザベラが参加する運びとなったのだ。それ故に国王からイザベラの安全を確保する為ユリアに同行せよと命令にも似た要請があったのだ。
「次は食事の準備ですね。しかしまだ日が落ちるまで時間があります……マッショ先生、あの森へ様子見ついでに何か狩って来てはどうですか？生徒達も喜ぶでしょう」
「え！？あ、ハイ！……では行って来ます」
(せっかく今日はゆっくり出来ると思ったのになあ……グスン)
学園長の頼みを断れる筈も無く、マッショは一緒にいた冒険者達に声を掛け、二人程伴い森に足を踏み入れる。マッショは一月前にも、森を含むこの周辺を下見しており、魔獣の生息地などは、だいたいの見当を付けていた。
時折風向きを確認しつつ、風下から魔獣の匂い、足跡などの痕跡を探り出す。そして１時間ほど過ぎた所だった。
「ん？……この足跡は……」
ハンドサインで後ろにいる二人の冒険者に合図を送り、皆で槍を構えながら慎重に進んで行く。やがて木々の隙間から、鹿の魔獣であるエゾシィーカーの群れを発見した。
(５匹か、ツイてるな)
危険度Ｄランクであるエゾシィーカーは普通の鹿に比べ、一回りほどの大きな体型と、鋭い毒の角を有している。警戒心が強く群れで行動し、普段は森の奥に生息している魔獣だ。
(お前らは右側を狙え、同時にやるぞ)
またもマッショは、ハンドサインで指示を出した。もともとＡクラス冒険者であったマッショは手慣れたもので、狩りに同行させたCクラス冒険者をぐいぐいリードする。
(……今だ！)
全員が一斉に槍を投げた。冒険者達の槍は１匹のエゾシィーカーに命中、魔獣の悲鳴が響く中、マッショも狙いどおり１匹を仕留めていた。
「おっと来るか！？」
無事に獲物を仕留めたものの、残りのエゾシィーカー達は仲間を殺られ興奮し、マッショ達に敵意を向ける。
そして毒の角を振りかざしながら突進してきた。
「お前達は下がっていろ……」
エゾシィーカーの毒はそれほど強いものでは無い。しかし集団で連携し攻撃する習性を持っているので、襲われる者は何十ヵ所と傷を追いながら、手当ても出来ずに毒が回り死に至るパターンだ。ちなみにＤランクの評価は、単体である事が条件だ。
「へっ！元Ａクラスの力、見せてやる！」
対する冒険者時代のマッショの職業は、魔法戦士である。その繰り出される剣撃は、鍛え抜かれた体と、自慢の魔法剣により、同レベルの戦士をも若干上回ってさえいる。
Ｄランクの魔獣ごときは一撃で倒す事も容易であった。
しかし……。
ドドド！……ドド……ド……。
「……あ、あら！？」
危険を察知したエゾシィーカー達は、急に方向転換し、森の奥へ逃げて行った。
「いや～、間に合ったみたいだな」
森からマッショ達が顔を出す。肩に獲物を担ぎ、まだ食事の準備をしている生徒達に自慢気に近付いて行く。
「ん？」
生徒達に近付くにつれ、マッショはただならぬ異様な雰囲気に気がついた。広場の真ん中には見た事が無い巨大な魔獣らしき物が横たわっており、生徒達は必死に何かの大きな魔獣を解体したり料理の準備に忙しい、その光景はまるで戦争だ。
「あ、あれ？……ちょっと君、あの大きい魔獣は何？見た事無いんだけど？」
マッショは自分が仕留めた獲物の５倍はあろうかという魔獣を見て驚き、近くの生徒に思わず尋ねた。
「あ、マッショ先生、どこ行ってたんすか！？先生がサボってる間にアイラちゃんとアレク様が２人で仕留めて来たみたいっすよ！幻のゴッドエゾシィーカーだって学園長が驚いて言ってました！肉がめっちゃ旨いらしいっす！あ、……あと学園長が……マッショのボケェ、遅いんじゃ！使えんから来年からパートにしたろか！？……って言ってましたけど大丈夫ですか？」
「え？……ええっ！？」
……マッショの苦難は続く。
