２４話
王都までの道のりは、馬を昼夜飛ばしても約二日。途中、馬を休めねばならない為、この倍はかかると見ているが、出来るだけ急がねばなるまい。すでに半日の遅れがあるし、出来れば王都に入る前に勝負を決めたい。
それにもしも、アイラに手を出される様な事があれば……
……いやいや、オレは後でアイツに殴られるのが嫌なだけだ。さらに言えば、これからオレのペットにする人間を汚される訳にはいくまい。
まあ、馬の事も問題ないだろう。馬に直接、念話で急ぐよう伝えてあるし、今のオレは少量ながら魔力を得たおかげで、低位の魔法なら数回は使える。
つまり馬を回復しながら走らせる事が出来るのだ。
その日は、朝まで馬を走らせ、何とか隣の街までたどり着いた。神父に多少の路銀を貰っているので、馬を預けて、奴等の足取りをさぐる事にする。いつこの街を出発したかで、どのくらいの差があるのか分かるだろう。
さて、馬を休憩させている間に、どこかで聞き込みを……。
ぐぅ～！
「む！この匂いは！？」
オレは聞き込みのために、近くの食堂へ入った。……言っておくが、あくまで聞き込みだ。
「ニャ！いらっしゃいませ～！」
元気の良い獣人の、ネコ耳娘がオーダーを取りに来た。フム、接客は良し……と。
「この……シェフの朝のオススメを頼む！」
余り客は入ってないがこの香り……隠れた名店の予感がするな。
「おニャたせしました！」
ん……これは！？
バカな！？こんな所で出会うとは！！
ノベルの目の前に置かれた料理は、白い粒状のモノが、たくさん入ったどんぶり、生卵、茶色のスープである。
……やはりな。
そして隅の方に黒いソースらしきモノが置かれていた。
「あニャ、良かったら食べ方の説明をしましょうか？」
「いらぬ。もちろん知っておるからな……」
これは伝説のたまかけ定食と呼ばれる料理だ。
オレも昔、古文書を見ながら作ってみたがイマイチ失敗した事を覚えている。
この料理、材料自体を集めるのも大変だが、さらに調理は複雑だ。見た目がシンプルな料理こそ、シェフの経験と力が発揮される。
「あニャ～？冷めますよ……」
む！？いかんいかん！
しかし、この定食の恐ろしい所は、最後のしあげを客がせねばならん所だ！
オレは置かれているグルメアイテム、バシワリを口に咥え、片手を使い見事に割った！
パキィィィン！！
フ、完璧な割り……だったな。音も美しくまずは合格点だ。
そして焦ってはいかん。まずはこの生卵をこの器に割り入れなければ。その事自体は簡単な事だが、あの時の古文書によると……
手元を見てはいけない。
片手で割らなければならない。
エレガントでなければならない。
鼻歌を歌いながらでなければならない。
……だ！
「フンフーン、フフフーンフフフンフーン！」
鼻歌はこんなものか。
次は生卵を……ど、どこだ！？下を見る訳にはいかんが、何とかこっそりと目線を！？
……やはり見えん！
む？……ほっ。これだな！さて……ゾフィーの頃は、ここからが一番苦手だった。何故かどうやっても、二回に一回は失敗していた。料理にも自信がある神たるオレが、食事作法において恥をかく訳にはいかん！
……くおお！
ゆっくりだ！
ゆっくりと指に力を入れれば、殻を片手で持ったまま割れるはず！
「あ、あニャう……」
「な、何だネコ娘！？今は集中が……！」
「卵の持ち方をこうして、一回軽くヒビを入れてから……ニャイ！」
ポチャ！
「フフ……こうすれば簡単ニャ！でもね、卵を割る事なんて、カッコつけなくていいんだニャ。それより君、早く食べないともったいニャいよ～。それとその鼻歌は止めてよね。他のお客さんの迷惑になっちゃうから！」
「……」
「ふう、やはりプロが作ったのは旨かったな。しかし、古文書もあてにならぬ。何とかレシピを知りたいが……いや、それどころで無かったな」
オレはネコ耳娘を呼び、会計を済ますと、聖教騎士の一団について聞いてみた。
「昨日この街には来たけど、泊まらずに行ったみたいニャ。いつ出発したかは、分からないニャ。ん？そういえば君のその服、騎士様みたいじゃニャい？フフ、ひょっとしたら置いてけぼりにニャったの？」
「そんな所だ。馳走になった」
しかしあの接客、元気が良くても言葉遣いがまるでダメだな。
一応ほかの人間にも、話しを聞いてみた。
すると、この街には教会と呼べる建物がないらしい。なるほど、祈りを捧げる必要が無いなら、素通りもするだろう。ちなみにオレは、ニコルお手製である、騎士見習いの制服を着ている。逆に街の人間が声を掛けて来る事もあり、情報収集には便利だ。
さて、もうこの街に用はない。さっさと行くか。
