２１話
アイラは、呆けた感じで自分の部屋に戻って行った。旅支度をするのだろう。しかしこのままでは、エロノ大司教に連れて行かれ、いずれ不死のスキルを持つ事がバレてしまう。
さて、面倒な事になったな……。
「だ、大司教様！」
お？ニコル、止めるのか？
……クク、意外に男じゃあないか。さあ頑張ってみろ！
「あ、……あの娘は、やめておいた方がよろしいかと……」
「……何故だ？」
「実はその……夜中になると魔獣のように大きいイビキをかくらしく……あと、ああ見えて人の三倍くらい飯を食べますし、足も臭いです。ハハ……」
大司教は、媚びるようにひきつり笑うニコルを、睨むように見据えた後、手に持っていた金属製の杖で、いきなりニコルの顔を、思いっきり殴った。ニコルはたまらず倒れ、少量ながら床に血が落ちる。その光景にその場にいる全員が凍り付き、息を飲んだ。
「バカめ！私の言っておるのは、なぜ大司教である私に意見しておるかと言う事だ！昔お前に目を掛けてやった事も忘れたのか！？」
「う、うう……」
「これは……しつけだ！しつけだ！しつけだ！」
大司教は、倒れ込んでいるニコルに構わず、殴り続けている。ニコルは、何も抵抗しない。周りの神父を始め、修道士達も顔を青くし、その様子をただ見ていた。
フン……なるほど、ニコルが嫌がる訳だ。
完全に異常人格じゃないか。そろそろ止めないと不味いかもな。
それにアイラが連れて行かれようがオレにはどうでも良い事だが、不死のスキルがバレては、オレにも面倒事が降りかかるかもしれん。
ニコルもゆくゆくは、オレ様のペットにしようかと思っていた所だ。
そしてこう言う光景は……少し腹が立つな。
オレは、もしもの為に背中に隠してあった、護身用の短剣を握った。
……エロノ大司教の喉を掻き切り、騒ぎに乗じてアイラとニコルを連れ、そのまま逃亡でもするか。
……良し！
ノベルは静かに、そしてしゃがんだ状態から大司教に向けて距離を、一気に詰める。
距離は、僅かだ。
ノベルは、子供の体でありながらも、皆との訓練によって、すでにそこそこの冒険者並みのレベルに到達している。ブタのように太った大司教の首を掻き切る事など造作もない事だった。
だが……
ギャリン！
ノベルの突き出した短剣は、大司教の喉に届く前、ユウリの手甲に阻まれた。
ユウリとノベル、手甲と短剣がガリガリと音を立てる中、双方睨み合う。
「貴様ぁ！修道士でありながら大司教様に刃を向けるとは！不届き者が……何者だ！？」
ユウリは、内心ノベルの刃を止められて安堵していた。と、同時に気を引き締める。それほどまでにギリギリだったからだ。そして、他にも怪しい者がいないのか、大司教達を守りながら注意する必要もあった。
チッ！まったくこの体はトロい……さてどうするか……。
「フン……お前達の横暴、目に余るわ。オレ様が自ら天罰として殺してやろう！」
「ぐ、うう……いけない、ノベル君……」
ニコルが何やら言っているが、もう遅い。オレは先読みのスキルを全開発動させつつ、もう一本、小さめのナイフを取り出し、ユウリとの戦闘に入った。
まず戦闘にあたって、ユウリに剣は抜かせない。先ほどの攻撃を防いだ事で、レベルは中々有ると予想した。先手を打つ事で此方に有利な形を崩してはいけない。
先ずは連撃を織り混ぜて、剣を抜こうとするたびに、その持ち手、顔などの急所へ同時に攻撃をする。奴は、両手の手甲でそれを弾きながら剣を抜こうとしていたが、こちらには先読みもある。
クク、させんよ。
「む、この小僧！」
しかし面白いな、この攻防は……。お互いに判断を誤れば即、致命傷なのだ。そして段々とヒリ付く様なこの感覚。
……思えば勇者達との戦いは、戦いでなかった。これこそが戦いなのだな！
「フハハハ！！」
「む？小僧、何故笑う！？」
〈……ユウリよ！お前も面倒な主人を持ったな！〉
「なっ！？今のは！！」
ユウリは、一瞬にして驚愕し、昔あった出来事を思い出す。
幼き頃に受けた神からの「騎士になり、平和を守れ」と啓示を受けた事を。
まるで天から心に直接聴こえて来る様なその現象が、何故か今まさにここで起きたのだ。
「隙ありだああ！！」
念話に動揺したユウリは、ノベルの突きを見誤り、鎧の隙間である肩の付け根に短剣を深く突き刺さし込まれた。
ノベルは短剣をそのままに、体当たりでユウリを床に突き倒す。
「ぐおお！」
〈ユウリよ、オレの勝ちだな！！〉
ユウリは、目を見開いてノベルを凝視している。ユウリの額には大粒の汗が浮いていた。
「な！？まさか、いや……あなた、は……！？」
「フフ、フハハハ！！」
最高だ！
最高の気分だ！！
……！？
だがオレは、何故か背中に強烈な痛みを感じた。そして血を吐いた。
