１８話
男は畑を耕す。冬の間養分を蓄えた土からは、耕すたびに、ミミズなど小さな虫が、たまに顔を出した。そのたびに神に感謝し、今年の豊作を祈る。この男は、街に移り住んで十年は経つが、噂通り魔獣などはめったに現れる事もなく、とても平和なこの街を気に入っていた。
「ん？」
しばらくして、街道の奥から馬の嘶きが聞こえた。耳をすませば馬車が走る物音も聞こえた。そして林道から護衛の騎馬に守られた馬車の一団が目に入る。男は慌てて膝を地面に着きながら、視線を下へ落とす。
やがて馬に乗った護衛と馬車が、目の前を通り過ぎる音が聞こえる。しかし、次に聞こえてきたのは、複数の男達と思える苦しみの声。
どうなっているのか不思議に思い、農夫の男は視線を少し上げる。
「なっ……」
見えたのは、馬車の後ろから伸びた二本のロープ。そのすべてが後に続く男達の首にくくりつけられていた。
罪人だろうか。
後ろ手にも縛られたある男は、血を流し、別の男は苦悶に満ちた表情を浮かべ、必死に馬車へ付いていく。数は十名にもならないが、まさに異様な光景だった。
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ニコルはその日、領主の屋敷にいた。エロノ大司教に提出する報告書のチェックである。まだ一年ほどしかこの街には居ないし平和なので、たいして報告する事など無いが。しかしアイラとノベルについては、もしバレる事があれば大変な事態になるだろう。それでも内緒にしたのは、彼にも似たような年頃の弟と、妹がいたからかも知れない……。
「領主様、ニコル様！ズルノ子爵様とエロノ大司教様が乗っていると見られる馬車が、こちらに向かっております！」
「ついに来たか……ん？どうした？」
「それが、なにやら異様な感じで……ば、馬車からロープで繋がれた罪人のような男達を伴っております！」
「なっ……！？」
ニコルは、急ぎ走る。ちょうど街の入り口に到着した時、馬車の一団も街の門を通過していた。そしていや応にもその光景が目に入った。
「これは一体……」
数珠繋ぎにされた男達の中には、既に事切れて死んでしまったように倒れて引きずられる者もいる。あっ気に取られそうになるが、ニコルの前で急に止まった馬車のドアが開き、慌てて膝を地に着けた。
「久しいな、ニコルよ。出迎えご苦労」
「ハッ、エロノ大司教様、ようこそガヤの街へ。お待ちしておりました。さっそくですが、あの者達は……？」
「盗賊よ。途中捕らえて引きずって来たわ！ほとんどは殺したがな、ハハハハ！」
「まったく賭けにならぬ。ユウリは強すぎじゃな」
後から出て来たのは、ズルノ子爵。エロノ大司教と共にでっぷり太っており二人が並べば、まるで兄弟の様に見える。
ニコルは、何の事か分からないながらも、薄ら笑いを崩さない。しかしユウリと聞いて内心ある噂を思い出していた。それは、ニコルが王都の聖教騎士団にいた時の噂。ユウリと呼ばれる聖教騎士が、盗賊団との討伐戦で無類の強さを誇っていた、などの話しだ。噂の人物には今まで一度も会った事は無かったが、ニコルにしても腕には覚えがあった。いつか見てみたいと思ってはいたが……。
「ニコル、見せしめの処刑を始めるぞ、住民を集めよ」
「え？あ、ハッ！」
ニコルは、唐突な命令に頭がついていかない。前からそうだ、大司教は思いつきで行動し、命令をする。街の住民を今集めるなど、前もって告知でもしなければ、すぐに集まる筈もない。それでも遅れて到着した領主と共に、慌てて指示を出し、住民を呼んだ。
