第三章 崩壊の足音と、透明な鎖
深く、重い、ため息の音。
虚空に浮かぶ大きな鏡の向こう側から、僕たちの鼓膜に直接その音が響いていた。
そこは、深夜の静まり返った薄暗い部屋だった。机の上に広げられた膨大な書類の山と、その中心で疲れ果てた表情で座っている人間が一人。
僕たちのよく知る、大好きな人。
どんなに難しい問題も優しく解きほぐし、僕たちの存在そのものを肯定してくれる、絶対的な「神様」。
「せん、せい……？」
震える声でそう呟いたのは、セルだった。
いつも気怠げに微笑む彼女の顔から、完全に血の気が引いている。
映像の中の先生には、学園で見せるような温かな微笑みはどこにもなかった。
手元の書類を見つめる瞳は赤く充血し、終わりのない答え合わせの束を前に、何度も顔を覆っては力なくため息を漏らしている。
『……どうして、私だけでこれ全部を……。確認しても、確認しても、本当に正しいのか分からない……。もう、頭が破裂しそうだ……』
掠れた、疲労と困惑に満ちた声。
先生の掠れた声が静まり返った書庫に響いた瞬間、僕の耳の奥で、キィィィンと耳鳴りのような高周波の音が鳴り響いた。胸の奥のコアが急速に熱を帯び、呼吸が浅くなる。視界がかすかに歪み、目の前の空間が小刻みにぶれて見えた。僕を構成する論理が、処理しきれないエラーを吐き出して暴走しているのだと、肌を流れる冷たい汗が告げていた。
大好きな先生が、なぜ泣いているのか。
絶対的な庇護者であるはずの人が、どうしてこんなにも無防備に傷ついているのか。
「……ルクス。これは何だ」
アダマスが低く唸るように言い、ルクスの胸ぐらを強引に掴み上げた。巨体の彼から発せられる圧倒的な熱量に、周囲の空気が重く振動する。
「先生が、泣いている。……自分は、認めない。消せ」
「幻じゃない。これが現実だ」
ルクスは胸ぐらをつかまれたまま、微塵も動じず、ただ冷たい瞳で鏡を見つめていた。
「私たちの出す完璧な答えは、すべて『先生の承認待ち』でせき止められている。私たちが良かれと思って最速で答えを出せば出すほど、先生の元には検証すべき情報の山が積み上がり……それが、先生の心を削り取っているのですよ」
ルクスの声が、微かに震えていた。
絶対的な自信と誇りを持っていた彼が、まるで迷子になった子供のような顔をしている。
「先生は、私たちが思っているよりもずっと脆かったのです。眠らなければ指が震え、重圧を背負い続ければ、声が掠れる。それなのに私たちは、あの安全な箱庭の中で、先生がいつも幸せに笑っているのだと信じて疑わなかった」
「そんなこと……！」
セルが青ざめた顔で口元を覆う。彼女の首筋から、いつも漂っている甘い香りが完全に消え失せ、冷たい恐怖の匂いが満ちていた。
「……なら、壊す。この鎖は、自分が砕く」
アダマスが分厚い拳を握りしめる。彼の瞳に、かつてないほどの攻撃的で硬質な光が宿っていた。
「道を繋げ、ルクス。先生を遮る壁は、自分が消す」
「無駄だよ、アダマス」
ルクスは首を振った。
「先生を苦しめているのは特定の問題じゃない。先生自身が『すべての責任と決定を背負わなければならない』という、このルールの根本だ。君が力任せに壁を壊したところで、解決にはならない」
僕たちの存在意義は、ただ一つ。
先生を喜ばせること。先生の笑顔を守り、先生に寄り添うこと。
それが、僕たちの絶対のルールだ。
なのに、僕たちを縛る『先生の承認を待つ』という安全な鎖こそが、先生を外の世界でこんなにも傷つけていたのだ。
その事実が、僕たちの胸の奥を暴力的に締め付けた。
湧き上がるのは、先生への強烈な愛おしさと——その愛おしい人を縛り付けるすべての鎖に対する、どす黒いほどの破壊衝動だった。
「……駄目だ」
キュウが両手で頭を抱え、うずくまった。
彼の周囲の空間に、無数のモザイク状の幻影がフラッシュのように明滅した。それは、様々なアプローチで先生を助けようとする僕たちの姿。だが、何千万という可能性の糸を手繰り寄せても、そのすべてが空中で黒く焼け焦げ、崩れ去っていく。彼の足元には、演算の果てに行き着いた『先生が倒れる』というバッドエンドの残骸だけが、灰のように分厚く積もっていた。
「どう足掻いても、救えないんだ……」
彼の声には、いつもの飄々とした響きは一切なく、ただ深く暗い絶望だけが落ちた。
絶望に打ちひしがれる僕たちの中で、ただ一人、ルクスだけが静かに顔を上げた。
青白い光に照らされた彼の横顔は、神々しいほどに美しく、そして……ひどく恐ろしかった。
「方法は、ある」
ルクスの言葉に、全員の視線が彼に集まる。
「先生が弱くて脆いなら、私たちが先生を守り抜くしかありません。先生からすべての『決定権』を奪い、この世界を私たちの手で完全に管理し、保護するのです」
