捨てられた聖女、魔王城で女将はじめます。～スキルなし無能と笑われた私の魔力、実は規格外でした。廃墟を快適な宿に変えて、魔族たちとスローライフ、始めます～

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　レオニダスは、セシリアが用意した食事に、何度目になるかわからない感嘆の息をついた。

（セシリアに驚かされっぱなしだ……）

　料理を放置したら傷んでしまうのではないかという疑問は、しかし口に出す前に解消された。皿がひんやりとしているのだ。氷の魔石に術式を刻んだ魔道具が、食器を冷やし続けているらしい。

（温かいものはその場で調理して温かいままに、冷たいものは冷たいまま食べられる……見事な工夫だ）

　レオニダスだけでなく、フィーネもまたこの仕掛けとバイキング形式に、驚きを隠せなかった。

（夜会でも似たような形式はあるけれど、時間が経つにつれ料理が傷んで、後半は誰も手をつけなくなる。食べ物が無駄になってしまうのが、いつも気になっていたのよね）

　セシリアの場合はそうならないよう、冷蔵の魔道具を用いている。心憎い配慮だった。

「はあ……うまい」「こんなに美味しい朝ごはんは初めてだ」「とんでもないホテルだ」

　魔族の騎士たちが、満足げな顔でお茶を飲んでいた。ラスカから手に入れた茶葉で淹れたものだ。王都でも普通に手に入る、取り立てて珍しくもない茶葉。しかしフィーネはそのカップに、再び目を向けた。

「この紅茶、一体どうなっているのでしょう？　渋みが全くなく、けれど風味と香りは損なわれていない……どんな魔法をお使いになったのですか？」

　セシリアは笑顔で首を横に振った。

「魔法は使っていないんですよ。ただ、淹れる際にいくつか工夫をしているだけです」

　熱湯をしっかり沸かし、ポットも温めておく。茶葉をポットに入れたら、じっくりと蒸らしてから注ぐ——それだけのことだという。

「そんなに手間暇をかけてくださっているのですね」

「こうすることで、茶葉本来の良さを最大限に引き出せるんです」

（もっとも、蒸らす際に調和の魔力も使っているけれど)

　茶葉から滲み出る成分がポット全体に均一に広がるよう、魔力で整えているのだ。結果としてムラのない、美味しい紅茶ができあがる。

「なるほど……おもてなしの心ですね」

「はい！」

　フィーネは美味しい朝食を前に、そのおもてなしの心が十二分に伝わってきた。

　直接、正体を確かめたわけではない。しかしフィーネの中で、答えはすでに出ていた。

（もう、答え合わせは不要ですね)

　こんな辺鄙な場所にあるホテルで、これほどの料理が食べられるわけがない。料理だけではない。部屋も、アメニティも、この宿のすべてから、作り手の優しい心が滲み出ていた。

　手記を書いたあの人物と、目の前の少女が、静かに重なり合う。

（セシリア様にお会いできたのは、運命ね。神に感謝しなければ)

　しかしフィーネは騒ぎ立てることはしなかった。この確信は、胸の内だけにしまっておく——そう固く決めていた。

（彼女が正体を隠している以上、こちらから何も言いません)

「女将さん、ありがとうございます。とても素晴らしいホテルですね。また来たいです」

　セシリアがさらに明るい笑顔でうなずいた。

　偽りのない言葉だった。また必ずここへ来たい——フィーネがそう思ったまさにそのときだった。

「セシリア！　大変だよ！」

　凄まじい速さで、光る精霊が食堂へ飛び込んできた。真理だ。人前に姿を現しただけでも異常なのに、その声には明らかな切迫感があった。セシリアの表情が一瞬で強ばる。

「何かあったのか？」

　セシリアより先に、レオニダスが前へ出て真理に問いかけた。

「国王だ！　国王がここへ向かってきているんだよ！」

「！？」

　セシリアも、フィーネも、同時に声を失った。

「そんな……どうしてお父様が……！？」

　フィーネは行き先を告げていなかった。父がここへ来られるはずがない。しかし来たということは、何らかの手段があったということだ。

「そこの姫様のせいだよ」

「私の……？」

「正確には、姫様の体に居場所を知らせる魔道具と、会話を盗み聞きする魔道具が仕込まれていたんだ」

「な……！？」

　フィーネが目を見開いた。真理は彼女の髪飾りの周りをゆっくりと飛び回る。

「この髪飾りが発信器と盗聴器の役割を果たしている。これをつけていたから、国王はここへ来られたんだよ」

「…………」

　フィーネはすぐさま前髪の髪飾りを外した。鳥のモチーフで、目の部分は宝石が嵌め込まれていた。

「目を凝らさないとわからないが、精緻な魔道回路が組み込まれている。宝石は魔力結晶だよ」

　一見してはわからない。そんな魔道具を、娘に身につけさせていたのだ。

　発信器ならまだ理解できる。しかし盗聴器は、やり過ぎだった。娘がどこにいて、何を話しているかまですべて把握しておきたい——父の、そんな気持ちが透けて見えた瞬間、フィーネの手から髪飾りがぽろりと落ちた。

　父からもらったのは、八歳のときだった。防犯目的と言えば聞こえはいいかもしれない。しかし——。

『ずっと身につけているんだよ。肌身離さず』

　父の言葉を真に受けて、その通りにしてきた。一体どれほどの会話を盗み聞きされてきたのだろう。

「セシリア、君は隠れていてくれ。俺が対応する」

「レオニダス……だめだよ！」

　ナハト王がどこまで把握していて、何をしにここへ来たのかわからない。しかしろくでもないことを企んでいるのは明らかだった。そんな王の前に、魔族であるレオニダスが現れたらどうなるか——フィーネもセシリアも、あの王の性格をよく知っていた。

「大丈夫だ。俺に任せてくれ」

「嫌……！　捕まえるなら私を捕まえるよう言う！　セシリアだって……！」

「…………本当に、君は優しい」

　レオニダスは静かに微笑んだ。そして次の瞬間、凄まじい速さで動いた。セシリアの首の後ろへ、そっと手刀を当てる。

　ぐらり、とセシリアの体が傾いた。それをラスカが素早く受け止める。

「セシリアを頼む」