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34．

　神獣を助けた翌日。どうやらケンたちは、ここを拠点として奈落の森の調査を続けるつもりらしかった。何泊かしてくれるとのことで、セシリアは喜んでこれを了承した。

　順調な滑り出しを切れた。しかし問題は山積みだ。さしあたっては——。

「食材が足りない……！」

　食堂に集まったセシリア、真理、レオニダスが顔を突き合わせていた。

「確かに、料理のレパートリーが少なすぎるよねえ」

　人ごとのように、真理が忌憚ない意見をぶつけてくる。

「森で手に入る食材にも限りがあるからな」

　現状ホテル・リライトが所有する食料は、魔物の肉、香草、残っている保存食のみだ。工夫の余地はあっても、限界がある。

「ケンさんたちは何泊かしてくれるって言ってるし、毎日違う食事を提供したいわ。それに浴場や客室ももっと拡張したいし……」

　やりたいことは多いが、やらなければならないことはさらに多かった。

「人手を増やすにも、まだお金が足りていないしね……」

「神獣からもらった鱗を売ればよいのではないか？」

　先日宿を訪れた神獣が代金として置いていった鱗がいくつもある。あるにはある。しかし——。

「どうやって売るの。街まで行くつもり？　お尋ね者二名が」

「「…………」」

　希代の大悪女セシリア、魔族のレオニダス。どちらも堂々と外に出られる立場ではなかった。下手をすれば捕まってしまう。

「行商人が都合よく来てくれないかなあ」

「よほどの幸運がない限り、難しいだろうな」

　セシリアも内心同意した。

（ケンさんたちは優しいから、同じ料理を出しても文句一つ言わなかったけれど……）

　今朝の食事は、昨晩と同じものを出さざるを得なかった。神獣の対応に時間を取られてしまい、準備が間に合わなかったのだ。悔しい思いをした。

「来てくださった方が幸せな気分になれる宿にしたいのよ。連泊のお客様にも、毎回満足してもらえるように」

　食事の充実、客室のサービス向上——どれも聖女の魔力だけでは解決できない問題ばかりだ。

　そのときだった。

「セシリア、大変だよ！　王国の騎士がこちらに向かってきている……！」

「！？　王国の……って」

「君を裏切って悪女扱いした、あの王国だよ！」

　真理がすぐに知らせてきた以上、かなりの緊急事態だ。自分を裏切り、殺そうとした王国が——一体なぜ——。

「きっとセシリアを捕まえに来たんだ！　そうに決まってる！」

「いや真理……それも検索すれば済む話では……？」

　レオニダスの冷静な突っ込みを、真理は鮮やかにスルーした。

「ど、どうしよう、セシリア！　こんな宿ほっといて逃げないと！」

　言いたいことはわかる。しかし——。

「逃げるわけにはいかないわ。ここは私とレオニダスの宿だもの。お客様だっている」

「……ありがとう、セシリア。でも俺も真理の意見に賛成だ。姿を隠した方がいい」

　するとそのとき、真理が「あ！」と叫んだ。

「今度はどうしたの？」

「大丈夫そうだよ。王国の馬車、森の魔物に襲われているから……！」

　がくっ、とセシリアがよろめきそうになった。

「全然大丈夫じゃないでしょう！　レオニダス、助けに行こう！」

「心得た」

　レオニダスとともに出動する。その後ろから、真理がぎゅんっと追いかけてきた。

「えー！　なんでなんで。ほっておけば敵が消えるのに？」

「…………」

　自分を酷い目に遭わせた王国に対して、思うところが全くないと言えば嘘になる。しかしそれはあくまでもセシリア個人の問題だ。変えることのできない過去の事実でしかない。

「目の前で今、困っている人を見捨てることはできない……！　それが、たとえ誰であっても！」

　セシリアの決め事——それは後悔しないように生きることだ。困っている人がいると知りながら見過ごせば、それは必ず心に刺さる楔になる。あのとき助けられたのに、助けなかった、と。

　レオニダスが獣化してセシリアを背に乗せ、ゴーレムたちを引き連れて駆け出した。

「もう！　ほっておけばいいのに！　お人好しすぎるんだから！」

　真理が何度もセシリアに体当たりしてくる。実体のない精霊なので痛くもかゆくもないが——。

「ごめんね、真理。私のことを思っての言葉なのに、むげにしてしまって」

　友人の善意を無視して己の行動を優先させてしまったこと、セシリアは素直に詫びた。真理はたった一人の相棒なのだから。

「別にいいけどさ。一人で決めないでよってことだよ」

　真理は仲間外れにされたと感じているのだろう。

「ヤバいときは頼りにしているから」

「うん！　めっちゃ頼りにして！　この叡智の精霊様をね！」

（面倒くさいけど、本当にいい子なんだから）

　ほどなくして、セシリアたちは奈落の森から離れた荒野へとたどり着いた。

「森の魔物が人間の気配に気づいて、外まで出てきたみたいだよ。翼竜《ワイバーン》だ」

　視線の先には、翼の生えた竜が無数にいた。灰色の鱗、体長は二メートルほど。鋭い牙を持つ翼竜たちが、馬車に次々と襲いかかっていた。

「レオニダス、高く跳んで！」

　たんっ、とレオニダスが脅威の跳躍力を見せた。何をするつもりかと問う間もなく、セシリアはゴーレムたちに命じた。

「みんな！　上から翼竜たちに飛びかかって！！」

　たんたんっ、とゴーレムたちが次々と翼竜へ向けて跳躍する。土塊のゴーレムたちが、翼竜の体にまとわりついた。

「えいっ！」

　続いてセシリアが聖女の魔力を放出する。すると翼竜の体に変化が生じた。次々と、翼竜たちの体が土塊へと変わっていく。

「周囲のものと調和させる聖女の魔力を使って、ゴーレムの体と翼竜の細胞を調和させた。その結果、敵が土へと変わったってわけだね！」

　ぼろぼろと翼竜たちの体が崩れていく。これでかなりの数が減った。残りはレオニダス一人で対処できるだろう。