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27．

　その後もピュアは驚くほどの食欲を見せた。多めに作っておいた謎肉シチューの残りを、一人ですべて平らげてしまったのだ。

「それだけお腹が空いていたんだね」

　セシリアは同情の眼差しを白髪の女性に向けた。一方、レオニダスの疑念は深まるばかりだった。

（あのほっそりとした体の、どこにあれだけの量が入っているのだろうか）

　科学の未発達なこの世界の者の目から見ても、ピュアの食べっぷりは異常に映った。真理の発言もあるし、何か普通でないものを感じた。しかしセシリアには告げないでおいた。余計な心配をさせたくなかったのだ。

（まあ、真理もさすがに、セシリアに危険が及ぶようなら言うだろうし……）

　真理がこちらを見てにやにやしている（顔はないが）。セシリアの前でもその態度が変わらないということは、安全ではあるのだろう。

（しかし本当に何者なのだろう……）

「あ、ピュアさん。少し汚れているね」

　食後、セシリアはピュアの髪を見てそう言った。長く白い髪はべたつき、ところどころ黒ずんでいた。

「お風呂に入ろうか」

「……？」

「お風呂、湯浴みのことだよ」

「……！」

　こくんこくん、とピュアが何度もうなずく。レオニダスはどうしようか迷った。さすがに女湯に踏み込むわけにもいかない。

「……真理、後のことを任せてもいいか」

「ふははは、仕方ないなあ」

　セシリアはピュアを連れて浴場へと移動し、その後ろから真理がふよふよとついていった。

　浴場に着くと、ピュアは着ていた服を脱いで湯船へと近づいた。

「……！」

　湯船を見て目を輝かせ、それからセシリアを見て小さく鳴いた。

「どうしたの？」

「とても良いお風呂、って言っているよ」

　真理がピュアの言葉を通訳した。

「そっか！　じゃあまず体と髪を洗おう！」

　セシリアは特製石けんを使って、ピュアの体を丁寧に洗い始めた。肌に艶が戻っていく。続いて髪へと移ったのだが——。

「うわ……なにこれ……」

　少し泡で擦っただけで、ヘドロのような汚れが流れ出てきたのだ。一度お湯で流してから再び洗っても、同じように黒いものが溢れ出てくる。

「見た目以上に汚れているみたいだね」

「まじか……！」

　流れ出る泥を前に、普通であれば気持ちが折れるだろう。手もべたべたになり、生ゴミのような匂いも漂ってくる。しかしセシリアはひるまなかった。

「任せて、ピュアさん！　私が綺麗にしてあげるからね！」

　調和の魔力を加えながら、根気強く髪を洗い続ける。周囲の清潔な部分と調和させるように、丁寧に、丁寧に。一度では落ちない。何度も繰り返し流していくうちに——次第に髪の色が変化し始めた。

　濁った灰色から、少しずつ光が宿り始める。何度も洗い流した後、ぱあっ、と宝石のように髪が輝き出したのだ。夜空に浮かぶ星々のごとき清らかな光。

「ま、まぶしい……！」

　目を開けていられないほどの光は、やがてどんどん大きくなっていく。光が形を変えていく。人から——そして——。

「え、えええっ……り、竜……！？」

　そこにいたのは巨大な竜だった。白金の輝きを放つ、神々しい佇まいの竜だ。長い首、美しく流れるようなフォルム、大きな翼。白金の瞳がこちらを見つめている。

【礼を言います。人の子よ】

「！？　な、なにこれ……頭の中に直接、女性の声が……？」

　竜は微笑みながらこちらを見下ろしていた。脳内に響いた声は、目の前の竜が発したものらしかった。

「どうした！？　大丈夫か、セシリア！」

　ばん、と扉が開いてレオニダスが駆け込んでくる。騒ぎを聞きつけ、セシリアの身に何かあったかと思ったのだろう。レオニダスもまた、目の前の白金に輝く竜に目を見開いた。

「おい、真理！　この竜は一体何者だ！？」

　すると真理が待ってましたとばかりに答えた。

「神聖白金竜《ピュアホワイト・ドラゴン》さ」

「な……！？　神獣ではないか……！！」

　神獣とは、神の力を与えられた聖なる獣のことだ。希少な存在であり、出会うだけで幸運をもたらすという瑞獣とされている。

「なぜ言わなかった！？」

　レオニダスは知っている。神獣に粗相を働けば禍となって返ってくるという伝説を。

「言わない方が面白いでしょ？」

「まったく面白くない。何かあったらどう責任を取るつもりだったのだ！？」

　真理はレオニダスを無視して続けた。

「奈落の森の瘴気を浴びてしまって、神としての力と格が落ちて困っていたみたいだよ。だから人の姿になっていたんだって」

　瘴気の影響で本来の姿に戻れず、人の形をとっていたということらしい。

【そなたのもてなしのおかげで、妾は力を取り戻すことができた。礼を言う、聖女よ】

「！　気づいてたんだね……ですね」

　慌てて言い直すセシリアを、ピュアは微笑んで許した。

【そなたの魔力がもてなしを通じて伝わってきた。その魔力によって穢れを払うことができた】

「ど、どうも……」

　恐縮するセシリアの傍ら、ピュアはレオニダスにも頭を下げた。

【魔族の青年よ。そなたにも世話になった。土塊の人形から妾を守ってくれたこと、感謝する】

「い、いや……」

　レオニダスは少し居心地が悪かった。ピュアを魔族、すなわち同胞と勘違いして助けた面もあったのだから。

【妾を魔族と間違えた件は不問にします】

「お、恐れ入ります……」

　さて、とピュアがうなずく。

【穢れを落とすことができましたので、これにて失礼します】

　ばさりと翼を広げ、ピュアが飛び上がった。露天だったことが幸いし、天井を破ることなく飛び立てた。

【この聖なる宿を、同胞たちにも広めておきましょう。さらば】

　凄まじい速さで、神竜は去っていった。レオニダスが安堵の息をついた直後、はっと気づく。

「代金をもらっていないぞ、セシリア！」

　かなりの量の食事を平らげ、浴場もべたべたになるまで使い込まれたのだ。これでただで帰られてしまえば、さすがに労力に見合わない——。

「ふふふん、愚かだねえ」

　真理が嬉しそうにレオニダスをなじってくる。

「神獣が無銭飲食するはずないでしょ？　ほら、流れたヘドロの中を見てごらん？」

　洗い流された黒い汚れの中に、かすかに光るものがあった。レオニダスがしゃがみ込んで手に取ると——。

「！？　これは……金……？」

　黄金に輝く手のひら大の塊が、無数に沈んでいるではないか。

「白金の鱗だよ。途方もない値がつく。それがたっぷりと」

　どうやらあの竜は代金として、自らの鱗を置いていったらしかった。

「やったね、セシリア！　大儲けだよ！」

「…………」

　大金が転がり込んできたというのに、セシリアは無反応だった。レオニダスが肩に触れると——。

「……ぐぅ」

　魔力を使いすぎて、眠り込んでしまったようだった。この状況でも安らかに眠れる精神の強さ。満足そうなその寝顔を見て、レオニダスは静かにつぶやいた。

「君は大した女将さんだよ」