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15.

　ホテルを前にして、ケンたちは呆然と立ち尽くしていた。無理もない、目の前にあるのはどう見ても宿の外観を逸脱した城なのだから。

「宿です！」

　セシリアが笑顔で押し通そうとする。ケンたちが疑うのは当然だし、これで引き返すというなら、止めるつもりもなかった。

　マコとアーチャーがケンに目をやった。リーダーの判断を最優先にするようだ。

　ケンは二人を見て、静かにうなずいた。

「女将さん。俺たちを泊めてもらえませんか？」

　女将さんとはすなわち、セシリアのことだ。ケンはこの宿に泊まると決めたようだった。

「ありがとうございます！　精いっぱいおもてなしします！」

「それはよかった」

　するとレオニダスが、ケンに恐る恐る尋ねた。

「本当によかったのか？　言いにくいが……少々怪しくはないか……？」

「とんでもない！　立派なホテルではないか。それに……俺たちはもう疲労困憊でな。宿をえり好みする余力が残っていないんだよ」

　なるほど、とレオニダスは感心したようにうなずいた。

（外観の怪しさよりも、仲間の回復を優先したのか……仲間思いの人間だ。セシリアといい、人間が皆このように清らかな心を持っていればよいのだがな）

　目の前にいる人たちがたまたま心の美しい者たちなのだと、レオニダスは理解していた。

「さあ、どうぞっ！」

「しかしこれほど森が近いと、魔物がやってきてしまうのではないでしょうか……？」

　マコが怯えながら背後——奈落の森《アビス・ウッド》を振り返った。

「大丈夫ですよ！　魔物対策はきちんとしておりますので……あ、ちょうどいいですね！」

「ちょうどいいって……何が……ええ！？」

　二足歩行する巨大な亜人型の魔物——大鬼《オーガ》がこちらへ向かってきたのだ。餌と見定めたのか、ゆっくりと歩み寄ってくる。

　アーチャーが素早く弓を引き、急所である目玉を射貫こうとした。しかし大鬼《オーガ》は飛んできた矢を手でつかみ、ぐしゃりと折ってしまった。

「アーチャーの矢を受け止めるとは……相当な手練れだな」

　ケンが額に汗をにじませながら剣を構えた。しかし体力的に限界が近いのか、肩で息をしている。

　レオニダスも助け船を出そうとしたが、セシリアが静かに首を横に振った。

「大丈夫です。見ていてください……」

　そのときだった。ずもも……とホテルの前の土塊が盛り上がっていくではないか。粘土細工のように形を整えながら、やがて人の姿を取っていく。

「ご、ゴーレム！？　うそ……まさか、敵の接近を感知して術式が展開されるタイプ！？」

　驚くマコをよそに、大鬼の倍はあろうかという体躯のゴーレムが歩み寄っていく。呆然とする大鬼に向かって、ゴーレムが巨腕を振り下ろした。

　ぶちっ、と。まさに巨像が蟻を踏み潰すがごとく、大鬼がその場で沈んだ。

　ケンとマコたちが唖然とした。

「こ、これは一体どういうことですか！？」

　マコがいち早く我に返り、セシリアへと詰め寄った。

「どういうことと申しますと……？」

「感知タイプのゴーレムだけでもおかしいのに、Bランクの大鬼を一撃で仕留めるほどのゴーレムがいるなんておかしいです！」

（おかしい……ああ）

「大丈夫です、あれはうちの従業員ですよ！　不審者ではありません！」

　どうやらセシリアは、ゴーレムの出自を尋ねられていると勘違いしたらしい。マコがぶんぶんと首を横に振った。

「そういうことを聞いているんじゃないです！　あれほど強いゴーレムが、なぜこんな辺境の宿にいるんですかということです！」