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自分との約束 ①

カーテンの隙間から漏れる朝日が、やけに温かい。

その優しさが、否応なしに現実を突きつけてくる。

今日から私たちは、魔王討伐――

いや、魔王救出の旅に出る。

スカーレットも、

そして魔王すらも、仲間にする。

そう決めた。

「おはようございます、アキナ様」

「おはよう、ティア……ついに、だね」

「……怖いですか？」

「怖いよ。めちゃくちゃに」

正直な言葉が、自然と口をついた。

「でも、大丈夫。みんながいるから」

「ええ。では、支度をいたしましょう」

鎧を整え、装備を確認していると、ノックもなしにミナとティントが入ってくる。

「おはよう。もう行けそう？」

「あと5分！　先に下で待ってて」

「了解。男子たちはもう揃ってるわ。なるべく急いでね」

「はーい」

今いるのは王宮の横にある宮殿。

ここから先は、ずっと徒歩の旅になる。

目的地は、荒野を越えた先にある魔王遺跡城。

噂では、古びて崩れかけた、まるでお化け屋敷のような城らしい。

……ホラー、苦手なんだよなぁ。

でも。

（行くしかない）

階段を駆け下り、仲間が待つ玄関へ向かう。

そこには噂を聞きつけた学園生徒、家族、教師、魔術師団、そしてローレンツ宮廷魔術師の姿があった。

前回とは比べものにならないほど、大きな門出だ。

「勇者様！行ってらっしゃいませ！　どうかご無事で！」

歓声に混じる応援。

その一方で、家族たちの表情は重い。

――生きて帰れる保証なんて、どこにもない。

私には、別れを告げる家族がいない。

その分、少しだけ楽だった。

皆の顔を真正面から見たら、足がすくんでしまいそうだったから。

「……行ってきます！」

背を向け、王都の門をくぐる。

荒野が広がる。

初陣課外の時とは違い、胸の奥はずっとざわついたままだ。

それでも、不思議と空気は悪くない。

全員の覚悟だけが、ひりつくほど伝わってくる。

「ここからは後戻りできないよ。覚悟はいい？」

「もちろん！俺ら最強！やってやろうぜ！」

「無論だ！ひよっこどもは先輩がたを頼って後ろに隠れててもいいだよ？」

「ルーカス、うるさい」

「どこまでもお供しますわ、アキナ様」

「……うん。行こう」

王都を出て、一週間。

ここが、かつて六将軍と初めて遭遇した場所。

あの頃より、確実に私たちは強くなった。

なのに――

（不安が、消えない）

「ここが中間地点です。どうしますか、アキナ様」

「もう暗いし、ここで野営しよう」

「了解。各自、準備を」

ティントの一声で、全員が手際よく動き出す。

もう、野営にも慣れた。

「アキナ、今日の成果。荒野ウサギが4匹、あとアユが4匹」

「大漁だね。遠くの川まで行った？」

「うん。保存できるものがいいと思って」

「ありがとう、助かる」

太陽が昇っているうちに距離を稼ぎ、

夜は魔物の気配を警戒しながら休む。

団長の地獄のような訓練のおかげで、進行速度は想定以上だった。

そして――4日後。

ついに、魔王遺跡城・第1階層へ到達する。

「思ったより早いですね」

聞き覚えのある、嫌な声。

「歓迎の挨拶といきましょう。疑惑光(ドビウム・ルクス)――ディセプションフォックス、出番ですよ」

地形が歪み、迷宮が姿を変える。

藍銀の狐たちが散会する。

「……ほんと、予想しやすい人」

ティントが即座に指示を出す。

「全員、プラン通り！」

「了解！　精神浄化(メンス・プリタス)！」

「光盾(アウレア・スクトゥム)展開！　ルーカス、最大火力いけるよ！」

「おう！心炎(フランマ・コルディス)！」

ディセプションフォックスが藍銀色に輝く。

「集団幻惑(イルルーシオ)、来るよ！」

「了解ですわ！生命の蔦(ヴィエナ・ヴィタエ)！」

「ありがとう、強化紐帯(カリタスヴィンクルム)！」

連携は完璧だった。

狐たちは、次々と消滅していく。

「……これは、予想外ですね。では、絆分断(ネクス・メンタム)――」

「無駄だよ」

ティントの叫びと同時に、ダークがスレインへ斬りかかる。

「っ！？」

「風鎖(ヴェトルウム)」

拘束。

動きを完全に封じられたスレインは、なすすべもない。

「な、なんですか……これ……」

「そのまま、眠っていてください」

オーディンが剣の柄で首元を打ち、失神させる。

「行くよ！2階層へ！」

スカーレットの情報が、寸分違わず役に立った。

「ようこそ、この俺様の階層へ」

嫌な笑い声。

「挨拶代わりだ。命令の言葉(ヴェブム・イムペラス)」

世界律が発動する。

「弱い者から発言権を失う」。

最も弱いのは――正義魔法。

オーディンが動けなくなる。

でも。（想定内）

手話。

声が出なくても、意思は伝えられる。

右。左。左。右。後ろ。前。

オーディンの正確な指示で、プリド・ライオンを次々となぎ倒す。

「……少しはやるじゃねぇか」

「残ってるのはお前だけ」

「どうやって捕まってたい？」

「……は？」

「選択肢はありませんけどね。大地の庇護(テッラ・マテル)」

「ふえっ！？」

拘束。

魔王を除き、残りは四人。

（ここからが、本番）

「やっほー！　僕とビオゴーレムと遊んでいかない？」

第3階層。

枯れた庭園と、咲き続ける死花。

息が詰まるほど、不気味だ。

「光槍(ルクス・ランケア)！」

全方向への眩い一撃で視界を奪った、その一瞬。

「瞬間移動(トランシティオ)！」

オーディンがティントを、モルタの背後へ飛ばす。

「……え？」

「ごめんね、遊んでる時間はないんだ。動物召喚(アニマ・ドムス)」

「いったぁ！？」

「嘘つけ。噛んでねぇだろ」

「……でも、動けない」

「しばらく、そのままでお願いしますね」

――戦いは、想定通りに進んでいる。

それなのに。

胸の奥で、

何かが、ずっと引っかかったまま。