記憶喪失をした俺は何故か優等生に恋をする

第14話

　あの佐竹の事件から数日が経ったが、未だ教室にはなんとも言えない重い空気が漂っている。

　クラスでも目立つ人間の言動を皆、注視し、自分も何か言われては敵わないと息をひそめて、この空気が過ぎ去るのを待っているようにも見える。宮藤さんに不用意に近づかないのもその所為であろう。

　もともと宮藤さんはクラスでも大人しい人間であり、クラスメートと親し気に話している姿もあまり見ない。

　どちらかというと本と語らっている姿のほうがよく目にする。

　しかし、皆が彼女を避けて、佐竹を刺激しないようにしている空気は肌で感じられた。

　前は宮藤さんと仲が良かったクラスの女子も彼女に近づかないようにしている。本田に何か言われたのか、ここ数日は佐竹も大人しく、宮藤さんにちょっかいをかけてはいない。

　そのため、こうした膠着状態が続いている。

　皆、目で本田グループを確認するものの、すぐに目を逸らし、自分たちの世界へと戻っていく。俺はそれを見ながら、ふと本田はあの一件をどう思っているのだろうと考えていた。

　彼女はあの場では、余計なことをするなと佐竹を威圧していた。それは何故だろうと気になったのだ。

　俺は何か彼女のことを勘違いしているのやもしれない。

　クラスカーストの上位に位置し、容姿、発言力、友達にも恵まれている量産型のギャルだと思っていたが、どうにも彼女からは少し違った印象を覚える。

　相手は高校生という子供と大人の間の宙ぶらりんな存在であるのに、ある種の気高さすら覚えるときがあるのだ。

　俺はそんなフウに自分が発端である問題を傍観しながら、いつも通り、橘たちと昼食を食べ終え、教室へと続く廊下を歩いていた。

　昼の校内放送を聞き流しながら、教室へと向かう。

　その時、不意に声をかけられた。

「上原くん」

「ん？」

　振り返れば、そこには本田グループの一人であるところの坂口　馨がいた。

　彼女は深刻そうな表情で俺の眼を見る。

　そういえば、坂口と二人きりで話したことないな、気まずいなと一瞬、思ったものの、顔には出さないよう努める。

　思ったことがすぐに顔に出ないようになったのは、過去の教訓なのかもしれない。

「ちょっと上原くんと二人きりで話したいことがあるんだけど？いい？」

　坂口は何故か、申し訳なさそうに聞いてくる。

　彼女は本田グループの中でも大人しい方である。佐竹、本田と比べると、派手さに欠けるのだ。華がないというと失礼であるが、彼女は塾にも通っており、成績も上位をキープしている。いわば優等生なのだ。

　それに社交的な面もあり、本田、佐竹に対しては気が引いてしまうクラスメートも、彼女に対しては友好的に接している。

　そんな彼女がどういった経緯であの二人と仲が良くなったのかは少し興味があるが、それを聞いてまで知ろうとは思わないのは、やはり俺はあのグループに対して帰属意識が薄いとも取れるのだろう。

　俺は彼女に先導され、学校でも目立たない旧校舎前へと連れてこられた。

　今日も誰一人として生徒はおらず、ここが告白場所によく使われているというのも頷ける。

　なんだろう。

　告白でもされるのかしらと彼女の真意を探ろうと、目を凝らして彼女を見ていると彼女は少し笑った。

「なんだよ？」

「ううん。やっぱり上原くん少し変わったね。私、真美ちゃんたちが上原くんが変わったって聞いていたけど意味が分からなかったの。でも………うん。少し変わったね」

「なんだそれ？」

「いいの。………それで話なんだけど」

　彼女はそういって、口を閉じた。言うべきどうか迷っているといったそぶりを見せる。

　そこまで話しづらいことなのだろうかと俺は興味深く彼女の次の言葉を待った。

　そうして、今まで校内に響いていた放送部員の声が止むと、彼女は口を開いた。

「上原くん、気付いているよね？真美ちゃんのこと」

　彼女は深刻そうに言う。それを聞いて思った事は、あいつはやはり友達に恵まれているなぁと人ごとのような、どこか朝のニュースを見ているような気分であった。

「………なんのことだ？」

　俺は説明が面倒になり、あえてすっ呆けた。それはもう、橘に発破をかけられて動く準備も整ったところを急かされているような鬱陶しさも感じたからだろう。

「真美ちゃんの気持ちに気が付いているのかってこと」

　少し語気を荒げ、彼女は俺を睨みつける。しかし、少し震えているところを見ると、やはり俺という存在を畏怖しているところもあるのだろう。

　それはそうだ。俺と彼女では体格差もあるし、俺はつい先日まで喧嘩っ早い不良だったらしいしな。

　しかし、本田の言葉や、俺の様子を見て、普通に話し合うことが出来る人間であると判断し、彼女はこの場を設けたのかもしれない。

「本田が俺を好きってか………どうしてそんことが言えるんだ？」

「わかるよ………友達だもん」

「そうか………それで？何が言いたい？」

　外野の意見というものを本田はどう思っているのだろう？俺は今まさに部外者の意見に耳を傾ける気もなく、時間を無為に過ごしている気がしてならない。

「恵ちゃんから聞いた。どういうことがあったか………私、恵ちゃんの気持ちも分かる。だって最近ずっと真美ちゃん調子悪そうだったし」

　坂口は身を強張らせて、スカートの端を握り締めていた。彼女は本当に友人を気遣っているのだろうことが伺える。

「そうだったのか………それは気が付かなかった」

　本当のことである。俺は本田の調子が悪いとは知らなかった。いつものように、朝も放課後も俺を揶揄ってきて、それに俺は適当に返していた。いつも通りの慣れ合いをしていた。

　彼女はどこかで自分をすり減らしていたのだろうか。俺が宮藤さんと話し、付き合っていると錯覚し、傷ついていたのかもしれない。

　それほど彼女は俺を好きだったのだろうか？

　それを聞いて、初めて真面目に本件について考えだしている自分に違和感がある。

　俺はこの過去の上書きの様な現在を、どこか軽く見ているのではないかと。

「真美ちゃん………上原くんが宮藤さんと仲良さげに公園で会っているの知っているから」

　そう坂口は言い切ると、怒ったように眉を顰めた。

　そうして、口を噤むと、今まで握りしめていたスカートの端を離した。

　そうすると、スカートの端に皺が寄っており、彼女はそれを視認すると、より一層、険しい顔つきになった。

　そんな鬼の首を取ったみたいな言い方をされても、俺の心はまったく動じない。それが、少し冷たい人間のような気がして、これが前の自分の一部だったのではないかと自覚する。

　そうして、自覚すると、また懐かしい気持ちになった。

　ああ。そうか。俺は昔、こんな感覚で生きていたのか。煩わしく、鬱陶しく、面倒である。しかし、どこか嫌いになれない。そんな感覚。

　既視感。

　それが蘇ってくると、ふと郷愁が胸を衝くのだ。

　俺はため息をつくと、彼女を見る。少し、気が晴れたのか、眉間に寄った皺は、スカートの皺と同じく、目立たなくなっていた。

「そうか………わかった。話してくれてありがとう。本田には俺から話してみるよ。それでそうだ？」

「えっと………うん。わかった」

　彼女はまだ納得は言っていないのだろう、声は軽く震え、最後には急に失速し、無理やり飲み込んだ様子であった。

　そうして、去っていく彼女の後ろ姿を見ながら、俺は今日の予定をそらんじていた。