今日という日を祝って
酒場に入った三人は適当な席に座る。するとオレリオは初めて来た酒場だというのに、見知った店の様に振る舞って店員を呼んだ。店員が来ると初対面の相手に気さくに話しかけ、オススメを聞きつつ、オレリオの裁量で次々と注文をしていた。
「随分慣れてるな。タロイスもこの酒場も初めてじゃないのか？」
手慣れているオレリオの事が気になったアレンが珍しく話しかけると、オレリオはケラケラと笑いながらあっけからんに答える。
「おぅ初めてだぜ。でもよ、酒場なんてもんはどこも大体同じだかんな。慣れよ慣れ」
「そんなものか」
「そんなもんさ。そういうアレンは俺と違って慣れて無さそうだな。あんま来ねぇのか？」
「酒場に入ったのは今日が初めてだ」
「嘘だろ！？ 堅物過ぎねぇか？」
アレンの告白にオレリオは驚きのあまり開いた口が塞がらないようだ。
「生まれ育った村に酒場が無かった」
「また気になること言いやがって、アレンみてぇに堅っ苦しい村だったのか？ どこ行っても大抵はあると思うんだがなぁ」
「毎晩、大人達が飲み仲間の家に転がり込んで騒いでたよ。俺の家に来た時はうるさくて眠れなかったな」
「ふぅん……それはそれで楽しそうだな。しかしよぉ、酒場もねぇような村にいてよく兵士になろうなんて思ったな？ 募兵の話なんてのは村にまで行ってねぇだろ」
「そういう話は行商人が仕入れてくる。俺の村に来ていた行商人も酒好きで、大人達と一緒に騒いでいたからな。戦争の話も募兵の話もその時聞いた」
「なるほどなぁ……」
アレンとオレリオの何気ない会話が一段落すると静かに話を聞いていたリーティアが本題を切り出した。
「そろそろ今後の話をしよう。そのためにここに来たんだからな……周りは騒がしいが」
「いやいや！ それよりもまず先にやることがあんだろう！」
「何かあるのか？」
オレリオが待ったをかけるが、リーティアには思い当たる節が無く首を傾げていた。アレンもオレリオが止めに入った理由をわかっていないようだった。そんな二人にオレリオは額に手を当てて呆れていた。
「か～！ これだから真面目ちゃんは！ 俺達はよ、アーネスト砦で苦楽を共にし、殿を務め、そんでもってあの死地から生き延びたんだぜ！？ まずはそれを祝おうじゃねぇか！ だろ？」
「それはそうだが……でも祝うというのは……」
「何を思い詰めてんだか……いいか？ 俺達が一人一人で動いてたんなら、あの地獄から生き延びるなんて出来なかった。間違いなくな。あの時、俺達が協力して動くことを決めたからこそ、俺達は今ここにいるんだぜ。だからよ、俺達はお互いの幸運と健闘を称えるべきさ！ なぁアレン？」
「……そうだな。オレリオの言う通りだ。俺達は仲間を見捨てて生き延びたんじゃない。最後まで戦って生き延びた。少しくらい称え合っても罰は当たらない。違うか？ リーティア」
「確かに……二人の言う通りだ。私達は最後まで戦った。恥じるようなことは何もしていない。お互いを称え合っても罰は……当たらないな」
アーネスト砦から生き延びたリーティアは、共に戦った今は亡き仲間達の事を思い、引きずっていた。リーティアは生き延びたいがために仲間を見捨てて逃げ出すようなことはしていない。最後の最後まで戦ったのだ。オレリオとアレンの話を聞いて考えを改めることが出来たようだ。
「よっしゃ！ ナイスフォローだアレン！」
「あぁ」
リーティアを説得出来たことに素直に喜ぶオレリオはガッツポーズをした。それを見ていたリーティアは困ったように笑った。
「はぁ……どうやら私は乗せられてしまったようだ。オレリオ、さてはお前、飲みたいだけだな？」
「そりゃ飲みたいに決まってんだろ！」
「ふふ、隠さないのだな？」
「当然よ！ 生き延びてから今日という日をずうっと待ちわびてたんだからよ！ アーネスト砦から脱出してから毎日毎日、川魚に木の実に薄味のスープ。そんなもんばかりで嫌気が差してたんだ。肉だ肉！ 今日はとことん肉を食ってやるぜ！」
酒場の騒がしい雰囲気に当てられていることもあってか、オレリオの気分はいつも以上に高く、まだかまだかと子供の様に落ち着きが無い。店員がエールを運んでくると待ってましたと自分から受け取りに行った。オレリオがアレンとリーティアにエールを渡すと音頭を取った。
「いよっし！ じゃあいいな？」
オレリオが聞くと二人は同時に頷いた。
「俺達の死地からの生還、その幸運と健闘を祈って乾杯だ！！」
「「乾杯！」」
ジョッキを勢いよくぶつけ合う。エールがジョッキから漏れてこぼれ落ちるが、三人は気にせずエールを飲んだ。リーティアとアレンは一口飲んだだけなのに対し、オレリオはジョッキが空になるまで一気に飲み干した。
「か～！！ 体に染み渡るぜぇ！！ これだよこれ！！ 堪らねぇ！！ おかわり頼む！！」
「……オレリオ、今後の話もするんだからほどほどにしてくれよ？」
「わあってるって！！」
店員がオレリオの頼んでいた料理を次々と運んでくると、オレリオは受け取った傍から口へと運ぶ。うめぇうめぇと喜びを噛みしめながら食べるオレリオ。それを見ながら黙々と食べるアレン。仕方のない奴だと微笑み、礼儀正しく食べるリーティア。それぞれが思い思いに酒場でのひと時を楽しんでいた。
…………
「さて、そろそろ今後の話をしようと思う。オレリオいいな？」
頃合いを見計らってリーティアが聞くと、満足したように腹を撫でていたオレリオが頷いた。今まで我慢していた分を解放するようにたらふく飲んで、食べたのだから文句が出るはずもなかった。
「構わねぇぜ。久々に騒げて大満足よ」
リーティアは姿勢を正して話し始めた。アレンもオレリオも耳を傾ける。
「私達は殿を務め、アーネスト砦から何とか生き延びることが出来た。そして今、私達はタロイスにいる。これからの事を決めるには丁度いいタイミングだ」
「そうだな」
「違いねぇな」
二人も特に反対意見は無い。リーティアに返事をしつつ、頷いて肯定した。
「そこで、まずはアレンとオレリオの二人に聞きたい。二人はこれからも兵士を続けていくのかどうかを」
「あん？ どういうことだ？」
「私達はもう十分過ぎるほど戦った。英雄マギスに殿を命じられ最後の最後まで戦った。無事役目を果たし、こうして生き延びて、この酒場で祝う事も出来たんだ。自分の進退を決めるいい機会だと思う」
「ま、そだな。あんな戦いに身を置き続けるなんざ正気の沙汰じゃねぇ。兵士辞めて身を引くなら今ってこったな？」
「そういうことだ」
ふぅむとオレリオは自分の進退を考え込んだ。リーティアはアレンとオレリオの答えが出るまで黙っているつもりらしい。しばらくの間、静かな時が流れていた。酒場にいるため、周りの騒がしい声だけが三人の耳に届いている。
最初に沈黙を破ったのはアレンだった。
「俺は兵士を辞めるつもりはない。俺には守りたいものがある。その守りたいものを手っ取り早く守れるように兵士になった」
「その守りたいものが何か聞いてもいいか？」
「故郷。俺の生まれ育った村を、故郷を守りたい」
「……そうか。凄いなアレンは」
アレンは思いを隠さずまっすぐに言い切った。込められた意志の強さは並大抵のものでは無く、アーネスト砦での戦いを経ても揺るがず、色褪せることは無い。リーティアはアレンの事を素直に尊敬した。
「聞きてぇんだが、リーティアは兵士を続けるつもりなのか？」
「もちろんだ。私は私が尊敬する人の様になりたいという夢がある。その夢があるから兵士になったんだ。その夢は今も変わらない。アレンと同じく、私も兵士を辞める理由が無い」
「リーティアもアレンもすげぇな……」
感心しながら声を漏らすオレリオが目を閉じて再び考え込む。どうするべきか悩み抜いた末に答えを出した。
「俺はお前ら二人みてぇに立派な志があるわけじゃねぇ……」
「ならオレリオとはここまでだな」
オレリオの話を聞いたリーティアが少しだけ残念そうに言う。しかし、オレリオが手を前に出して待ったをかけた。
「待て待て、話はまだ終わってねぇって」
「なんだ、兵士を辞める訳じゃないのか？」
「アレン……お前もひでぇ奴だな。二人共早とちりしすぎだぜ？ 俺はよ、お前ら二人と違ってこれから先ものらりくらりとした生き方しか出来ねぇんだろうな。そんな俺でも縁ってのは大事にしてんだ。生きるだけならここで別れんのが正解だ。けどよ、俺も生きる事だけが目的じゃねぇからな」
「なら私達と一緒に兵士を続けるのか？」
リーティアが問うと、オレリオが笑って答える。
「おぅ！ 俺ぁ生きてかわい子ちゃん達とイチャイチャすんのが目的だ。その目的のためにゃあやっぱり、兵士ってのは最適な仕事だろうかんな！ ここで辞めちゃあ、かわい子ちゃんとイチャイチャする機会をたっくさん失うことに他ならねぇ。勿体無くて辞めらんねぇよ」
「オレリオの兵士を続ける理由が私には全く理解出来ないが、本当にいいんだな？ 戦いに明け暮れる日々しか待ってないかもしれないんだぞ？」
「くどいぜリーティア。続けるって言ったら続けるさ」
リーティア達はお互いに目を合わせて頷き合った。アーネスト砦での戦いから今日に至るまでの日々の中で、強い仲間意識が芽生えていたようだ。誰一人降りることなく兵士を続けると決めたことで更に仲間意識が強くなったように思える。
「私達の意思は固まった。なら次は今後の方針について話そう」
