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一章

ボトレス侯爵との面会

「でも……でも……！」

「……もう出発の時間だよ。待たせる訳にはいかない。行こう」

出発の時間となった朝、残ると決めた年寄り達に最後の最後まで説得を試みた若い女性が涙を流していた。頑なな年寄り達の説得に失敗してしまったようだ。その若い女性の夫が肩を抱いて行商人の馬車へと連れて行った。その夫も残念そうな顔をしていた。

「兵士さん、皆の事頼んだよ」

リーティアは涙を流していた若い女性の方を見ていたが、村長の声で我に返った。こんな悲しい別れ方は見ていられない、そう思ったリーティアももう一度説得をと口を開いた。けれど、その後に言葉が続くことは無かった。村に残ることを選んだ年寄り達は言葉に出さずとも、その意思がはっきりと伝わってしまったから。リーティアは出かけていた言葉を飲み込んで言った。

「……はい。無事、タロイスまで送り届けます。安心してください」

「ありがとうな」

ありがとう、その言葉にどんな意味が込められているのか。それは村長にしかわからない。リーティアの言葉に対してか、残る年寄り達の意を汲み取ったことか、その両方か。

リーティアはアレンとオレリオの代表として静かに頭を下げ、回れ右をしてそのまま歩き出し、村長達の残る村に振り返ることは無かった。

「いいのかい？」

「あぁ、それがあの人達の意思だ。悔しいが、私にはどうする事も出来ないよ」

「俺達の言葉じゃ、あの人達の心に届きそうにない。それだけ固い意思を持ってる」

「ま、しゃあねぇか」

三人はそれ以上何も言わず、行商人の馬車まで移動すると、馬車の傍に居た行商人が近づいてきた。

「私達の準備は終えています。後は皆さんだけです」

「待たせてしまって申し訳ありません。私達も準備は出来ています。後は昨日の打ち合わせ通りに行きましょう」

「えぇ、よろしくお願いしますよ」

行商人は見送る村長達に頭を下げて馬車をゆっくりと走らせた。村長達は村から離れていく仲間達と馬車を最後まで見届けていた。

行商人の馬車には女子供が入り、男達は必要な食料などの荷物が載っている荷車を運ぶ。リーティアとオレリオは馬車と荷車を挟むように両脇を歩き、周囲の警戒をしながらタロイスの街まで護衛をする。アレンは怪我を負っていた事もあって馬車に乗っている。二人ではどうする事も出来ない場面に出くわした時に備え、戦えるよう英気を養う。

非常事態に陥った時、三人の兵士だけでは不安もあるという事で、いざという時には男達がクワや斧を持って戦いに加わる手はずになっている。そうそう起こることは無いとタロイスと一本杉の近くの村を行き来する行商人は言うが、念のためだ。

タロイスの街までは人が開拓した街道を移動するだけで、道から外れる訳ではないため比較的危険は少ない。人が行き来する場所だということを野生の魔物や動物達は知っていて、近寄ることが少ないからだ。

大群を引き連れて街道を歩く人を積極的に襲うことがあるとすれば、それは魔人によって使役されている可能性が高い。魔人に使役されていない野生の魔物は、動物達と同じく縄張り意識があり、その縄張りにさえ入らなければある程度は安全だ。

村から出発したリーティア達は、一本杉の近くを通り、リーティア達が辿ってきた川に架けられている橋を渡り、道なりに進んで行く。途中、分岐点があった。二つに分かれる道の一つは、山道に続き、その先は森になると行商人は言っていた。一本杉の近くの村からアーネスト砦やニーデルド砦方面を目指すならその道を通るらしい。

もう一つの道はタロイスの街へと続く道、山を越える必要も、森を抜ける必要もない平坦な道だそうだ。どっちの道を行ってもタロイスの街へ行くことが出来ると行商人は言う。

平坦な道の方がタロイスの街まで早く着くらしい。山道に続く道は、今のリーティア達には行く必要のない道だ。リーティア達はタロイスの街へと続く平坦な道へと進んで行った。

野生の魔物が数匹程度で街道に現れることはあった。しかし、兵歴がたった三ヶ月とはいえ、最前線だったアーネスト砦で戦っていた経験を持つ、リーティアやオレリオが後れを取ることは無かった。アレンが馬車から出る必要も無いほどに。それは魔族と戦争中だということを忘れてしまうくらいの、のどかな旅路だった。

村を出発してから数日、リーティア達は無事、怪我人や死者を出すことなくタロイスの街に辿り着くことが出来た。

「皆さん、見えてきましたよ」

「はぁ～ようやくかよ～」

オレリオが気怠そうに言いながら気を緩めた。体を伸ばすとボキボキと骨が鳴っていた。

「オレリオ、まだ村長からの依頼は終わってない。最後まで気を抜くんじゃない」

「はっ！　申し訳ありません！」

「全く……調子のいい奴だ」

少しずつタロイスの街を囲う城壁が見えてきた。ドレスト王国の貴族、ボトレス侯爵が統治する、ボトレス領最大の都市だ。ドレスト王国全体からすれば、中規模程度で七万ほどの人が暮らしている。

「行商人を始めてから魔物に襲われることは度々ありましたけど、こんなにも安全にタロイスに帰ってこれたのは初めてですよ。ありがとうございました」

タロイスの街の門を通り抜けると行商人が頭を下げた。

「各自、役割をしっかり果たしていたからこそです。村長からの依頼はここまでですが、皆さんはどうするつもりなんですか？」

「私が知り合いに頼んで彼らの住居の確保に回ることになっていますから安心してください。村長から依頼料として、お金を受け取っていますからね」

「そうですか。では」

「えぇ、失礼します」

行商人が頭を下げると、村人達も頭を下げてリーティア達に感謝の気持ちを伝えた。そして行商人達は街の奥へと消えていく。リーティア達はその後ろ姿を見送った。

「ふぅ……」

「おう、お疲れさん。そんで、これからどうするよ？」

行商人達の姿が人混みに紛れて見えなくなるとオレリオが労いついでに聞いた。それにリーティアが答えた。

「まずは、念のためにボトレス侯爵にアーネスト砦のことを報告に行く。私達の今後の話はその後でいいと思う。構わないか？」

リーティアが提案して確認を取ると二人はそれぞれ頷いた。

「いいぜ」

「それでいい」

リーティア達はタロイスの住民に話を聞いて、ボトレス侯爵の屋敷へと向かう。屋敷に着くと見張りをしている衛兵に声を掛けた。

「ここがボトレス侯爵の屋敷で間違いないですか？」

「うむ、その通りだ」

「私達はアーネスト砦からやって来た者だ。ボトレス侯爵に面会をお願いしたいのですが」

「ふむ……」

衛兵は三人が身に着けている装備を見た。川に飛び降りてから大分日が経ってしまっていることもあって、錆びついている部分が目立つ。見方によっては賊に見られてもおかしくはない。しかし、三人が王国の兵士であることを証明出来る物が、身に着けている装備しかないためそのまま屋敷まで来たのだ。

怪しまれ、追い払われても当然の格好だ。最悪、捕まってしまってもおかしくはない。

「……わかった。少し待っていてくれ」

悩みながらも、衛兵は話を聞きに行くことを決めた。門前払いを受けることが無かったことにほっと胸を撫で下ろすリーティアだった。しばらく待っていると衛兵が戻ってきた。

「ボトレス様がお会いになるそうだ。ついて来てくれ」

「私達としてはありがたいことですが、いいのですか？」

リーティアは領を治める領主との面会なのだから何日か待つことになると思っていた。すぐに会えることに驚き、聞き返してしまった。そんなリーティアに衛兵は首を横に振りながら言った。

「それを君が心配する必要はないよ。ボトレス様が仰ったことだ」

「……分かりました」

「武器の類は預からせてもらう。これは決まりなのでね」

「もちろんです」

衛兵に連れられ屋敷に入るとメイドが会釈をしてリーティア達を出迎えた。衛兵と別れ、代わりにメイドがボトレス侯爵のいる部屋まで案内してくれた。メイドはノックをして部屋に居るボトレス侯爵に声を掛けた。

「ボトレス様、お客様をお連れしました」

「わかった。入ってくれ」

部屋の中から声が聞こえるとメイドは頭を下げ、失礼しますと言ってリーティア達の傍から離れていった。リーティア達が部屋に入ると、そこには人の良さそうなぽっちゃりとした体形の男がいた。リーティアが三人の代表として挨拶をした。

「お初にお目にかかります。私の名はリーティア。突然の訪問、そして面会の申し出だというのに、応じて頂いてありがとうございます」

「いや～助かるぜおっちゃ――」

話しかけやすい人物だと思ったのか、オレリオが気さくに話しかけようとした。そんなオレリオをリーティアが肘で脇腹を突き、睨んで黙らせた。気圧されたオレリオは姿勢を正して口をしっかりと閉ざす。

「はっはっは、なに構わんよ。しかし、まだ若いというのに随分と礼儀を弁えているようだね」

ボトレス侯爵は椅子から立ち上がり、にこやかに答えながら手を差し出した。リーティアもそれに応じるために一歩前に出て握手を交わした。

「それで、用件は何かな？」

ボトレス侯爵が椅子に座って問うと、リーティアは一呼吸置いてから口を開いた。

「もうすでにボトレス侯爵の耳に入っているとは思いますが、英雄マギスがアーネスト砦を放棄し、ニーデルド砦まで撤退しました」

「…………。あぁ、その話は聞いている。とても信じられないことだがね」

笑みを浮かべていたボトレス侯爵は先ほどとは打って変わって真剣な顔つきになる。重苦しい雰囲気に包まれる中、ボトレス侯爵は続けた。

「それで、君達はそれ以外のことを伝えに来たのだろう？　その身に着けている装備を見るに、何かあったのだね？」

「はい。私達三人は英雄マギス率いる本隊が撤退する、その時間を稼ぐため殿を命じられました。アーネスト砦が魔族に攻め込まれたその日、私達は幸運にも生き延びることが出来たのです」

「なんと……ではアーネスト砦はもう？」

「魔族の手に渡りました」

ボトレス侯爵はリーティアの話を聞いて言葉を失ってしまった。ボトレス侯爵にはリーティアが嘘を付いているとは思えなかった。オレリオやアレンを見ても嘘を付いていたり、何かを企んでいるような怪しい素振りはしていない。身に着けている装備もまた、真実であることを物語っていた。長い沈黙の後にボトレス侯爵が優しい口調で話し始めた。

「さぞ苦しい戦いだっただろうね。よく……よく生き延びて私の元に報告に来てくれた。感謝する」

「私達の事よりも、最後まで戦い抜いた仲間達を労ってやってください」

「あぁ。もちろんだとも」

面会を終え、屋敷の外へと出るとオレリオがリーティアに話しかけた。

「なぁリーティア。避難した方がいいって言わなくてよかったのか？」

「伝令がボトレス侯爵の元に行っていた。私が言わなくても考えているはずだ」

「ま、それもそうか」

「伝えるべきことは伝えた。今度は私達の今後を話し合おう」

アレンとオレリオは頷いた。話ついでに食事を取ることになり、三人は酒場へと足を運んだ。