目的地を定めて
「方針を決めるのはいい。でも、いきなり案を出せと言われても困るぞ」
「俺も困るぜ。言っちゃ悪いが、タロイスに来てから俺の頭ん中には飲むことと食うことしか無かったからよ」
「……オレリオ……それはそれでどうかと思うぞ？」
今後の方針を決めておいた方がいいという話にはアレンもオレリオも賛成しているが、深くは考えていないようだ。リーティアはオレリオに呆れながらも話を続けた。
「考えがまとまっていない内に話を切り出すことはしないさ。ちゃんと案は考えてある」
「……リーティアは凄いな」
「あぁ、流石だなぁ」
アレンとオレリオは感心したように言った。アーネスト砦を脱出してからタロイスの街に来るまでの間、時間を共に過ごしていたというのに二人はそこまで考えていなかった。リーティアがいなければアーネスト砦が陥落したと伝えなかったかもしれない。
「じゃあ、リーティアの考える方針ってやつを聞かせてくれ」
オレリオが促すとリーティアが頷いて話し始めた。
「まず目的地の話しからしよう。私達が目指すべき場所はニーデルド砦だと考えてる」
「ニーデルド砦？ そりゃまたなんでだ？」
「私達は兵士を続けると決めた。兵士を続ける以上、英雄マギスの部下である私達は彼の居るニーデルド砦に行った方がいい」
「それもそうか。俺ぁ構わねぇぜ」
「アレンはどう思う？」
「それでいい。反対する理由なんて無いからな」
三人の目的地は定まった。英雄マギスの部隊に配属される形でアーネスト砦に送られたリーティア達は、殿を務めた後でも英雄マギスの部隊に属していることに変わりはない。ニーデルド砦へ撤退した英雄マギスの元に行くのは自然な流れだ。
「目的地が決まった。それはいい。でもニーデルド砦を目指そうにも、今の私達には足りない物が山ほどある」
「そうだなぁ……まずは、水と食料だろ。ま、これは最悪その日その日で確保すりゃあ何とかなっかもしれねぇが」
オレリオは生きていく上で最も大切な物を挙げる。タロイスの街を出発してからニーデルド砦まで飲まず食わずで移動するなんてことは、生き物である以上不可能だ。その日暮らしをするにも限度がある。
「他は装備だな。今の俺達の装備はもう使い物にならない。特に武器が限界だ」
アレンが話しながら、立てかけていた剣を鞘から抜いた。その剣は刃こぼれが多く、それでいて所々錆びついていた。いつ折れてもおかしくない。リーティアやオレリオの武器も同様の有様だ。こんなボロボロの装備で魔物と戦うなんて無謀にもほどがある。
「二人の言う通りだ。水も食料も装備も、それを買うための手持ちも全く無い。ここでの支払いを済ませたら手持ちはほとんど無くなる。明日一日生きていくのが精一杯と言ったところかな」
三人の所持金はリーティアが言うようにほとんど無い。三人が今持っている金は護衛の依頼を引き受けた時に受け取った報酬だけだ。
「兵士ってのは……貧しい職業だなぁ」
オレリオは大げさに天を仰いで首を横に振る。オレリオを否定出来ないほどに三人の手持ちは寂しかった。
「そこでだ。私達がニーデルド砦を目指すためには、まず金を稼がなければならない」
「リーティアの話はわかった。でもどうやって稼ぐ？」
「それもちゃんと考えてある。ギルドを利用するつもりだ。それ以外に手はないと思う」
ギルドは何でも屋だ。小遣い稼ぎを目的とする者や、定職についていないような荒くれ者が集まる場所。ちょっとしたお手伝いから、魔物の討伐、行商人の護衛の様な傭兵業の仕事まで様々な依頼がある。
「ボトレス侯爵に頼むことはダメなのか？」
アレンが提案するとリーティアはすぐに否定した。
「アレン。英雄マギスは、王国軍は仕方が無かったとはいえ、ボトレス領を切り捨てたんだぞ。とてもじゃないが無理だ」
「……忘れてくれ」
「ギルドを利用するってのはいいんだけどよ。いつまでに必要な金を集めるつもりだ？」
「五日だ」
「ん？ もう一度頼む」
「――五日だ」
「おいおい！？ たった五日で三人分の水と食料と装備を集めるだって？ 流石に無茶ってもんだろ」
オレリオは驚きのあまり目を見開いていた。しかしリーティアは頑なに意見を変えない。
「三人で協力すれば何とかなるはずだ」
「それにしたってよぉ……命懸けの重労働に加えて一日中働き詰めってのが確定じゃねぇか」
「元々私達は一日中命懸けで働いていたじゃないか。今までと何一つ変わらない」
「たはー！ そうだったなぁおい！ 一本取られちまった！」
兵士になってからの日々を思い返せば、体を休められる日なんて殆ど無かった。オレリオが仰け反りながらおでこを叩く。その隣でアレンはリーティアに疑問をぶつけた。
「なぜ五日なんだ？」
「それはあくまでも目安だ。でも、早い方がいいのは間違いない。時間が経てば経つほどニーデルド砦に辿り着くことが難しくなるからな」
「――そうか。魔族か」
「あぁそうだ。アーネスト砦を手に入れた魔族は、今も着々と侵攻の準備を進めているだろう。魔人が動いているかどうかはわからないが、魔物達は砦から出て勢力圏を伸ばしていてもおかしくない」
「急がなければ魔物の大軍と鉢合わせるかもしれない……か」
アーネスト砦を奪い取った魔族がその場に留まり続けている保証はないのだ。少しでも安全にニーデルド砦を目指したいのなら、魔族が勢力を伸ばしきる前がいい。
「そうならねぇように働き詰めかぁ……やんなるぜ全く」
「ニーデルド砦に着くまでの辛抱だよ」
「よく言うぜ。着いたら着いたでまたこき使われるんだからよぉ……選択を間違っちまったかな……」
過去を振り返り、これからの未来を想像するオレリオの顔には後悔という言葉が大きく書いてあった。
「ふふ、今から降りても構わないぞ。オレリオ？」
「そんなのかっこわりぃじゃねぇか」
「そうだな。かっこ悪いな」
「ちぇ」
不貞腐れたようなオレリオとは違い、アレンは覚悟を決めたようだ。
「やることが決まったなら、後はやるだけだ」
「ゆっくり休めるのは今日くらいになる。しっかり体を休めておいてくれ」
話しが終わると三人は支払いを済ませて酒場を出た。宿を見つけ部屋を借りると、各自明日から始まる金策のためにゆっくりと体を休めるのであった。
あまり深く考えずに書いてしまった話です。(どの話も深く考えて無いなんて言えない)
悩んだけどこのまま投稿しました。
タロイスの街からニーデルド砦まで二、三週間掛かると妄想してます。地理的なものは苦手なので適当です。ゆるっとふわっと生暖かい目で見てください。
