変わり始める情勢
酒場で乾杯を上げ、方針を定めてからすでに三日が経っていた。三人が身に着けている装備はアーネスト砦に居た頃と違い、身動きが取りやすい軽装だ。リーティアとアレンは腰に剣を差し、オレリオは槍の刃先を厳重に布で覆い背負っている。
手始めに、身に着けていた装備を全て売り払い、その金で今装備している安物の武器を買った。それからギルドに立ち寄り、依頼を受けて金を稼いでいるという訳だ。受ける依頼はギルドにいた荒くれ者達が敬遠していた危険な魔物の討伐が主だった。
敬遠される危険な依頼の数々は報酬が割り増しになっているものがほとんどで、リーティア達にとってはありがたい依頼だ。ギルドの職員も積極的に危険な依頼を受けてくれるリーティア達に感謝しながら、次々と依頼を回してくれた。リーティア達がいる間に埃がかぶってしまっている依頼を片付けたいのだ。
「リアちゃんよぉ。やっぱり重労働が過ぎるぜ。もうちょっと緩～くいこ……な？」
「オレリオ、今日でもう三日目だ。だというのに、私達が必要としている目標額の半分にも届いていない。むしろ増やすべきだ」
魔物との戦闘中、名前を呼びにくいという事で、オレリオがリーティアのことをリアと呼ぶようになった。アレンもまた、オレリオに感化されて自然とリアと呼ぶようになる。リーティアもそう呼ばれることを否定しなかったため、二人は街中でも愛称で声を掛けるようになっていた。
「リア、三人で動いていてもこれ以上は無理だ」
「……むぅ」
オレリオの懇願だけでなく、アレンにも否定されてしまったリーティアは唸るしかなかった。三人はそれだけ多くの依頼を受け続けているのだが、リーティアが定める目標には程遠い。
それはアーネスト砦が魔族の手に渡ったことが水面下で影響していた。街の上層部にはもう周知されているアーネスト砦が落ちたという情報。それはまだ、街の住人には伝わっていないが、様々なところで支障が出始めている。
手始めにボトレス領各地にある村への影響。普段あまり住処から出てくることのない魔物達が度々出現し、田畑を荒らしたり、人を襲ったりと被害が出ている。これによって食糧事情に影響が出始めていた。
次に行商人達への影響だ。これも村への影響と同じく、普段ほとんど出てくることのない魔物達が街道に度々出現するようになったことが原因となっている。魔物達が多くなったことで普段必要の無かった護衛の依頼が増え始めていた。
この二つの影響から村と行商人の取引にも影響が出て、物価が割高になってしまっていた。
アーネスト砦を経由して魔人に使役された魔物が勢力を伸ばしていることが全ての元凶だ。これによって野生の魔物達が住処を追われたため、村や街道に魔物が出現しやすくなっているのだ。
物価が上昇してしまった事で、普段の生活にも当然影響が出る。食費も宿代も装備代にも、それ以外の全てに本当にごく僅かに影響が出ていた。
オレリオが必要以上に酒を頼んでいたり、働いた分だけ多く食事を取るアレンも原因の一つではある。それら全ての影響がリーティア達の財布事情に直接ダメージを与え、目標から遠ざける理由となっている。
「真面目な話よ、リア。お前さんのためにも緩めた方がいいと俺ぁ思うぜ？」
「オレリオと同感だ。後が持たないぞ」
「……どういうことだ？」
オレリオとアレンの言葉には俺達はまだいけるが……という含みがあった。それを感じ取ったリーティアは不機嫌そうだ。だが、二人の考えは違っていた。
「おいおい、勘違いするんじゃねぇよ？ 別に俺達はリアが足手まといなんて思っちゃいねぇからな」
「リアは働きすぎだと言ってる」
「アレンは口下手だからな。俺がわかりやすく言ってやる。リア、お前は俺達がゆっくり休んでる間も部屋であれこれ考えてるじゃねぇか。俺達と一緒に朝から魔物討伐、金の管理に夜はどの依頼受けんのか選んでんだろ？」
「このまま続けていけば、街を出る前にリアが先に倒れる」
「……そんなことは……」
「アレンの言う通りだぜ。根を詰めすぎだ」
リーティアは自分が提案した方針だからと休む間もなく働いていた。本人にその自覚は無いようだが、アレンもオレリオもリーティアを心配している。
昼は魔物の討伐のために動き回り、夜は効率よく依頼を消化出来るようにと遅くまで依頼書と睨み合い、討伐順を考えている。だからアレンもオレリオも少しでもリーティアの負担が減らせるようにと、魔物と戦う時は積極的に前に出て戦っていた。
「……心配してくれているのは分かったし、とても嬉しい。だがこのままではニーデルド砦に辿り着けなくなるかもしれないんだぞ。日に日に魔族は勢力を伸ばしているのだから」
「その時はその時だ。ニーデルド砦に行くことが全てじゃない」
「ま、そだな。使命感が強すぎても空回りするだけだぜ？ 無理だったら無理だったで別の方法を考えればいい。役にゃあ立たねぇかも知んねぇが、俺達も一緒に頭使うからよ」
アレンとオレリオの話を聞いたリーティアは思い留まり、本音をこぼした。
「私の独りよがりだったか？」
不安に思うリーティアがオレリオとアレンの様子を窺うように聞くと、二人はすぐに首を横に振った。
「いいや、そんなことない。俺達がリアに助けられているのは間違いない」
「独りよがりなもんかよ。俺たちゃ仲間だ。気にしすぎだぜ」
（自分一人の力ではどうしようもない事もある、そんな時は仲間を頼りなさい。そう教えてもらっていたのに、私は信頼に応えなければと一人で抱え込んで気負い過ぎていたか。二人が心配するわけだ）
リーティアは尊敬する人の言葉を思い出していた。それと同時に肩に力を入れ過ぎていることに気が付いた。
「ふぅ、私は気付かない内に肩に力を入れ過ぎていたみたいだ。ありがとう。頼らせてもらうよ」
「「あぁ」」
「……と言っても、このままでは私達の今までが無駄になってしまう。だから無駄にならないようにペースは落とさないぞ？」
気を取り直したリーティアの言葉にオレリオが顔を引きつらせた。
「楽になると思ったんだがなぁ……」
「目的を達成するために、絞れるところは絞るべきだと私は考える。まずはオレリオ、お前は酒を飲み過ぎだ。今日から一杯だけに控えてもらおうか」
「そ、そんな！ ま、待ってくれ！ 俺の生きがいの一つなんだよ！」
「本当は一杯ですらダメだと言いたいのを譲歩してるんだ。毎日三杯も四杯も頼まれていては貯まるものも貯まらない。我慢してもらおう」
「お、俺の生きがいが……」
オレリオにとっての死活問題の訴えは頑ななリーティアに聞き入れてもらえなかった。標的はオレリオだけではなく、アレンにも向かう。
「そしてアレン。アレンも食事の量を控えてもらうぞ。アーネスト砦に居た頃、一緒に食事をしている時はそんなに食べていなかったはずだ」
「アーネスト砦にいた頃とは状況が違うだろ？」
「そんなことはない。私達は今もドレスト王国に属する兵士であることには変わりはないのだぞ。金も食料もあるだけ使っていたら、持つものも持たない。私達はその日暮らしをするためではなくニーデルド砦に辿り着くことが目的なんだ。稼いだ分をその日に使うわけにはいかない」
「いや……それは……だが……」
男二人がリーティアの突然の宣言によってしどろもどろになっている中、当の本人は決意を固めていた。
「今日から節約だ！ いや、本来なら初日からやるべきだったな……甘かった、反省しなければ……。さぁ行くぞ二人共。時間は待ってはくれない」
「へ、へい」
「……あ、あぁ」
力強く歩き始めるリーティアとは違い、足取りが重い二人は説得を諦めた。意気揚々と歩く一人と肩を落とす二人が今日も魔物討伐の依頼をこなすために街から出ていった。
