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一章

悩める領主

タロイスの街ボトレス侯爵邸

リーティア達がギルドで依頼を受け、資金集めに悪戦苦闘している頃、ボトレス侯爵は執務室で頭を悩ませていた。

英雄マギスより、アーネスト砦から撤退するという伝令、そしてリーティア達からのアーネスト砦陥落の知らせ。この二つの報を受けて進退を決めかねていたのだ。

「ボトレス様、この一週間の推移を見てみますと、予想を大きく上回り物価の上昇が続いております。各所の報告通り、間違いなく魔物達の動きが活発になっていることが原因です」

ボトレス侯爵の下で働く文官が、手に持っている報告書をペラペラとめくる。上がってくる報告書のほとんどが魔物被害によるものだった。

「……こうして報告を聞くと、本当にアーネスト砦が魔族の手に渡ったのだと実感してしまうな。領民達の話題はどのようなものかわかるか？」

「タロイスでは今のところ変化は特にありません。しかし、行商人達の間では魔物達の動きが活発になってきているという話を耳にしています」

「街から出る者達は異変に気付き始めている……領民達が知るのも時間の問題か。大事になる前に動くのが最善だな」

ボトレス侯爵に肯定するように文官は頷いた。

ボトレス侯爵はアーネスト砦から撤退するという話を聞いた時、半信半疑だった。一つの報を受けただけで、各地の村の住民を集め、タロイスの街から七万の領民を引き連れて避難するなど到底無理な話でもあった。

ボトレス侯爵が疑念を抱く中、時間の経過と共に平時では滅多に起きないような問題が少しずつ表に出始め、その後に現れたリーティア達のアーネスト砦陥落の知らせを聞いてから、更に問題が起こるようになった。

否が応でもアーネスト砦が陥落した事を信じざるを得ない状況だ。ボトレス侯爵は重い腰を上げるように一つの大きな決断を下さなければならなくなっていた。

そんな重苦しい雰囲気の漂う執務室の戸が叩かれた。

「誰かな？」

「ボトレス衛兵団団長レギスです！」

「おぉレギスか、入ってくれ」

「失礼します！」

執務室に入ってきたのは、ボトレス領の治安維持を務める衛兵団の団長だ。ボトレス衛兵団はタロイスの街を中心に活動し、問題が起これば各地に兵士を率いて問題解決のために動くボトレス侯爵の手足となる存在である。ボトレス侯爵とレギス団長は固い信頼関係で結ばれている。

「頼んでいた件についての報告かな？」

「まさにその通りです。まず、アーネスト砦に向けて出した斥候からの報告ですが、アーネスト砦に近付けば近付くほど魔物達が多く徘徊しており、アーネスト砦に辿り着くことは不可能であると」

「……そうか」

ボトレス侯爵は静かに目を閉じて大きく息を吐いた。各方面からの報告で分かってはいても、心のどこかで嘘であってほしいと願っていたのだ。

それが信頼しているレギス団長からの報告で虚実ではなく真実だと、現実を突きつけられてしまった。ボトレス侯爵の双肩に責任という重圧がのしかかる。

「次に、アーネスト砦の陥落と避難指示を各村々に送った者達からの報告になります。魔物被害が多くなっているものの、アーネスト砦が陥落した事を信じる者は少なく、タロイスへ避難させることは難しいと」

アーネスト砦からの伝令が真実であった時のためにボトレス領にある各村々へ早馬を走らせていた。しかし、報告の通り、信じてはもらえずに空回りとなった。

英雄マギスの存在はドレスト王国で非常に高い名声を得ており、その英雄が守る砦が落ちることは無いと強く信じている人は多い。その高い名声が裏目に出てしまった。

ではなぜ、彼はそれほどの高い名声を得ているのか。それは彼がまだ英雄と呼ばれる以前、魔族が人に戦争を仕掛けたばかりの時の事。彼は援軍としてアーネスト砦に出向くことになり、その最初の戦いで率先して魔人と戦い生き延びたことから始まる。

魔人という存在は人よりも圧倒的に強い。それは大昔から人々の間で周知されていることだ。しかし、人が魔人に勝てないという訳ではなかった。人の歴史には魔人に勝利した話も残っている。そのほとんどが戦略、戦術を含めた数の力によるものだ。

その人の歴史にも例外はある。圧倒的な力を持つ魔人と一対一、またはたった数名で魔人と戦い生き延びる、もしくは勝利するという偉業を成し遂げる者が時折現れる。普通の人々にとっての常識を覆す、偉業を成した者のことを英雄と呼ぶ。

ただ、魔人と戦って生き延びただけでは、一部の人々に英雄と呼ばれるだけでここまでの名声を得ることは出来なかっただろう。

彼はアーネスト砦で崩壊しかけていた王国軍に活を入れ立て直し、それからアーネスト砦を撤退するまでの約二年余り、魔族の侵攻からアーネスト砦を守り続けてきた実績がある。

その約二年余りの年月は、彼の名声をボトレス領の領民だけでなくドレスト王国全土に轟かせるには十分な時間だった。

圧倒的な力を持つ魔人に対抗出来る英雄は、人々にとっての希望であり、絶対的な安心感を与えてくれる存在だ。その英雄の存在が人々の目を曇らせてしまった今の現状へと繋げてしまう。ボトレス侯爵もまた、英雄への信頼は非常に高かった。

「報告は以上になります」

「レギス、よくやってくれた」

「これが自分の務めですから」

ボトレス侯爵の労いに頭を下げながらレギス団長は言った。

「全ての領民達を説得している余裕はないだろうな……。それに避難するにしてもボトレス領から出る全ての難民を受け入れられる領地があるとは到底思えない。受け入れ先を探している時間も余裕も無い今、我々が取れる手段は非常に少ない」

レギス団長も文官も、ボトレス侯爵に返す言葉は浮かばなかった。

「それでも出来うる限りのことをするしかあるまいな……」

ボトレス侯爵の選択の時は刻々と近づいている。